Тьма поглотила дьяволицу.

Вельва ждала её. Раскинула на столе руны, приготовила отвар, положила поленья в костёр. Прорицательница знала, что чужестранка придет к ней. Будет спрашивать о будущем и выведывать прошлое.

Вельва слышала о ней: девчонке, которую местный ярл привез из дальних земель; дьяволице, что тёмными чарами завладела сердцем викинга; наложнице, о смерти которой мечтают женщины селения, а мужчины просто желают.

Вельва догадывалась, с каких проклятых мест та пришла. Видела, что уготовано темной, но также знала, что ей принесет это нечистое создание. От осознания женщиной овладевал ужас. Она могла бы сбежать и никогда не встречаться с дьяволицей, но духам был неугоден её побег. И вельва смиренно приняла судьбу.

Эдна слышала о провидице. В селение говорили, от её мудрого взора не скрыть никаких тайн; сам Один посылает прорицательнице вещие картины; каждое её слово воплощается в жизнь.

Эдна желала знать о себе всё. Хотела вспомнить лица врагов из прошлого и увидеть зло в будущем. Мечтала о власти и надеялась, что это обязательно ждёт её в скором времени.

А ещё Эдна понимала, что нельзя заглядывать за завесу, однако ноги сами привели к пещерам, где укрывалась провидица.

Негромкий окрик. Звук шагов, разлетающийся эхом по подземелью. Ощутимое напряжение в воздухе.

Вельва на миг прикрыла глаза, пытаясь побороть возникший ужас. Исход был определен и изменить его не было возможности. От страха у женщины занемели кончики пальцев, но она заставила себя подняться с пола, сделать глубокий вдох и обернуться к пришедшей. Та настороженно оглядывалась вокруг. Вельва почувствовала волну дискомфорта, идущую от девицы, и про себя усмехнулась.

– Я ждала тебя, Тёмная, – выдержав паузу для придания большего веса словам, произнесла предсказательница.

Эдна прищурилась.

– Тёмная? Так меня звали монахи. Трусливые и помешанные фанатики… Неужели ты тоже боишься, колдунья? – лучистые голубые глаза дьяволицы, казалось, смотрели в душу.

Вельва поежилась, но заставила себя не поддаваться эмоциям.

– Я видела, что тебя ждет, Тёмная. Чего мне тебя бояться? – голос звучал ровно, хотя в глубине души женщина ощущала нарастающую дрожь. Пребывать в обществе чужестранки было неуютно. Утешал тот факт, что им обеим некомфортно друг с другом, а значит был шанс поскорее распрощаться.

– И что меня ждёт? – Эдна постаралась сделать вид, что не заинтересована в происходящем. Но вельва заметила, как встрепенулась гостья, заслышав о будущем.

– Ты непочтительна к здешним богам, – промолвила предсказательница. – прежде, чем получать ответы, принеси подношение.

– Мне всё равно на твоих богов, – голос Эдны был холоден. – я не поклоняюсь им и не считаю нужным ублажать их глупые желания. Я пришла за рассказом о будущем и прямыми ответами на интересующие вопросы. Так повторюсь, что ты знаешь, колдунья?

Вельва медлила. Она понимала, что своими словами подписывает приговор себе и крошечному человечку, чье сердце уже билось в Тёмной. Солгать? Демоница не узнает об этом. Или сказать правду и тем самым обречь всех на муки?

– Я жду… – Эдна не спеша приблизилась к столу гадалки, осмотрела лежащие на гладкой поверхности руны и через плечо взглянула на вельву.

Та молчала. Солгать. Она не допустит того будущего, что виделось ей на костяшках.

Пламя костра резко взмыло вверх. Обе женщины от неожиданности вздрогнули и уставились на огонь. Вельва сглотнула.

«Я знаю, что ты хочешь её сжечь, но слишком рано. Придется подождать. Многое ещё не исполнено», мысленно обратилась к стихии предсказательница и приблизилась к Эдне. Опустилась на лавку у стола. Кивнула, призывая посетительницу последовать примеру.

– Ты жаждешь власти и получишь её в полной мере.

– Это все, что показали тебе твои руны? – Эдна насмешливо скривилась. – Чтобы получить такое предсказание, достаточно выйти из пещеры. Я уже держу власть в своих руках. Ярл Харальд делает всё, что я пожелаю. Я хочу знать больше. Мне нужно услышать о своем прошлом, увидеть в пламени лица врагов… – Эдна недоговорила. Прищурилась, внимательно изучая женщину напротив. – Что ты скрываешь от меня, предсказательница?

Вёльве замотать бы головой, заверить Тёмную, что никаких тайн не хранит от неё, но сознание вдруг помутнело. Она ощутила, как нечто холодное и липкое коснулось ног. Сердце испуганно заколотилось в груди.

«Скажи ей, Сида. Скажи правду или уйди в тень. Мне нужно поговорить самому со старой знакомой», чей-то голос раздался в сознании женщины.

Она попробовала заглушить его. Обхватила руками голову, стиснула зубы, но проникшая нечисть оказалась сильнее слабой женщины. Глаза вёльвы почернели.

Эдна от неожиданности подскочила на ноги и кинулась прочь из пещеры, но голос колдуньи, низкий и утробный, остановил беглянку.

– Куда ты, Наама? Тебе не убежать от смерти. Она идёт за тобой. Теперь она всегда будет рядом, даже если заперта вдали. Ее начало – твой конец.

Вельва зашлась хохотом, переросшим в дикий кашель. Женщина согнулась в три погибели, изгоняя из себя духа.

Эдна застыла на месте, пригвождённая ужасом. Боялась дышать, мысленно проговаривая каждое слово предсказания. Нет, она не погибнет. Не сейчас, когда луч свободы заблистал на горизонте. У неё планы, власть и могущество… Никто не посмеет её убить!

– Лживая сука! – наконец-то опомнившись, с яростью произнесла девушка. – И духи твои лживые. Ты не сказала ничего конкретного, так может любой. Я не верю ни одному твоему слову! – но она верила. Много столетий её настоящее имя не произносилось вслух. Никто не знал его и уж точно эта смертная не могла о нём прослышать. Эдна ощущала леденящий душу ужас, и больше всего на свете хотела убраться прочь из пещеры и забыть обо всём.

– Ты знаешь, что я не выдумала это. Предсказания не бывают однозначными и трактовать их можно по-разному. И я не поясняю их, – опережая вопрос Эдны, отозвалась вельва. Её мутило после вселения. А ещё Сида хотела, чтобы посетительница поскорее убралась из её убежища. Некоторые тайны ещё можно было сохранить, и женщина хотела, чтобы так и осталось.

– Тогда ты обязана дать мне защитный отвар с полынью. Пророчишь мне смерть, но я не готова ещё прощаться с жизнью. Отвар. Я жду.

Вельва закрыла глаза. Вот и всё. Она не смогла его спасти.

– Ты слышишь меня, колдунья? Мне нужно защитное зелье!

– Я не могу его тебе дать, – и помедлив мгновение, со вздохом произнесла. – Тебе нельзя сейчас употреблять полынь.

– Что это значит… – Эдна недоговорила. Осознание молнией пронеслось в голове. Она быстро прошептала ещё раз предсказание, сопоставила факты и скривилась. – Смерть, которая уже во мне. Её начало – мой конец. Этот приплод и есть то, что ты пыталась скрыть от меня, лживая тварь? Хотела, чтобы мерзкий выродок выжил? Нет… Говори всё, что знаешь об этом монстре.

«Здесь только один монстр, и он явно не крошечный малыш», подумала Сида и тяжело вздохнула. Скрывать правду больше не было смысла.

– Ты не умрешь в родах, Тёмная. Но как, я точно не знаю, – всё-таки солгала предсказательница, – малыш будет не при чем, если ты верно его воспитаешь. Полюби его, будь хорошей мамой для него и это окупится. Дети никогда не желают гибели матерям.

– Нет, – резко выкрикнула Эдна. – Мерзкие полукровки не должны населять землю, – она с отвращением плюнула на пол пещеры и, не удосужившись выслушать до конца вельву, удалилась. Монстры наподобие того, что растет внутри неё, не имеют права ступать на землю. Ни один отвратительный полукровка не осквернит её чистокровное тело. И тем более не попытается её убить.

Эдна знала, где раздобыть полынь. Сила этой травы изгоняла демонов, а уж помесь с человеческой кровью должна сгинуть без следа.

Был риск, поскольку яд подействует и на неё. Но Эдна рассудила, что справится с небольшой порцией.