Арчер изумлено уставилась на обладательницу голоса, которую не приметила сразу. Темноволосая, с слегка завивающимися локонами — небрежно собранными сзади на уровне шеи. Смугловатая кожа и большие выразительные глаза — темно-зеленого оттенка — что так пристально наблюдали за ней.
— Ой… Я… Извините… — виновата выставила руки перед собой рыжеволосая, — Я — МакКензи. Арчер.
Девушка у стола с инструментами — вопросительно изогнула бровь.
Она была облаченная в черные обтягивающие штаны, должно быть кожаные, и темный приталенный свитер, с многослойным объемным воротником. Незатейливый на первый взгляд наряд, исключительно красноречиво подчеркивал поджарую фигуру этой особы. А уж «выдающиеся части тела», и вовсе заставили рыжую, мысленно позавидовать.
— И что? — бесцеремонно и сухо поинтересовалась девушка, — Мне должно о чем-то говорить это имя?
— Эм… точно… Я прибыла сегодня утром, — МакКензи обратила внимание на правую руку девушки, покоившуюся на пистолете, лежащем рядом с ней на столе, — Направлялась в штаб, познакомится с, Нэнси, кажется? Шеннон — высокая блондинка — отправила к ней, за заданием. — неожиданно для самой себя, стала совсем «по-военному» отчитываться Арчер, — Проходила мимо, а тут, — рыжая поискала глазами источник музыки, и обнаружив небольшой проигрыватель для CD, указала на него пальцем, — Знакомая песня.
Девушка почему-то невесело усмехнулась и опустила голову. Упавшая копна волос, почти полностью скрыла ее лицо:
— Штаб — это самое большое здание, у ворот. — рука отнялась от оружия и заняла закрытое положение на груди, в тандеме со второй конечностью, — Знаете Gorillaz?
— Конечно… Не только знаю, но и люблю очень. Альтернативный рок, инди, фолк… — МакКензи замолчала, поняв что несет что-то совсем не то, — …У вас здесь просто уйма оружия! Я даже дар речи потеряла!
— Я видела. — сдержанно, но все таки с нотками сарказма, сказала ее собеседница.
Но Арчер пропустила это мимо ушей:
— Не в одном поселение, не видела столько стволов. Ну разве что, у оружейника в Джекстауне. Только не в таком хорошем состоянии… — задумчиво произнесла рыжая, вновь исследуя глазами стойки вокруг.
— Много помотались?
— Да. Немало… — МакКензи осеклась, и с трудом сглотнула, из ниоткуда подкативший ком к горлу, — Извините еще раз, думаю, мне пора.
Чуть было не вылетев из пещеры, оказавшейся на поверку «пещерой маньяка-оружейника» — глубоко и протяжно выдохнула. Неприятное ощущение покалывания в ногах, подозрительно смахивающее на дрожь — довольно сильно удивило рыжеволосую. И заметила она только сейчас, свое чудаковатое внутренне состояние. Вот уж кем-кем, но трусливой — она себя не считала. Ну, уже очень давно, перестала так считать. Ведь после пары-тройки контрактов; несколько десятков мутантов — как-то перестаешь бояться, чего бы не было. Да и чего бояться?! Но что тогда это было, если не страх — внезапно охвативший ее волной? И эта необъяснимая уверенность, что там был кто-то еще. Кто-то — пристально наблюдающий из… темноты…
Передернув плечами, стряхивая с себя неестественную зябкость — Арчер направилась наконец к двухэтажной постройке, с большим выдающимся вперед балконом — прямиком над входом.
Штаб встретил ее приятным сюрпризом. Теплое, с мягким светом — исходившем от ламп на стенах — и приятно пахнущее чем-то похожим на ваниль — помещения большой залы, с потолками под три метра; стены с темными деревянными панелями; длиннющим столом посреди этой, какой-то фантастической обители и множеством стульев вокруг него. Будто бы срисованный с иллюстраций викторианской эпохи — главный зал местного штаба — внушал благоговение и покой, своей утонченной обстановкой. Но чем глубже проходила МакКензи по залу — тем сильнее ощущалось переплетение нескольких… стилей? Шкафы с всякими побрякушками и книгами; множество подсвечников — с подтаявшими свечами, которыми точно пользуются; большие картины — с изображением природы, и картины помельче — с натюрмортами или портретами — совершенно не вписывающиеся в общий дизайн. Но развешаны они были весьма лаконично, и впечатление «тупого наполнения» не создавалось ни капли. Оружие присутствовало даже здесь, но служило в основном украшениями, да и было это в основном оружие холодное. Старинное, и почти наверняка антикварное. И конечно же — камин! Его Арчер даже ожидала увидеть. Только не совсем камин, а скорее огромных размеров очаг: незакрытый с двух сторон. Получалось что-то похожее на сквозное отверстие, через который можно было разглядеть дальнюю часть этой поразительной комнаты. Да и по размерам своим — очаг дарил яркие впечатления. Занимая почти всю ширину штаба, служил как бы сплошным застенком — уходящим в потолок и разделяющим зал на две разные по размерам комнаты. По обе стороны от камина имелось свободное пространство, футов в шесть, или метра в два. Арчер — так увлеченная изучением этого огромного будуара — не могла не заглянуть и за камин. В конце зала — оказалась просторная кухня. Мысленно рыжая уже была готова к кухне в стиле шотландских или французских замков, но здесь все было предельно современно. Чистая, отделанная светлым деревом кухня, со множеством приборов для кулинаров и несколькими плитами. Здесь правда, ни одного холодильника не нашлось. Еще интересней…
Немалый интерес подогревало и то, что вокруг не было ни души. Она побродила здесь порядка пятнадцати минут, но так и не встретила ни одного живого. У самого входа имелся проход куда-то вправо. Туда она и направилась, заметив про себя еще одну особенность этой постройки. Ни одного окна МакКензи так и не смогла обнаружить. Проход оказался широченным, и не в пример предыдущей огромной комнате — темным. Дальше направо — проходил недлинный коридор — заканчивающейся двойными дверями, а параллельно главному залу, вплотную к стене — поднималась лестница на второй этаж. Рассудив, что для начала лучше проверить второй — на наличие живых обитателей, а уж после посмотреть и те двойные двери — стала подниматься наверх.
Лестница вывела ее к двум одинаковым дверям, на маленькой площадки. Одна располагалась слева, другая упиралась в лестницу. И больше ничего. Два метра от лестницы — и сразу же двери. Странный дизайнер был у этого штаба… Слева послышался приглушенный голос. Подойдя плотнее и прислушавшись — решила что и вовсе показалось. Тишина. Нерешительно подняла руку и тихонечко постучалась.
— Открыто! — громко донеслось из-за двери.
Арчер медленно повернула ручку, прошла внутрь и оказалась в ботаническом, мать его, саду! Что?! Как?! Первое потрясение спало и до сознание стало доходить, что здесь не так и много растительности. Но вот резкий переход от сдержанной и лаконичной обстановки штаба, к анархичному беспорядку и хаосу — принять сразу было сложновато.
— А… это вы… Судя по тому как вы появились — я даже слегка удивлена, что вы постучали…
У дальней стены, лицом к застекленному балкону — на котором и вовсе разрослись джунгли — и спиной к вошедшей; за столом перед большим количеством аппаратуры — сидела девочка, с темновато-русыми с белоснежными кончиками, волосами. Шевелюра достигала ее плеч, а общая растрепанность — подсказывала, что ребенок недавно проснулся…
Но ведь голос принадлежал взрослому человеку?
Все встало на свои места, когда небольшое пластиковое кресло со скрипом повернулось к рыжей, и она увидела перед собой молодую женщину — с умными карими глазами, слегка округлыми чертами лица, но все же с жестковатой линией скул и большими губами — изогнувшиеся в ироничной ухмылке. И да. Совсем небольшого роста…
— Нэнси. — женщина поднялась и подошла ближе к рыжеволосой, протягивая руку.
Да нет, ничего не маленькая… Арчер была совсем не намного выше Нэнси. Пожала руку:
— МакКензи. Арчер.
— Так «МакКензи» или все таки «Арчер»?
— Что? — растерялась рыжая.
— У вас интересное имя. И то и другое — как фамилии. Какое предпочитаете?
— Эм… «Мак»?
— Окей. — женщина вернулась к столу и вытащила одну папку из внушительной кучи бумаг. Раскрыла на нужной ей странице и подняв со стола карандаш — обернулась обратно:
