Круглая жёлтая луна выскользнула из-за туч. Холодный зеленоватый луч осветил бледное лицо мёртвой женщины, покачивающейся на поверхности маленького прямоугольного бассейна. Водоём, окружённый бортиками из серого мрамора и обсаженный по периметру странными кустами с узкими длинными листьями, выглядел зловеще в этом неярком серебристом свете. Блестящая металлическая лестница исчезала в неподвижной толще воды. Ветерок шевельнул жёсткие листья кустарника, и они скрипуче и неожиданно громко зашуршали.

В огромном дворе тихо и пустынно. Кажется, здесь нет никого, кроме утопленницы и луны, равнодушно глядящей в зеленоватую гладь маленького бассейна.

Одно из окон на втором этаже каменного дома осветилось. Распахнулась тяжёлая дубовая дверь, и на крыльцо вышла молодая женщина в длинном, почти до пят, бледно-голубом халате. Её светло-русые волосы собраны на затылке в тяжёлый узел.

Женщина немного постояла на крыльце, потом спустилась вниз и медленно пошла по дорожке, посыпанной гравием. Тропинка огибала бассейн слева и исчезала в саду.

Внезапно женщина остановилась, будто что-то привлекло её внимание. Она повернула голову и увидела утопленницу. Глаза женщины расширились, она негромко вскрикнула и застыла возле бассейна. Казалось, ещё мгновение, и несчастная упадет в обморок прямо на мраморный бортик бассейна.

Сбоку, за кустами, мелькнула какая-то тень.

– Стоп! Стоп! – тишину взорвал резкий окрик, в голосе мужчины слышалась плохо сдерживаемая ярость. – Почему посторонние рожи в кадре? Какого хрена тут шляется целая толпа проходимцев! Всех ассистентов уволю к чертям собачьим! Работать будете сутками – и никакой жратвы!

Двор ярко осветился, и «утопленница» быстро выкарабкалась из бассейна. За кустами уже никого не было.

Зелёная лужайка перед белоснежным особняком Бориса Антоновича Ёлкина безжалостно истоптана ногами участников съёмочной группы. Аккуратные газончики завалены барахлом, видимо, из реквизита. У изящной цветочной вазы отбит кусок лепнины, нежные разноцветные петуньи грустно поникли под грудой окурков, конфетных обёрток и комков жевательной резинки. Огромная лохматая собака сидела у ворот и растерянно крутила головой. Только тощий нахальный кот породы «мурзик домашний» чувствовал себя хозяином положения и, сидя высоко на крыше декоративной беседки, присматривал за порядком, успевая вовремя стянуть кусок пожирнее во время коротких, но частых перекусов. По площадке сновали патлатые гомонящие личности мужского и женского пола, молоденький паренёк в грязноватой белой футболке и синих потёртых джинсах тянул куда-то провод. Споткнувшись об него, в траве растянулась девушка в короткой юбочке. Отпечатанные на принтере листы вывалились из папки и рассыпались. Парнишка почесал в затылке, вероятно, размышляя, что поднимать в первую очередь: листочки или девушку. Но пострадавшая, громко охая и чертыхаясь, уже поднялась сама.

В бассейне покачивался живописно загримированный «труп» известной актрисы, пятидесятидвухлетней Светланы Соколовской. Знаменитый режиссёр Станислав Андреевич Полонский снимал фильм под рабочим названием «Моя терпеливая смерть».

Шесть лет назад картина Стаса Полонского «Любовница дьявола», снятая по мотивам романа Чейза, произвела фурор. Все ждали продолжения, но Полонский почему-то оставил детективный жанр и стал снимать костюмные исторические мелодрамы, кстати, тоже пользовавшиеся успехом. Одна из картин даже принесла ему «Золотую пальмовую ветвь» на волне всемирного интереса к российской истории.

И вот теперь, по прошествии нескольких лет, режиссёр вновь обратился к детективу. О том, что знаменитый Стас Полонский будет снимать римейк старого фильма Хичкока, говорили давно.

Съёмки уже начались: грешно было не воспользоваться на удивление хорошей погодой и отсутствием постоянных обитателей особняка. Сам Ёлкин находился на лечении в Германии, его молодая жена на днях собиралась присоединиться к мужу, большую часть прислуги отпустили в отпуск по случаю отъезда хозяев. Отсутствие актрисы на роль главной героини было весьма серьёзной помехой, но начало работы откладывать не стали.

Станислав Андреевич всё никак не мог выбрать исполнительницу главной роли. Кто только не пробовался: и Лиза Боярская, и Мария Андреева, и Жанна Агапова. Но ни одна актриса из российской кинематографической обоймы не отвечала его требованиям. Поговаривали даже, что Полонский замыслил пригласить в свой фильм Натали Портман. А почему бы и нет, ведь в инвесторах Стас никогда не ощущал недостатка. Впрочем, эти разговоры оставались на уровне слухов.

Завернувшись в большое махровое полотенце, Светлана Соколовская пила ароматный дымящийся кофе. Она сидела в шезлонге, заложив ногу на ногу, и лениво обозревала съёмочную площадку, освещённую юпитерами. Соглашаясь играть роль трупа, она никак не думала, что придётся столько раз и подолгу мокнуть в бассейне. И, спрашивается, зачем? Полонский до сих пор не нашёл актрису на главную роль. На пробы слетелись звёздные красотки, да чему ж тут удивляться: проходных картин у Стаса не бывает. Его фильмы заранее были обречены на успех. И платил он, по слухам, весьма щедро.

Светлана вспомнила, как Полонский уговаривал её сниматься в этом фильме. Роль трупа – и надо же было согласиться! Если б на месте Стаса был кто-нибудь другой, она ни за что не позволила бы себя уговорить! Конечно, теперь, в её возрасте, особенно и выбирать не приходилось, и все же…

– Светлана Петровна, – ласково пел обаятельный Полонский, скашивая на неё свои удивительные тающие от света тёмно-серые глаза, из-за которых столько баб согласились бы на что угодно, – эта роль принесет вам славу. Уж вы поверьте! Вспомните «Твин Пикс», после него Шерил Ли проснулась знаменитой. А всего-то полежала немного в пластиковом мешке.

Светлану не так легко обольстить загадочным взглядом или купить на откровенную лесть. Годы её приличные, видала она за свою кино-карьеру всяких. Ну может не таких, как Полонский, но тем не менее… Хотя Стас часто бывает прав. Сказал, что роль утопленницы принесет ей славу – значит, так и будет. И всё же, если бы ей предоставили роли на выбор, она предпочла бы сыграть главную героиню, романтически-чахоточную жену богача со слегка съехавшей крышей. При хорошем гриме она, пожалуй, сошла бы за тридцатилетнюю неврастеничку. Вот только таких ролей ей уже не предлагали. Не балуют её нынче вниманием режиссёры, то ли дело лет пять назад! Так что интерес к ней Полонского пришёлся весьма кстати. Правда, то, что он предложил, несколько охладило её энтузиазм…

Мимо шезлонга, напевая что-то непотребное, прошагал паренёк в синих джинсах. Светлана удовлетворённо отметила, что он с интересом взглянул на неё. Кажется, это помощник оператора, и зовут его Витей. Симпатичный мальчик! Хотя воспитан дурно и одет неряшливо. Чего стоят оранжевые кроссовки и куцая грязноватая майка, оголяющая пупок! А нечёсаные патлы и похабная татуировка на плече!

Симпатичный, но развязный мальчик Витя в это время уже беседовал с одним из осветителей.

– Интересно, почему она не тонет? Ну, эта, покойница. Лежит себе, как на надувном матрасе.

– Так вода же в этом лягушатнике морская, да ещё какая-то особо солёная, как в Мёртвом море, – отвечал старший осветитель Николай Поповских, низкорослый и коренастый мужичок средних лет.

– Но ведь покойник должен утонуть, на дно опуститься, – настаивал Витя. – Это уж потом утопленник всплывает, а сначала тонет. А она сверху болтается, как дерьмо в луже.

Витя хихикнул, Поповских посмотрел на него без улыбки и недовольно проворчал:

– А тебе-то что, пусть себе болтается, если Полонскому нравится. Наше дело – пятачок! И потом, не менять же всякий раз воду в бассейне ради одного трупа. Вот если бы их было штук пять, тогда совсем другая петрушка.