Во дворе водитель под руководством Елизаветы грузил в багажник отцовского «мерседеса» чемоданы. Эллочке не удалось ускользнуть от прощальных поцелуев и фальшивых мачехиных сожалений по поводу того, что бедная девочка останется совсем одна. Она быстро прыгнула в свой «рено» и выехала со двора.

***

Запись очередной передачи шла как по маслу. В качестве телеведущей Элла чувствовала себя вполне комфортно. Режиссёр не требовал бесконечных дублей, не гипнотизировал её взглядом, как Полонский. Зрители дружно хлопали в ладоши и смеялись в нужных местах, а собеседники понимали с полуслова и говорили именно то, что требовалось.

После записи Элла отправилась в бар перекусить. Почувствовала сильный голод и вспомнила, что не завтракала.

Но хорошее настроение продержалось недолго. Не успела она устроиться за столиком уютного бара с чашкой кофе и парой бутербродов, как к ней подлетел Гоша Иванов, ведущий программы «Вести из эпицентра», в среде телевизионщиков известной как «Тухлые новости».

– Привет, Элюш, как дела-успехи? – Гоша плотоядно покосился на её бутерброды.

Элла ответила ему презрительным взглядом и взяла бутерброд с тарелки.

– Здравствуй, если хочешь. Дела идут.

– Наслышан. Снимаешься у Полонского? Повезло тебе, старуха, радикально повезло! Ну и как тебе сам?

Элла сообразила, что Гоша делает попытку раскрутить её на интервью для своей дрянной передачки. Стоит ей только ввязаться в разговор, как Иванов быстро состряпает такую брехню, что и в кошмарном сне не увидишь. Это у него ловко получается! Наверняка, в кармане диктофон держит. Она оглянулась в поисках спрятавшегося за колонной оператора, но ничего подозрительного не заметила. Тогда девушка улыбнулась загадочно и ответила:

– Кто это сам? Если ты имеешь в виду Станислава Андреевича, то он прекрасный режиссёр. Кстати, как там поживают те двести баксов, что ты у меня занял полгода назад? Есть надежда на выздоровление, или совсем уже сдохли?

Гоша сделал озадаченное лицо, старательно изображая напряжённую работу мысли, затем завертел головой по сторонам. И тут же радостно воскликнул:

– О, Лёва! Извини, Элюня, я тебя оставлю ненадолго, потом продолжим нашу беседу. Этот человек редко тут бывает, я должен лететь на всех парах.

Соскочив с места, Иванов умчался в дальний конец бара, и вскоре Элла увидела его за столиком рядом с плотным мужчиной в тёмно-сером пиджаке. Девушка облегчённо вздохнула и снова принялась за свой уже остывший кофе.

В бар вошла группа новых посетителей. Элла заметила Снежану Башкирцеву, не слишком молодую и не слишком удачливую актрису. Все знали, что у Снежаны трое детей, временно безработный муж, больная мать, и потому актриса соглашается на любые, даже самые маленькие и дрянные роли. Снежана – женщина энергичная и весьма предприимчивая, порой за один день успевала сняться в трёх фильмах, в рекламе и ток-шоу. В общем, куда берут, где платят, туда и идёт. Совсем не зря её называют «восходящая звезда эпизода».

Увидев Эллу, Башкирцева решительно направилась к ней.

– Здравствуйте, Эллочка. Что у вас с рукой, неужели производственная травма?

Элла с опозданием заметила кусок бинта, высунувшийся из-под рукава.

– Можно сказать и так, – неопределённо улыбнулась она и поправила повязку.

– И как вам Полонский?

«И эта туда же!» – с неудовольствием подумала Элла. Но Снежану, вовсе не интересовал её ответ, она и не стала его дожидаться и снова спросила:

– Вы, конечно же, едете сегодня на съёмки?

– Да, еду, – удивилась Элла. – А что?

– Я тоже занята у Стасика, – с плохо скрываемой гордостью проговорила Башкирцева. – Меня пригласили на роль почтальонши. Очень кстати: мама в больнице и нужно жутко много денег на лекарства. А Полонский платит хорошо. Даже за эпизоды. Я хотела бы вас попросить…

Элла молча ждала продолжения. Снежана, помявшись для вида, сказала:

– Вот, увидела вас здесь и решила напроситься в попутчицы. Вы ведь на машине?

– Да. Конечно, охотно подвезу вас, если речь об этом.

– Чудесно, значит, я смогу сэкономить на бензине. Да и моя таратайка в последнее время что-то совсем плохая стала, того и гляди развалится, а денег на ремонт нет. Да и откуда ж им взяться, если муж сидит без работы. Уже который месяц. А детям столько всего нужно!.. Впрочем, вы вряд ли это знаете, у вас нет детей. Ох, опять я говорю глупости, извините меня, бога ради.

Элла уже пожалела, что согласилась подвезти Башкирцеву. Вместо приятной попутчицы она, кажется, получила болтливую и глупую собеседницу вроде Елизаветы.

Однако Снежана уже поняла, что её болтовня раздражает, девушку и быстро закрыла тему.

– Ну вот, я вас совсем заговорила, у вас, небось, ещё есть дела. Так где я вас найду и во сколько?

И, чрезвычайно довольная, Снежана ушла, не выпив даже чашечки кофе. Вероятно, у Башкирцевой на счету каждый рубль, и в баре она появилась только за тем, чтобы напроситься к Элле в попутчицы.

***

Элла боялась, что Снежана снова начнёт терзать её подробностями болезни матери и жалобами на материальные проблемы. Но Башкирцева была в хорошем настроении, и плакаться не стала. Вспоминала удачные фильмы со своим участием, известных актёров, с которыми ей посчастливилось сниматься. А затем сообщила:

– Ведь я не в первый раз снимаюсь у Стаса. Шесть лет назад играла небольшую роль в «Любовнице дьявола». Совсем крошечный эпизод, боюсь, что Полонский даже не помнит меня. Тогда мне неплохо заплатили, и я рада, что пригласили опять. Понятное дело, Полонский не возьмет в свой фильм, кого попало, даже на эпизоды. У Стаса несомненно есть вкус и режиссёрское чутьё, недаром каждая его картина – шедевр!

По встречной полосе медленно тянулась нескончаемая вереница машин. Элла радовалась отсутствию пробок на дороге, а ещё тому, что скоро они будут на месте и навязчивый монолог Снежаны закончится.

Они приехали за сорок минут до начала общего сбора, и во дворе ещё было пустынно. Охранник закрыл за ними ворота.

В доме стояла благодатная тишина. Лиза, должно быть, уже прилетела в Германию. Водитель и горничная уехали. Напоследок девушка тщательно убрала комнаты и спрятала в шкафы разбросанные по комнатам вещи Елизаветы, выбракованные во время сборов.

Элла предложила Башкирцевой кофе. Усадив гостью в кресло в гостиной, девушка отправилась на кухню. Засыпала в кофеварку кофе, открыла холодильник, чтобы поискать, из чего можно соорудить бутерброды. Тишину загородного дома разорвал резкий телефонный звонок, отчего-то напугавший Эллу. Может, не брать трубку? Девушка тут же одёрнула себя: какая же она глупая, если сейчас не подойдет к телефону, это сделает за неё Снежана. И вообще, что она так нервничает? Скорее всего, звонит отец из Германии. Или мачеха решила доложить, что благополучно приземлилась.

Башкирцева сидела в кресле с журналом на коленях и напряжённо смотрела на разрывающийся телефон. Вероятно, размышляла: взять трубку или это неприлично? И почему её не берёт хозяйка?

Схватив трубку, Элла поспешно произнесла:

– Слушаю вас.

Это был не отец и не Елизавета, а тот самый тип с хриплым голосом. Чутьё не подвело. Тип поздоровался, затем противно хихикнул и снова задал свой идиотский вопрос:

– Ну чё, и теперь ты меня не узнала?

– Вы ошиблись номером, – спокойно ответила Элла и положила трубку.

Телефон тут же зазвонил снова. Незнакомец заныл:

– Ты трубку не бросай, Элка, погоди, дай сказать-то…

«Откуда он знает моё имя? – подумала Элла. – А-а, понятно, это один из тех маньяков-поклонников, которые преследуют актрис, певиц и телеведущих. А если на них не обращают внимания, то кидаются на предмет своего обожания с ножом. Может, этот тип и есть та мразь, что бросилась на меня в лесу».

– Ну, говори. Даю тебе две минуты, – ответила она ровным голосом, хотя у неё уже вполне созрело желание пришибить кретина.

Элла покосилась на Снежану и увидела, что та с большим интересом прислушивается. Даже журнал закрыла и дыхание затаила, просто умирает от любопытства. А Элла даже выругаться не может из-за этой дуры Башкирцевой. В том, что многодетная мать – отъявленная сплетница, девушка была совершенно уверена.