– Хаскалы15 заберут нас сегодня! – вскрикнул кто-то позади них.

Послышался возбужденный гомон. Люди замерли в ожидании худшего. Мелкие камни на земле то и дело подпрыгивали, стены дрожали, у кого-то разлилась вода. Люди поддались панике: послышались крики, какая-то возня, люди бросились врассыпную. Тиана зажала руками рот, не в силах подавить подступившие к горлу рыдания. Кириак обнял ее, шепнув, чтобы взяла себя в руки и держалась отца.

– Ва’ан, скажи женщинам, чтобы хватали все самое необходимое. Мы уходим! – быстро среагировал Ак’штар голосом, не терпящим промедлений. Соплеменники тут же бросились собирать пожитки. Женщины хватали своих детей, мужчины – оружие. Кириак с тоской посмотрел на стены родной пещеры.

– С чего мы должны покидать дом?! – запротестовал Кириак, оставшись на месте. – Здесь безопаснее, чем снаружи!

– Кириак, возьми себя в руки хотя бы сейчас! – брат взял его в тиски. – Я не смогу всегда закрывать глаза на твои…

– Да как ты смеешь перечить будущему вождю! – вмешался возмущенный Валар, несдержанно брызнув слюной, выступая вперед. Его даже не смутило, что своим выпадом он перебил обожаемого им же Ак’штара.

– Это не твое дело! – вдруг выпалил Кириак, чем привел Валара в ярость.

– Замолчали оба! – слова Ак’штара резанули воздух, как лезвие, и заставили притихнуть все племя. – Кто хочет, тот пусть остается, но уже как изгой!

Послышались нервные вздохи, среди собравшихся явно были и протестующие, но никто не решался вымолвить и слова против. Валар первым же бросился к своему снаряжению, постепенно его примеру последовали и остальные охотники. Один лишь Гх’анок замер на месте: страх сковал его тело. Холодный пот стекал с его лба, он нервно сглотнул, озираясь по сторонам, не в силах собраться с духом. Он так бы и стоял там, если бы Валар не дал подзатыльник, приводя в чувство.

Сильнейший порыв ветра разбросал тлеющие угли, погасив один из костров. Стало значительно темнее, и Кириак поднял глаза наверх. Лунный месяц стремительно затягивали быстро несущиеся тучи, а затем он и вовсе будто облился кровью, став зловещим предзнаменованием грядущей беды.

– Кажется, я вижу большое черное пятно, – сказала маленькая девочка, стоявшая вблизи Кириака.

Бескрайнее пятно заслонило собой и луну, и лес, и шансы на выживание. Земля сотрясалась от шагов чудища с косматой гривой и окровавленными бивнями. С оглушительным грохотом к ним приближался таном.

– Мы спасены! – воскликнула Ва’ан, упав на колени. – Вейна, убереги наши души, уведи нас с проклятого места прочь!

Священный ужас, перемешанный с восторгом, захватил присутствующих. У женщин проступили слезы на глазах. Желающих остаться в пещере больше не осталось. Даже Кириак, не желая бросать близких, последовал за остальными, стремительно покидая пещеру. Женщины с детьми вышли первыми, еле разбирая дорогу в непроглядной темноте ужасной ночи. Вдруг владыка враждебного мира вскинул хобот и заревел так громко, что у Кириака заложило уши. Сильный, как вихрь, рев погасил их костры. Огонь умер, а вместе с ним и их надежды. Кириак попытался разглядеть лунный месяц, но вокруг была одна лишь тьма. Казалось, таном закрыл собой даже звезды. Обезумевшие от страха люди бежали со всех ног, сшибая друг друга и наступая на спины своим друзьям.

– Дети, идите на мой голос! – послышался в ночи встревоженный голос Ва’ан.

Раздались душераздирающие крики и хлюпающие звуки. Кириак пытался нащупать в темноте копье, как вдруг почувствовал что-то влажное под ступнями. Резкий запах крови ударил в ноздри. Он сделал шаг назад и поскользнулся. Его тело, прокатившись по скользкой траве, чуть было не попало прямо под ногу танома. Он слышал дыхание животного и чувствовал, как чья-то кровь стекает ему на лицо. Боясь шелохнуться, Кириак чудом остался незамеченным. В то же самое время один из охотников опрометчиво воткнул в чудовище копье.

– Не сметь! – спохватилась Ва’ан сухим, надтреснутым голосом. – Иначе всех нас постигнет кара!

Животное в ярости взревело и принялось махать изогнутыми клыками из стороны в сторону. Оперевшись на задние лапы, зверь вытянулся во весь рост. Кириак вскочил и со всех ног ринулся вперед, пробегая прямо перед чудовищем, рискуя быть в мгновение раздавленным. Земля задрожала от предсмертных воплей. Стуча зубами от страха, еле ступая дрожащими ногами, он ощупывал воздух, вскинув руки вперед. Вдруг столкнулся с чьей-то рукой и судорожно сжал ее, будто в последний раз.

– Кириак, это я, – обратился к нему Ак’штар давно позабытым, потеплевшим тоном. – Брат, ты меня слышишь?

Кириак застыл, не разжимая руку, готовый стоять так, лицом к смерти, до самого конца. В глубокой черноте воображение рисовало страшные картины. Уши закладывало от душераздирающих криков. От запаха крови мутило. Они выставили вперед оружие и шли вперед наобум, не в силах сориентироваться в кромешной тьме. Внезапно в зрачке Кириака отразилось пламя. Чья-то сильная рука уверенно несла огонь. Постепенно свет озарил шею, лицо, могучую грудь.

– Савва, – подался вперед Кириак, – я думал… думал, ты умер.

– С чего ты взял? – протянул руку спаситель.

– Ты ушел на охоту так давно… – вмешался было Ак’штар, тоже не веря своим глазам.

– Что, меня уже мысленно похоронили? – шумно выдохнул собеседник, из-за чего пламя факела содрогнулось. – Сейчас нет на это времени. Идемте за мной.

Вспышки пламени появились со всех сторон. Чужаки. Сквозь искры Кириак видел, как бойцы, вскинув копья, сделали прыжок со скалы прямо на спину таному. Животное взревело от искр боли и попыталось скинуть помеху, но кто-то ловко накинул сети, зацепившись за клыки. Кириак присмотрелся: «Что за материал, почему сети не порвались?» Взмах копья – и у танома закровоточили глаза. Зверь взревел от боли и стал изворачиваться еще сильнее. Неизвестные вцепились в шерсть изо всех сил, чуть ли не вырывая ее. Люди облепили танома будто эпинотумы, копьями орудовали десятки пар рук. Засвистели стрелы. Несколько человек упали прямо под мощные лапы. Из ран на теле зверя ручьями текла кровь, словно пробившиеся весной горные источники, и стекала вниз, образуя не то что лужу, целое озеро из крови. Эта багровая земля еще долгое время будет напоминать им об этой трагедии.

– Беремся за оружие, но ни в коем случае не трогаем животное! – в общей суматохе приказал Ак’штар. Происходящее ему явно не нравилось, на развернувшуюся на его глазах бойню он смотрел с нескрываемым презрением. – Чужаков к себе не подпускать!

– Чего уставился? – упрекнул Кириака Савва. – Уходим! Мы не знаем, что еще от них ждать…

– Савва прав, их слишком много, – насторожился Ак’штар. – У нас не так много людей, не выстоим.

– Тогда, может, лучше спрятаться в пещере? – предложил Кириак, за что тут же получил палкой по голове.

– Священный таном повержен, – вмешалась в их разговор Ва’ан, и только богам известно, каким чудом она выжила и так быстро нашла их. – Больше некому нас защитить, и мы в еще большей опасности! Нельзя оставаться в проклятом месте!

И будто в подтверждение ее слов необъятный с оглушительным грохотом упал, подняв столб пыли. Кириак в ужасе осознавал, что его племя лишается надежного убежища и он ничего не может сделать.

– Ак’штар, – взмолился Кириак, – послушай меня хотя бы сейчас. Внемли голосу рассудка! В пещере оборонятся будет куда проще, чем здесь…

– Да как ты смеешь! – гнев Ва’ан был так силен, казалось, он стал материальным, раскаляя воздух сильнее огня. Подойдя к Кириаку вплотную, она дала сухой и жесткий приказ: – Отберите у него оружие, в бреду он куда опаснее чужаков!

Ак’штар и Савва тут же послушались ее, а Кириак даже не стал оказывать сопротивление, понимая, что сделает только хуже. Его слова не значат ничего – Ва’ан всегда была непререкаемым авторитетом, а остальные и рады плясать под ее дудку. Пришлось бежать вместе с остальными, держаться своего племени. Теперь это больше не их земля, не их дом.