Настал момент сделать единственный выстрел, пока еще живое насекомое не привлекло к ним излишнее внимание. Счет шел на секунды, другого шанса не будет, он не должен промахнуться! Кириак занял боевую позицию и медленно натянул тетиву. Капельки пота предательски сползли на ресницы. Кириак терпеливо смотрел в одну точку. Всё было просчитано до мелочей. Ошибки быть не может.
– Эй, Кириак! Мы тебя потеряли! – громко окликнул его Ак’штар.
Животное умчалось прочь. Все кончено. Кириак медленно поднялся и вышел из укрытия. Гнев застрял в горле, но он не нашел в себе силы дать ему выход. Он устал и изнывал от жажды. Это не могло быть случайностью.
– Я и не терялся, брат. Это вы ушли в неизвестном направлении, – недовольно отчеканил Кириак и добавил с подозрением: – Как вы нашли меня здесь, вдали от леса?
– Г’ханок привел нас сюда, – ответил за Ак’штара Валар, – сказал, что ты заставил его бежать по позорным… меткам, из-за чего его чуть не сгрыз рогатый. Надо же было такое придумать, Кириак – резать ни в чем не повинные деревья!
– Охру мог смыть дождь… – начал было Кириак, но запнулся. Охотники не могли удержаться от хохота, не воспринимая его всерьез.
– Кириак всегда был странным, – еле выдавил из себя Г’ханок, захлебываясь от смеха.
– Повезло же тебе с братом, – обратился Валар к Ак’штару, который все это все время лишь молча слушал их, лениво зевая.
Валар явно издевался над ним. Кириак снова ушел ни с чем, когда в руках остальных была поделенная на части туша квинхала7 – добыча, куда более легкая в охоте, но не такая сытная, как дугорог. Ак’штар сжалился и кинул свой трофей в руки Кириака – утешительный приз для непутевого брата. Вскоре они дошли и до остальных охотников. Все, кроме Кириака, улыбались, ведь охота удалась на славу.
– Боги благосклонны к нам, – басом прохрипел Валар.
– Всё благодаря Ак’штару! – подхватил Г’ханок. Кириак даже злиться на него не мог, ведь, по сути, тот выкарабкался самостоятельно, да и в случившемся была его вина тоже. Не стоило вестись на провокации Валара.
Взгляд Кайо скользнул по Кириаку и тут же устремился вперед, никто не мог знать точно, что у него на уме. Мужчины шли домой молча, в радостном предвкушении пира и почестей. Стояло знойное лето. От стрекота потревоженных свибулов немели уши, а летучие будто насмехались над абсурдностью произошедшего, шумно размахивая крыльями. Вдали виднелась цепь холмов, где обосновалось племя к’ахана. С каждым их шагом все четче ощущались ароматы костра и благовоний. Запахи дома манили к себе, успокаивали. Голодные мужчины ускорились и двинулись в сторону ската холма, где зияла, точно громадно разинутая пасть, пещера. У темной дыры суетились соплеменники, готовясь к благодарственному ритуалу.
Ак’штар присвистнул. Спотыкаясь, дети со всех ног бежали ему навстречу. Они смеялись и кричали его имя, ведь Ак’штар умел найти общий язык с любым ребенком. Женщины племени умилялись, наблюдая за их играми, не зря он пользовался среди них особой популярностью. Каждая вторая мечтала создать с ним семью.
Мужчины же видели в Ак’штаре силу вожака, восхищались его боевыми навыками. Далеко не каждый мог похвастаться коллекцией клыков диких зверей и регулярным богатым уловом, поэтому Ак’штара боялись и уважали. «Вскоре так и будет, – подумал Кириак. – Кто, как не Ак’штар, возглавит племя?»
На пороге пещеры показалась высокая сухощавая старуха. Ее лицо было покрыто глубокими морщинами, а длинные седые волосы заплетены в косы. Красные веки были воспалены от едкого дыма огня, но она продолжала молиться и раздавать указания ближайшим к ней женщинам.
– Ак’штар, – подошла к ним верховная жрица, – вижу, охота удалась на славу! Сегодня в честь Азурван8 благодарил ли ты Риш’а?
– Да, о мудрейшая Ва’ан, – поклонился ей Ак’штар, – Риш’а позволил мне унести столько добычи, на сколько хватило рук моим людям.
– Хорошо, если так, – после продолжительной паузы ответила жрица. – Сегодня наши охотники заслуживают новую метку.
– Абсолютно все? – едва подал голос Кириак и тут же осекся.
– Все, чья охота принесла плоды, – резко ответил Ак’штар, посмотрев на брата с укором, а потом сказал тише, над самым его ухом: – Лучше помалкивай и не позорь меня. Сделай вид, что ты принимал участие. Не вечно же мне за тебя отдуваться!
Мужчины водрузили туши мертвых животных между двумя ритуальными кострами вместе с оружием. Женщины разделали добычу, освежевали шкуры и слили кровь в заранее подготовленные тары. Всех охотников расписали кровью убитых животных. В а’ан принялась надевать на них заранее заготовленные венки из листьев, но когда пришел черед Кириака, Валар вырвал венок, предназначенный для него, и небрежно бросил в костер.
– Этот лишний, – глумливо улыбнулся Валар, но окружающие не придали этому значения, не поняв намека. Праздник продолжался как ни в чем не бывало.
Пришло время для благодарственного ритуала. Убитым зверям вложили в рот листья священного дуба. Часть пойманного мяса выложили вблизи леса, обложив заранее собранными цветами. По преданию, в этот день сам Риш’а9 присоединяется к общему пиру и празднеству, а потому его угощали самым лучшим, не жалея дичи. Позднее мясо находили дикие звери – считалось, что именно через них он принимает дары племени.
Женщины традиционно оплакивали смерть животных и пели благодарственные молитвы, держась за руки и танцуя у костров. Охотники же показательно опускали головы, мысленно обращаясь также и к Вейне10 – матери леса, прося у нее прощения за урон, нанесенный лесу. «Не зли Вейну, иначе она созовет лесных духов и обратит всех животных против нас. Не бери слишком много, не вреди – и не постигнет тебя кара», – вспоминал слова Ва’ан Кириак. Заветы, знакомые всем с детства.
Пришло время пира. Обожженное на огне мясо девушки вкладывали в рот сначала сыновьям вождя – Ак’штару и Кириаку, а потом и остальным охотникам по очереди. Ак’штар с удовольствием принял порцию с женских рук, нарочно целуя пальцы. От такого жеста белокурая девица покраснела, не сдерживая улыбку, обрадованная вниманием такого мужчины. Затем она взяла новый кусок и поднесла было ко рту Кириака, но снова вмешался Валар. Своими лапами он перехватил мясо, чтобы съесть самому, но растерянная девушка попыталась вырвать подношение обратно. В итоге мясо отлетело прямо в грязь. Кириак шумно вздохнул, его терпение было на исходе. Он подарил многозначительный взгляд Ак’штару, но тот, как и всегда, решил не вмешиваться: их разборки его мало интересовали. Тогда Кириак попытался перевести все в шутку.
– Валар, я понимаю, что ты больше остальных, но можно же было дождаться своей очереди, – криво усмехнулся Кириак.
Девушка сделала пару шагов назад, остановив ритуал. Некоторые охотники действительно начали посмеиваться над Валаром, отчего он начал закипать от гнева.
– Кириак пришел ни с чем! Я своими глазами видел, как брат подкинул ему часть добычи! Ему не место на Азурван! – раскричался Валар, отчего Ак’штар побледнел.Не вмешаться теперь он не мог. Все притихли, в недоумении уставившись на них с братом.
– Тише, Валар… – попытался он успокоить охотника. – Разве мало дичи нам сегодня предоставил Риш’а?
– Валар прав! – вмешался Г’ханок. – Пусть Кириак уходит, нечего выедать запасы, собранные более опытными охотниками!
Охотники не на шутку взбесились, послышался недовольный гомон, большинство поддержали Валара. Ак’штар недовольно посмотрел на брата, жестом прося уйти. Ярость застряла в горле Кириака, но гордость была сильнее. Он ушел, признав свое поражение. По крайней мере, сейчас.
День был долгим, и даже когда начало смеркаться, Кириак так и не решился подойти к костру. Пока остальные радовались и плясали, он перебирал камни и бросал их в ближайший ручей. Вдруг он услышал чьи-то шаги. По спине пробежали мурашки от теплого дыхания и мягкого прикосновения к плечу.
