– И пострелять из лука, – добавил усатый лорд Кэролл, перелистнув страницу.

Отложив столовые приборы, Мира облокотилась на спинку стула. «Неужели он узнал? Но ведь это просто невозможно, мы никогда не попадались ему на глаза!» – начала перебирать в мыслях девочка, потеряв всякий аппетит.

– О чем вы, отец? – с опаской поинтересовался Тирелл.

– О том, что верховая езда и уж тем более стрельба из лука – не женские это занятия! – рассмеялся он. – Ты только представь нашу Миранду, стреляющую из лука!

– Глупости какие, отец! – выдавив улыбку, согласилась девочка.

– Вот и я о том же, – потянувшись за ножом, добавил лорд Кэролл. – Никакой верховой езды, Миранда, – отрезал он, выронив столовый прибор, который девочка успешно поймала на лету.

– Никакой верховой езды, лорд Кэролл, – повторила Мира, передав серебряный нож отцу.

За обедом Эдвард Кэролл также поделился важной новостью, которая гласила о том, что ранним утром в Эльтон-Корт доставили письмо в конверте с королевской печатью Даррина Эрелла – нынешнего правителя восточного Бронтфелла. В письме король выразил свое почтение и вместе с тем указал, что был бы рад увидеть старого друга и его семью на торжественном приеме, который состоится в честь помолвки его сына – Теона Эрелла с дочерью короля Мерсиайдского – Амелией Фергюсон. Неожиданные новости не могли не обрадовать Миранду, которая начала питать надежды на то, что ей позволят отправиться в королевство, о котором девочке прежде доводилось только слышать.

– Какая честь, познакомиться с самим королем Эреллом! – с восторгом произнесла Мира, которая постепенно приглушила голос, ибо ей на миг показалось, что она видела две головы, быстро спрятавшиеся за стеной.

– И увидеть принцессу Амелию Фергюсон, – несколько удивленно добавил Тирелл. – Когда мы отплываем в Бронтфелл, отец?

– Я дал распоряжение по подготовке нашей «Золотой жемчужины». После обеда мы с леди Кэролл навестим Браунов, а утром отправимся в путь.

– В таком случае я вынуждена отлучиться раньше времени, – промокнув губы салфеткой, извинилась Мира. – Мне нужно упаковать свои наряды, – приподняв подол платья, добавила она.

– В этом нет необходимости, Миранда, – остановил ее отец, заставив девочку обернуться, – ты останешься во дворце, поскольку еще слишком мала для подобных мероприятий.

– Но мне уже пятнадцать, отец, – с решимостью возразила Мира, переводя взгляд на старшего брата.

– Я думаю, что… – не успел договорить Тирелл, как лорд Кэролл немедленно озвучил окончательное и бесповоротное решение:

– Это не обсуждается, Миранда. Ты останешься в Эльтон-Корте.

– Что ж… тогда посвящу этот день занятиям музыке, – скрывая явное разочарование в голосе, Мира покинула обеденный зал.

А тем временем Шерри едва сдерживалась, чтобы ненароком не завизжать от нахлынувшей радости.

– Они отплывают завтра в Бронтфелл, Пит, – восторженно прошептала рыжеволосая девочка.

– Рано радоваться, – не сразу отозвался Питер. – Сомневаюсь, что нам предложат отправиться вместе с ними. И даже если нам удастся прокрасться на корабль, наши шансы остаться незамеченными крайне малы, поскольку путь до Бронтфелла крайне велик!

– Я ни за что не отступлюсь, – отрезала Шерри, сложив руки на груди. – Мы должны что-нибудь придумать.

– Нам нужен план, очень хорошо продуманный план… – едва успел закончить Питер, как холодное острие длинной шпаги коснулось шеи мальчика.

– Пит! – вскричала Шерри, предприняв попытку отобрать оружие у незнакомой леди, которая увенчалась полным провалом.

– Кто вы такие? – увернулась Мира, направляя острие на незваных гостей. – Воры? Разбойники? – обведя Шерри и Питера взглядом, предполагала она.

– Всего лишь дети, сбежавшие из дома для сирот, – тихо отозвался Пит, дабы приуменьшить ярый пыл девочки.

– Я же просила не называть нас так, – со вздохом возмутилась Шерри, переведя на друга недовольный взгляд.

– Что вы здесь делаете? – настойчиво продолжала Мира.

– Мы собираемся в Бронтфелл, – сухо ответила Шерри, – а также знаем, что твой отец отплывает туда завтра на рассвете.

– И нам нужна помощь… – осторожно добавил Питер.

– Тихо! – быстро убрав шпагу и прислонившись к стене, шикнула Мира. – Ни звука, ни единого движения, – добавила она, увидев, как родители покидают дворец и садятся в экипаж.

– Продолжим аудиенцию в моих покоях, – через полминуты продолжила Мира. – Следуйте за мной и даже не смейте попытаться сбежать.

– Как скажешь, храбрая леди в платье.

Вслед за Шерри последовал Питер, который попытался вновь заговорить с вооруженной леди, однако на успех его попытки обречены не были. Войдя внутрь, Мира еще раз огляделась по сторонам, чтобы убедиться в том, что рядом нет прислуги. Все трое быстро пробрались на второй этаж, где едва не были замечены проходящим мимо дворецким. Как только мужчина спустился вниз, Миранда завела своих «пленников» в комнату, заперла ее на ключ и спрятала свою шпагу за туалетным столиком. Пока Питер прогуливался по просторной спальне, Шерри не могла оторвать взгляда от украшений с драгоценными камнями и золотого зеркала, в котором видела запачканное лицо девочки с запутанными волосами.

– Не время для экскурсий, – с возмущением произнесла Мира, скрестив руки на груди. – Итак, начнем с самого начала. Медленно, не исключая никаких подробностей, вы расскажете мне о цели вашего визита в королевство Бронтфелл.

– С чего вдруг? – вскинула левую бровь Шерри.

– Предположим, что я смогу вам помочь.

– Зачем тебе помогать нам? Мы даже не знакомы, а десять минут назад ты едва не отрубила мне голову, – напомнил Питер.

– Прошу прощения за мою резкость. Мне показалось, что в Эльтон-Корт пробрались воры. И да, меня зовут Миранда Кэролл, – протянув руку, добавила она.

– Я Питер. Питер Лейн, – робко протянув руку в ответ, представился мальчик. – Первый шаг сделан, – переводя взгляд на свою подругу, тихо добавил Пит.

– Шерри, – закатив глаза, представилась рыжеволосая девочка. – Просто Шерри.

– Так что же вам, сбежавшим сиротам, нужно в Бронтфелле? – недолго думая, снова поинтересовалась Мира.

– Мы не сбежавшие сироты! – возразила Шерри.

– Ваш внешний вид говорит сам за себя…

– Уж извини, в приюте дети живут немного иначе, чем ты привыкла, леди Кэролл, – отозвалась Шерри, приподнимаясь с кровати.

– Мне кажется, или наш разговор заходит немного не туда… – постарался остановить подругу Питер, пока девочки не устроили драку.

Убрав непослушную прядь волос с лица, Шерри замолкла и облокотилась на мягкую подушку.

– Прошу прощения за свою грубость, я не хотела вас обидеть, – протягивая руку рыжеволосой девочке, извинилась Мира.

– Извинения приняты, принцесса, – буркнула в ответ она.

– Отлично, значит можно перейти к сути нашей главной проблемы, – достав из кармана потрепанный листок с изображением Бронтфелла, сказал Питер.

– Бронтфелл расстилается вдоль по сказочной долине райских водопадов, располагается восточнее малого королевства Мерсиайд и возвышается над столичным Делионом, – бегая глазами по строчкам, читала Мира. – Я помогу вам добраться из Лондона до восточного королевства, но только при одном условии… – передав Питеру вырванную страницу, добавила девочка. – Я отправлюсь туда вместе с вами, разумеется.

– Исключено! Это не просто путешествие для забавы, – решительно возразила Шерри.

– В таком случае я сейчас же спущусь и сообщу о том, что в Эльтон-Корт пробрались воры, которые, скажем, унесли дюжину золота и напали на Миранду Кэролл… – удаляясь к двери, говорила Мира.

– Подожди, – остановил ее Пит, переглянувшись с Шерри.

– Хорошо. Мы возьмем тебя с собой, – согласилась рыжеволосая девочка.

– Отлично! – обрадовалась Миранда. – И у меня есть одна идея… – вспомнив о письме, что прислал король Эрелл, добавила девочка. – Только с этой секунды между нами не должно быть тайн и секретов.