Акси на мгновение замолчала. Странное голубоватое свечение, так изменившее Плутон, внезапно исчезло. Проявилась понятная и привычная коричневато-белая, изрытая кратерами поверхность карлика. Как будто бы ничего не произошло. И она не уверена, что всё что творилось с Плутоном это не плод её воображения, галлюцинация. Стоит ли сообщать об этом в Центр? Можно умолчать, но что если явление имело место быть и камеры всё зафиксировали? Утаить такую деталь – поставить под сомнение профпригодность.

– Также сообщаю, что в ходе прямого визуального контакта, наблюдала оптическую иллюзию на поверхности Плутона. Внешне выглядело так, как будто у нашего маленького дружка появилась атмосфера. Характерное голубоватое сияние по контуру и поверхности. Почти полностью заслонившее обзор планеты. Длительность эффекта – 25 секунд. В настоящий момент последствия иллюзии полностью отсутствуют, приступаю к действиям по протоколу.

После всего происшедшего ей показалось, что в одних трусах всё-таки не так уютно управлять катером, уже дважды давшим сбой систем координации, и натянула летный комбинезон. По хорошему, нужно было снова надеть штатный скафандр и шлем, чтобы оперативно контролировать работу всех систем корабля и быть готовой к аварийной ситуации, но Акси, справедливо полагая, что системы контроля состояния организма тут же вычислят алкоголь в крови, пренебрегла безопасностью. Несмотря на реальную угрозу навсегда остаться среди обломков космического мусора Пояса Койпера, перспектива получить взыскание за нарушение режима пилотирования, даже сейчас, казалось весомее. Но шлем, всё-таки, положила рядом на панель. В случае нештатной ситуации успеет надеть его за пару секунд.

– БИС, курс к стартовой точке сброса.

– Выполняю. Скорость 2 километра в секунду.

Планета надвигалась безмолвным гигантом, загораживая космос, и через стекла кабины можно было видеть, как «равнина Спутника» переливается, меняясь в цвете, в зависимости от того, как падает солнечный свет. Тень от огромного кратера рассеивалась по мере приближения «Персефоны».

– Капитан, готовность к сбросу номер один. Расстояние до поверхности 375 километров. Ложусь на орбитальный курс. Прошу ввести код ИС.

– Принято.

«Персефона» несколько секунд двигалась параллельно поверхности планеты и Акси позволила себе немного полюбоваться безжизненными пейзажами, в основном состоящими из угловатых ледяных гор, с острыми гребнями, и равнин, кое-где разбитых ударными кратерами.

– Запускаю зонд номер один.

Акси протянула руку, чтобы набрать на консоли данные спутника, который первым отправится в путешествие к Плутону, как внезапно заверещали аварийный системы, каюта погрузилась в красное предупредительное сияние и бортовой компьютер тут же доложил:

– Капитан, немедленно измените курс. Столкновение через… 42 секунды.

В первый момент она растерялась. Она четко видела планету прямо перед собой, в зоне прямой видимости, не замутненную никакими облаками пыли или газа: по курсу катера никаких объектов. Бросила взгляд на экраны – ничего, сканеры показывали что к кораблю не приближаются обломки или метеориты, маршрут не пересекается со спутниками планеты, искусственного мусора тоже нет. Плутон всё также проплывал на параллельном курсе, не приближаясь и не удаляясь.

– Столкновение с чем?!

– Капитан, мы в зоне контакта с поверхностью планеты. Столкновение через 33 секунды. Прошу разрешение на выход из стратосферы.

– Какая стратосфера! Что ты несешь, долбаный кусок железа!

У Плутона конечно есть атмосфера, но её слой настолько мал, что говорить о высокой структуре не представлялось возможным, корабль проскочил бы любую зону за секунды. Акси вцепилась обеими руками в штурвал катера и зажала пальцами идентификатор.

– Беру управление на себя.

– Выполняю, – отрапортовал компьютер.

«Персефона» послушно вздрогнула, подчиняясь действиям пилота, и Акси с удовольствием ощутила, как энергия корабля передается ей. Словно они были единым целым. Управлять катером самостоятельно – высший пилотаж, настоящее наслаждение во времена всепоглощающего искусственного интеллекта. Казалось бы в безграничном космосе столько места, что можно вволю резвиться и оттачивать навыки, но это лишь иллюзия. Маленький камушек, отколовшийся от астероида, пылинка в космических масштабах, диаметром чуть больше пары сантиметров, разогнанный в вакууме, способен пробить стальной корпус корабля как иголка лист бумаги. Большинство такого мелкого мусора отражает силовое поле, а куски побольше избегает автопилот, ориентируясь на данные сканеров, составляющих карту маршрута, исходя из положения всех объектов в секторе. А с учетом огромных скоростей только искусственный интеллект был способен более чем мгновенно изменить направление, в случае пересечения курса камешком-убийцей. В околоземном пространстве, из-за огромного количества антропогенного мусора, так вообще запрещено ручное управление при скорости более 1 километра в секунду. Подавляющее большинство пилотов редко пользовались даже такой возможностью, ограничиваясь контролем систем корабля, отдавая голосовые команды и вводя данные на панели.

Акси любила самостоятельно управлять своим катером, и всегда совершала взлеты, посадки и пилотирование в разрешенной зоне сама, но всё же и она не входила в число любителей рисковать за зря. И никогда не стала бы экспериментировать на орбите самой дальней планеты Солнечной системы, где вероятность нештатной ситуации и так велика. Но раз системы корабля уже в третий раз вышли из строя, придется брать дело в свои руки.

– Проверка силового поля.

Она отдала команду, хотя на мониторах, отражающих состояние системы, и так было видно, что всё в порядке.

– Энергия силового поля – 100 %.

– Проверка маршрута.

– Столкновение через 24 секунды, – упорно доложил БИС.

Кровь бросилась к лицу. Холодный пот вновь покрыл тело, и она не сразу заметила что костяшки пальцев побелели от напряжения. Может все-таки надеть шлем?

– БИС, я не вижу ничего, что может привести к столкновению. Сканеры чистые. Что происходит!?

– Столкновение через 17 секунд.

Она ничего не предприняла. Не повернула корабль, хотя «Персефона» послушно качалась в руках, не изменила маршрут, хотя собиралась сделать вираж и попробовать новый заход. Она не видела причины делать это, и хотя интуиция тревожно говорила, что надо бы на всякий случай еще раз осмотреться, прежде чем двигаться дальше, продолжала лететь вперёд.

Это всё сбой системы координации. Нет ничего. Никакого столкновения не может быть. Я ничего не вижу. Если надо, я выйду в открытый космос в одном скафандре и посмотрю, что черт возьми там происходит…

Последние мысли были близки отзвуком надвигающейся паники. И когда компьютер вновь оповестил о грядущей катастрофе Акси почувствовала, что страх полностью сковал руки и ноги. Запоздалая мысль мелькнула как молния: «Надо было в последний раз посмотреть Землю…»

– До столкновения 9… 8… 7…

Акси смотрела во все глаза, расширив их так, что они наверное могли бы выпасть из глазниц если бы это помогло что-нибудь увидеть там где ничего нет. Язык присох к небу и она уже ничего не могла сказать или отдать команду, чтобы как-то повлиять на ситуацию. Она сама взяла управление на себя, лишив возможности автопилот избежать столкновения, о котором твердит бортовой компьютер, но ладони словно приросли к штурвалу и превратились в бесполезные палки, которыми было невозможно пошевелить ни на йоту.

И вдруг она увидела. Сначала на основном мониторе виртуальное изображение Плутона сменилось на другое, на планету с гораздо большим диаметром чем карликовый транснептуновый спутник, а сканеры неистово запестрили цифрами о том что до поверхности осталось всего 10 километров!

– …6…5…4…

Это было словно стена: призрачное сияние, слегка колышущееся как марево над пустыней, едва заметное в нетвердом свете звезд, но всё-таки почти физически ощутимое. Оно двигалась с немыслимой скоростью наперерез кораблю из глубины космоса, вырастая в гигантскую полусферу окутавшую Плутон. Вот почему Акси ничего не видела. Препятствия не было в определенный момент времени, но оно возникнет точно тогда, когда нужно, в точке пересечения.