Вьюрк действительно околачивался тут же, на помосте, но близко подходить не решался: всё еще сторонился Аделия. Да и пингвин, честно говоря, не питал особого расположения к кунице. Если с Корди он худо-бедно примирился – всё-таки тыквы оказались весомым аргументом, – то на мохнатого зверька с длинным хвостом посматривал как на подозрительного чужака, присутствие которого в доме хозяйки пока что ничем не оправдывалось.

Поэтому, проходя с напыщенным видом мимо Вьюрка, Аделий предостерегающе крякнул, отчего кун отпрыгнул в сторону и сердито заворчал.

Но вскоре все трое были в доме, хотя и расположились по разным углам. Что касается Корди, то он пытался наблюдать в окошко за действиями Сагитты, но ночь была темной, и он толком ничего не разглядел. Посидев еще немного, парнишка вздохнул и отправился спать.

* * *

– Шеф, а зачем у ведьмочки в полу был люк? – полюбопытствовала Алла. – Какая от него практическая польза? Ну, если не считать, что он как нельзя кстати пригодился именно в этот раз. Честно говоря, напоминает рояль в кустах.

– Чего? – уставился на секретаршу Руйсефан Киларович. – Какой рояль, какие кусты?

– Это выражение такое идиоматическое. Когда что-нибудь вводится в сюжет только для того, чтобы помочь герою справиться с ситуацией, а в остальном появление такого «рояля» ничем не оправдано.

Начинающий литератор кашлянул, почесал бровь.

– Ну вообще-то, – проговорил он после секундного замешательства, – лаз этот Сагитта специально для Аделия оборудовала. Через него он гулять выходил, когда она надолго отлучалась и дверь запирала. Просто откидывала крышку люка, чтобы пингвин свободно шнырял туда-сюда. Так что замечание твое совершенно беспочвенно.

– Вот как… – Алла на миг призадумалась. – А почему же Сагитта этого не сделала, когда ходила на Мрачную Топь, чтобы встретиться с Корди?

– Не знаю, – поморщился Руйсефан Киларович, – я у нее не спрашивал. Наверное, тепло было, вот и решила просто входную дверь открытой оставить… Слушай, что ты к мелочам цепляешься? Завязывай, а то и так глава больно длинной вышла – я аж притомился…

Утром после завтрака они сидели за столом, и ведьма высказывала Корди свои соображения.

– Всё это очень странно, – говорила она. – Визит сердцегрыза был не случаен, я это чувствую.

Корди вопросительно посмотрел на ведьмочку.

Вьюрк уютно пристроился у хозяина на коленях. Аделий шумно возился в дальнем углу – очевидно, пытался подпихнуть под себя сразу обе тыквенных фляги, что было не так-то просто.

– Раньше подобные твари никогда не покидали пределов Мрачной Топи, – продолжала Сагитта. – А этот приплелся по нашим следам как ни в чем не бывало.

– А может, ему просто надоело безвылазно в топи своей сидеть? – пожал плечами Корди и ухмыльнулся. – Вот и решил в странствия пуститься.

Сагитта даже не улыбнулась на неуклюжую шутку ваннаха.

– Сердцегрыз – это не просто существо из потустороннего мира. Он и ему подобные твари – это порождения снов Болотного Духа, который дремлет в глубинах Мрачной Топи. Днем эти сущности никак себя не проявляют, а вот с наступлением ночи выходят из трясин, принимая самый разнообразный облик. Но все они держатся вблизи своего «хозяина», никто из них не может вот так вот взять и отправиться, куда ему вздумается.

– Почему?

– Потому. Представь, что какая-нибудь мысль у тебя в голове вдруг решит тебя покинуть – и пустится летать сама по себе. Дикость, правда?

– Ну да, пожалуй, – согласился Корди. – Но ведь он же как-то пришел?

– В том-то и дело, – Сагитта встала, прошлась взад-вперед по кухоньке. – Но меня тревожит еще кое-что, – она обернулась к парнишке. – Во время боя с этой тварью я почувствовала, что моя сила слабеет…

Корди уставился на ведьму.

– И что это значит?

Сагитта вновь села, задумчиво побарабанила пальцами по столу.

– Это значит, – медленно проговорила она, – что пагубное влияние, истощающее нашу силу – магическую силу ведьм, – начинает расползаться за пределы Мрачной Топи…

Ваннах сглотнул.

– Ну и… из-за чего это всё?

– Вот и я хотела бы знать! – ведьма нервно отбросила со лба волосы. – Но похоже, на этот вопрос может ответить только сам Болотный Дух… Вот поэтому вчера мне пришлось принять кое-какие меры на случай, если наш знакомый вновь решит нас навестить.

– Как?! – округлил глаза Корди. – Мы ведь его убили!

Сагитта криво усмехнулась.

– Убить того, кто не просто уже мертв сам по себе, но еще и плод воображения Болотного Духа, – нереально! Мы лишь уничтожили плоть, в которой он к нам явился. Но он может обрести новый облик и в следующий раз нагрянуть в виде кишкоглота, а то и кого пострашнее. А могут пожаловать сразу несколько тварей…

Корди поежился.

– Ну и… что за меры ты приняла?

– Поставила вокруг дома защиту, которую не так-то просто будет преодолеть нечисти не из нашего мира.

– Это как тогда на болоте?

– Ну да, что-то вроде. Только посильнее.

Ваннах поковырял пальцем стол.

– И что теперь?

– Теперь? – Сагитта пристально посмотрела на мальчугана. – Теперь меня мучает один вопрос. По идее, мне следует немедленно доложить обо всём, что здесь случилось, Старшим ведьмам, это моя обязанность. Но сейчас мне меньше всего хочется ставить их в известность.

– Почему?

– Потому что тогда придется рассказать им и о тебе. Страшно даже подумать, как они на это отреагируют… С другой стороны, боюсь, что без помощи соплеменниц мне не разобраться в том, что тут происходит…

– А ты не говори обо мне, – сказал Корди, не понимая, из-за чего ведьмочка так озабочена. – Расскажи им всё как есть, а про меня-то зачем? Я тут вообще случайно оказался.

– Боюсь, что не случайно, – покачала головой Сагитта.

Мальчуган непонимающе уставился на собеседницу.

– Я уже давно хотела тебе рассказать, – продолжала ведьма. – Мне стало известно про тебя еще до того, как мы с тобой встретились.

Корди, само собой, ничего не понял.

– Я, конечно, извиняюсь, но откуда? Не такая уж я известная персона за пределами ваннахских земель!

– Я тебя видела, – сказала Сагитта. – Тебя и твою куницу.

У ваннаха даже лицо вытянулось.

– Когда это? – недоуменно спросил он. – И где? У нас на полуострове?

– Нет, в ваших землях я уже лет сорок не бывала.

– Тогда как ты могла меня видеть? Я никогда раньше не покидал полуострова…

И Сагитта поведала Корди о ниспосланном ей несколько дней назад видении…

Некоторое время парнишка ошарашенно смотрел на ведьмочку, не в силах переварить услышанное.

– А ты мне голову не морочишь? – наконец выговорил он.

Сагитта так и встрепенулась.

– Мне что, делать больше нечего? Ты за кого меня принимаешь? За девчонку сопливую, решившую от безделья дурака повалять? – в глазах у нее замерцал зеленый огонь.

Корди стало не по себе.

– Ну ладно, ладно, извини, – он примирительно поднял руки. – Просто объясни: при чем тут я? Что во мне такого особенного?

Ведьма оглядела его и вздохнула.

– Пока не знаю. Но надеюсь, это со временем выяснится. Возможно, ты себя очень сильно недооцениваешь…

Корди тряхнул головой, окончательно сбитый с толку. Конечно, лестно было услышать о себе такие слова, но он как-то совсем не был готов к подобному повороту событий…

– В общем, так, – сказала Сагитта, немного поразмыслив. – Не буду я ни о чем докладывать Старшим – по крайней мере, пока. В конце концов, один визит сердцегрыза – это еще не повод бить тревогу. Поживем – увидим.

– Мой учитель так говорил, – тихо произнес Корди.

– Правильно говорил, – кивнула ведьма. – Не будем торопиться. Я всё-таки попытаюсь сначала сама разобраться. Пожалуй, надо кое-какие книги почитать… – она призадумалась.

Услышав последнюю фразу, Корди оживился.

– А у тебя есть книги?

– Что? – ведьма подняла на него затуманенный взгляд. – Книги? Да, есть несколько. Но я не их имела в виду. Мне нужно посетить библиотеку.