Через пару километров от посёлка двигатель её машины заглох. Элла немного подождала в надежде, что мимо проедет какой-нибудь автомобилист-умелец. Прошло минут пятнадцать, но никто не появился. Сама Элла в машинных внутренностях разбиралась ровно настолько, чтобы знать, куда бензин заливают и зачем нужен домкрат.

Оставив машину на обочине, она поплелась назад, в дом. В гараже стояли новенькая «ауди» мачехи и отцовский «мерседес». А её заартачившийся «рено» приведёт в гараж охранник.

Чтобы сократить путь, девушка пошла через сосновую рощицу. Дорогу она знала с детства, правда, ходила там днём.

Вдруг ей показалось, что за ней кто-то идёт. Отчетливо послышался хруст сухой ветки под чьей-то ногой. Элла растерялась, метнулась вперед по тропинке, напрочь забыв про газовый баллончик в сумочке. Её преследователь тоже ускорил шаг, очень скоро оказался за её спиной и ухватил за рукав. Элла вскрикнула, попыталась выдернуть руку, как вдруг что-то острое скользнуло по руке. От боли и страха она закричала. И потеряла сознание.

Очнулась уже в машине «скорой помощи», которую вызвали её спасители – семейная пара оказалась в этот час на вечерней прогулке. Они же и спугнули напавшего, он даже не успел прихватить сумочку. На месте преступления остался нож. Обычный китайский из набора для домохозяек. И ещё кое-что. Элла открыла сумочку и показала мне авторучку «паркер» с золотым пером. Вещица оказалась у Эллы в руках, когда её привезли в больницу.

– Зажала в кулаке и даже не заметила.

– Может, грабитель выронил, а вы автоматически схватили? – предположила я.

– Не похоже. Я ведь видела напавшего бродяжку, хоть и темновато было. Лица не разглядела, но одет он был как бомж.

– Вы обращались в полицию?

– Конечно. Написала заявление.

– А ручку упомянули?

– Нет, забыла про неё совсем.

– Может, кто из врачей «скорой» обронил?

– Не знаю, но это вряд ли. Вещичка-то дорогая. Во всяком случае, никто из них её не искал. Но самое удивительное в этой истории другое. Точно такой случай же произошёл с моей героиней. Как раз сегодня мы будем снимать этот эпизод. Женщина гуляет в лесу, и на неё нападает убийца с ножом. Случайный прохожий спасает её от смерти, и она отделывается небольшой царапиной. Как и я. Конечно, это совпадение, но всё равно удивительно.

– В самом деле, – осторожно согласилась я. – Хотя в наше время отморозков хоть пруд пруди. А что будет дальше? Ну, в фильме, я имею в виду.

– О, дальше будет много интересного. Хотите почитать сценарий?

– Хочу, – обрадовалась я. – Обожаю триллеры.

Элла долго копалась в своей сумке.

– Ну вот, дома оставила. Или на студии. Хорошо ещё, если там. Я ведь такая растяпа, вечно всё теряю.

– А чем фильм заканчивается? – полюбопытствовала я, догадавшись, что сценария мне не видать.

– Понятия не имею. Последние два листа я сразу где-то выронила, ещё читать не начала. На лестнице листочки вывалила, полчаса собирала, по ступенькам ползала. Ну да ладно, новый дадут, до конца ещё далеко.

– Снимается самое начало?

– Вообще-то нет, снимают обычно не по хронологии. Начали с эпизода из четвёртой серии, с трупа в бассейне. Потому что актрисе Светлане Соколовской, – она играет труп, – нужно было уехать, и она не могла ждать, пока дело дойдет до четвёртой серии.

– Труп в бассейне! – восхитилась я. – А я ни за что б не согласилась играть труп! Тем более в воде.

– Я тоже, – засмеялась Элла и добавила: – А вот здесь сверните налево. Совсем чуть-чуть осталось.

Мы въехали в роскошный коттеджный посёлок, выстроенный среди чудесного соснового леса. Вдоль широкой асфальтовой дороги выстроились ровные сосенки, берёзки с тонкими ветвями, аккуратные, как на картинке. Дома, отделялись друг от друга обширными садами и были сплошь трехэтажными.

Остановились перед громадными воротами, слева от которых высилась внушительная башня. Элла опустила стекло и сделала знак невидимому охраннику. Через минуту половинки ворот разъехались в стороны.

Съёмки ещё не начинались, но во дворе уже царила какая-то специфическая суета. У меня сразу зарябило в глазах от обилия незнакомых лиц. Мимо пробежал молоденький паренёк, тащивший куда-то здоровенный моток кабеля.

– Витёк, куда поволок! Не туда, давай тащи назад! – заорал какой-то мужик с пузом, угрожающе нависшим над брючным ремнем. – С бассейном покончили, с трупом тоже, знаешь же.

Не говоря не слова, Витёк развернулся и беспрекословно поволок кабель в обратную сторону.

– Пойдёмте в дом, я познакомлю вас с мачехой, – Элла схватила меня за руку и потащила к дому.

Я засмотрелась на сооружение, похожее на камеру, и едва не налетела на мужчину, вытаскивавшего из коробки какие-то штуковины.

***

Эллочкина мачеха оказалась молодой симпатичной дамой, весьма жизнерадостной и приветливой, правда, чересчур разговорчивой.

– Вы подруга Эллы? – заворковала она, и, не дожидаясь ответа, продолжала: – Я очень люблю, когда приходят её подруги. Жизнь на природе имеет свои прелести, но все-таки здесь скучновато. Вам не кажется?

Я не успела ничего ответить, а она опять затрещала:

– Как вам нравиться эта компания у нас во дворе? Они снимают фильм, а Элла играет в нём главную роль. Она у нас безумно талантлива, её всюду приглашают – и в кино, и на телевидение. Как вы считаете…

– Лиза, познакомься это Ксения, моя хорошая знакомая, – перебила мачеху Элла.

Я заметила на лице девушки презрительную гримаску. Похоже, она не жалует молодую жену своего папаши. Впрочем, в больших количествах эта Лиза здоровому организму противопоказана. Несколько фальшиво изобразив радость от знакомства со мной, Лиза вновь принялась трещать. Я уловила, что завтра она отбывает в Германию к мужу, по какому случаю горничной предоставляется отпуск.

– Тебе ведь не потребуются её услуги? – мачеха с сомнением посмотрела на падчерицу.

– Нет, – равнодушно пожала плечами Элла. – Можешь вообще закрыть всё, кроме моей комнаты. Хотя нет, кажется, Полонский собирается снимать какие-то сцены в нашем доме. Пойдёмте на кухню пить кофе, у нас ещё есть немного времени.

Последнее предложение было обращено ко мне. Я поспешила за энергичной девушкой, Лиза поплелась следом.

***

Съёмочное действо начали через час. Я наблюдала за таинством из псевдоклассической беседки, увитой плющом, или может быть, хмелем. Сидела тихо, как мышь, и боялась, что меня заметят и выставят.

Знаменитый Стас Полонский не впечатлил. Выглядел он в целом неплохо: высокий, подтянутый, с интересной сединой и чётким профилем. Даже очки ему шли. Но характер у Стаса казался гадким. Он непрерывно на всех орал, не стесняясь в выражениях. Недовольная гримаса не сходила с его физиономии.

Сначала ему не понравились реплики Эллы. То она произносила их слишком вяло, то, напротив, слишком уж живо. Хотя играть там было особенно нечего: девушка, одетая в сиреневое платье с длинными широкими рукавами просто шла по тропинке и настороженно оглядывалась, так как за ней кто-то крался.

Когда Элла вконец расстроилась, режиссёр сменил гнев на милость и принялся её бодро успокаивать. Но вскоре его уже не устраивал испуг на лице актрисы. По-моему с выражением выходило совсем неплохо: очень даже миленький страх у Эллы вышел. Однако наши с Полонским взгляды на искусство несколько расходились.

– Элла, чёрт бы вас совсем побрал! Вы что там, крысу увидели? – вопил Станислав Полонский. – Уверяю вас, вы видите мерзкую скользкую гадину с налитыми кровью глазами и оскаленными кривыми зубами. Из вонючей пасти гадины торчит растерзанный окровавленный кусок мяса.

Элла брезгливо поёжилась и втянула голову в плечи.

– Уже немного лучше. А теперь эта же гадина бьёт вас холодным и липким хвостом по голым ногам. Отлично! Так и держите лицо, это уже вполне приличный ужас. Снято!

Потом Полонский вдруг заявил, что место выбрано неправильно, слишком уж причёсанные здесь кустики и аккуратные деревья. Оператор стал возражать, что поломать насаждения им вряд ли позволят. Разгорелся жаркий спор. Оператор сказал, что в этом саду все места такие вылизанные, и нужно было снимать в лесу. Режиссёр заявил, что он сам найдёт подходящее место, и если кто-то не справляется со своими обязанностями, то ему, Стасу, придётся, как всегда, всё взвалить на себя. Полонский резво двинулся в сторону моей беседки. Оператор и свита поскакали следом. Я вжалась в колонну.