— Мистер Асмусен… Какая честь, наконец с вами познакомиться.

— Вы кто такие?!

Троица переглянулась:

— Да под дурачка косит! — взволнованно, почти обиженно заявил Кэсс.

— Может у него описания только тебя было? — подколола Клементина ирландца.

— Если вас действительно беспокоит этот вопрос, — продолжал Босс, — Можете звать Меня Странником. Думаю, вы слышали обо Мне.

Флапс с болью сглотнул комок, вставший в горле.

— Это прекрасное создание, — Феникс указал взглядом на Клем, — Со Мной. Вы могли слышать о «Кровавом Дьяволе». Понятие не имею, кто придумал такое прозвище… Оно ей не подходит. «Дьявол» — еще куда не шло… А это мой дорогой друг, — теперь Босс указал на усмехающегося Кэссиди, — Мой Боцман и преданный соратник: «Папа-Виски». Он рассказал, что вы не были осведомлены о его настоящем имени… Так вот. Мы пришли к вам с деловым предложением…

Барабан револьвера в руках Феникса щелкнул — от чего Флапс нервно дернулся. Странник извлек все шесть пуль и принялся расставлять их в один ряд на столе:

— Мне стало известно, что Мой человек в Батон-Руж раскрыт. Я бы хотел его забрать…

Асмусен осторожно опустил руки. Посмотрел на двоих стоящих напротив стола. Эти двое — пристально и с презрением следили за ним.

— Возможно, мы сможем быть полезны друг другу. Возможно, — пуля.44 калибра со стуком встала в ряд с собратьями, — Мы сможем оказать вам небольшую услугу. Как пример доброй воли. Почему бы и нет? У вас наверняка найдется что-то — чего бы вы очень желали…

Асмусен Флапс довольно улыбается — прорабатывая план дальнейших действий. Его руки плотно прижаты к столешнице в таком напряжение, что ладони уже побелели.

— Звал?

В кабинет вошел Джошуа — занимая своим могучим телом практически все свободное пространство.

— Да. Собирай людей… Вечером выдвигаемся в Батон-Руж. Пора покончить с Хряком.

— У тебя созрел план?! — удивленно и восторженно спросил Джошуа.

— Этот ублюдок, который мешал нам столько времени — «Странник» — Сам пришел и предложил оказать услугу. В обмен, значит, на Своего цепного пса!

— Повезло так повезло…

— Думаю, этот болван наконец понял — с кем имеет дело! Сговорились о следующем… — Флапс взял паузу, поцокав языком, — Пока мы отвлекаем внимание значит, наш неуловимый дружок со Своими прихвостнями — уберет Борка.

Первый генерал СБ противно заулыбался:

— Следи за Ним. Как выполнит Свою задачу — убей.

♠♠♠♠♠♠♠

Яркий солнечный день. Один из тех, что остается в памяти надолго и согревает тебя в непогоду. Золотые лучи ласково пригревают забавную парочку — сидящих на ступеньках веранды, красивого особняка. Зед выжидающе наблюдает за следующим кусочком еды — исчезнувшем во рту Аврелия. Теперь его очередь. Терпение вознаграждается. Марк взял с тарелки, державшую левой рукой — новый сочный кусок жаренного аллигатора, прямо пальцами; откусил и принялся самозабвенно, с удовольствием пережевывать лакомство — глядя куда-то в даль. Зед — послушно сидящий рядом — страдальчески сглотнул и перевел взор умных голубых глаз с еды в руке своего двуногого друга — в почти такие же, лишь немногим более светлые, небесные глаза. Не глядя на огромного пса; все так же размышляя о чем-то своем, или просто наслаждаясь бездельем и вкусной едой — протянул на пару сантиметров вправо согнутую в локте руку — к щекастой, серо-стальной морде. Зед аккуратно и важно принял предлагаемое — мгновенно проглотив, даже не удосужившись пожевать хоть немного. Ради приличия.

— Как водичка Кэсс?

Появившееся на веранде дома Нэнси — умиленно наблюдала за этой картиной.

Зед и Аврелий сидят практически в обнимку — сосредоточено «точа» мясо, а Кэссиди — восседает в небольшой жестяной ванночке — на открытой лужайке перед домом. «Джакузи» слишком мало ирландцу — в следствие чего острые бледные коленки направлены к небу, а согревающим солнечным лучам подставлена улыбающаяся мордочка. Только задница отмокает. Ну и ступни ног еще.

— То что доктор прописал! Родная стихия, будь я проклят!!! — еще шире и весьма довольно заулыбался Кэссиди.

— В доме, в ванной — нельзя было задницу помыть? Тут люди ходят, а ты… расслабляешься…

— Ни черта ты не понимаешь, Нэн… Посмотри какой день замечательный!

— Да его тощую жопу только ленивый не видел… — вставил Марк, с набитым ртом, — …Ему до чертиков.

Кэсс самодовольно указал на Аврелия пальцем — выражая крайнею степень согласия с его словами.

— Марк. — Нэнси присела рядом с парнем на ступеньку, — Нужно кое-что проверить…

Женщина заметно беспокоилась. Аврелий насторожился:

— В чем дело?

— Поймала сигнал бедствия. Сообщают о десятках живых…

— Ннноооо?

— Больно сильно смахивает на западню… Босс снова укатил в неизвестном направлении — понятия ни имею куда. Клем занимается с людьми — а ты знаешь как она не любит, когда ее отрывают.

— Клем вообще не нравится заниматься обучением и тренировками. Пусть даже и тактики ведения боя… А Босс заявил, что у Него важное дело. Я уже и не спрашиваю, чем Он занимается. Все одно. Бесполезно.

Марк отдал последний кусочек еды Зеду. Отряхнул ладони и поднялся:

— Куда?

Нэнси поднялась следом и обеспокоенно смотрела на парня:

— Далеко. На границе покрытия наших передатчиков, на север. Возможно даже за пределами штата… Возьми с собой еще кого-нибудь. Пожалуйста.

— Слушай. Я могу и не ехать никуда.

— Нельзя. — категорично заявила Нэн, — Мы обязаны помогать другим. Нам нужны новые люди… И вообще: я ведь могу ошибаться…

— Неблагодарное это дело — другим помогать…

Нецензурная речь доносится издалека, еще на подходах к стрельбищу. Отдельное, выделенное место — специально для тренировок стрельбы и оттачивания навыков тактического боя — располагается за восточной границей базы, метрах в пятисот от первых домиков. Посреди пустого поля выросли укрытия из различного хлама, металла, практически уничтоженных автомобилей. Несколько рвов, в человеческий рост и множество разномастных мишеней. Все это «безобразие» венчает наблюдательная вышка — метров шесть в высоту, на подступах к лагерю.

— …Да какого хрена ты вылезаешь, блядь, весь из-за угла?! Несколько раз! Несколько раз я показывала правильное расположение тела! Упираешься своей рожей в стену; носки смотрят в стену! Сгибаешь колено ведущий ноги и быстро выглядываешь!!! Наклонись! Наклонись, мать твою!!!

Аврелий лукаво улыбается — слыша ругань со стрельбища. У Клементины просто не хватает терпения — объяснять одно и тоже, по несколько сотен раз. В точности, как и у Босса…

Возможно все дело в том, что и Клем и сам Марк: оказались более обучаемыми? Странник тратил много времени на объяснения действий при перестрелке, но говорил всегда точно, исключительно по делу. Почти никогда не повторялся. И все было понятно.

Их двоих, Феникс «натаскивал» Сам. Никого больше — Он никогда не обучал тому, что знает Сам.

— …Если в тебя попадут: ты сложишься раком за укрытием! А не выпадешь всей своей бесполезной тушей под пули! Повторяю для полностью тупых! Лицом к стене; при ведения огня из-за угла — только в том случае, если вы уверены, что позади нихрена нет! Если проводите осмотр местности: спиной! И аккуратно, блядь, выглядываем…

…А может Странник просто так объяснял, что все было понятно сразу? Хрен его знает. Но столкнувшись с повальным отсутствием минимальной подготовки новопришедших (проще говоря: тупизной) — Босс и «распорядился» проводить «огневые занятия» на базе, для людей отобранных в группы «собирателей». Обязанность эта — легла на плечи Аврелия и Клементины. Кэссиди там тоже, что-то пытался умничать, но Клем его быстро «побрила». И Ирландец стал одним из постоянных ее «учеников» — во всеуслышание, пропагандируя обязательность тренировок. Что в Кэссе было хорошо: он никогда не обижался. Никогда. Если ему указывали на его ошибки — он чаще всего прислушивался и принимался работать над собой. Ну… пока ему это не надоедало…