На главном экране пришла в движение сетка навигации Околоземного Пространства. Маршрут патруля высветился голубой линией. В самом начале, линию пересекал красный пунктир и в точке пересечения пульсировал сигнал. Система услужливо информировала, что корвет «Эклипс» блокирует маршрут. Акси нажала вызов.

– Говорит капитан Яворская, патрульный катер «Персефона», код 12–11. Вызываю «Эклипс».

Ответа не пришлось долго ждать. Экран высветил палубу корвета и лица радистов.

– «Персефона»… Введите регистрационный номер маршрута.

Акси незамедлительно ввела данные. Обычная процедура.

– Готово, «Эклипс».

– Проверяю… Маршрут подтвержден. Счастливого пути.

Навигационная карта перестроилась, подсвечивая маркерами свободные для прохода зоны. В околоземном пространстве, несмотря на колоссальные расстояния во всех трех измерениях, в последние десятилетия стало так тесно, что пришлось вводить в строй космическую полицию и устанавливать правила движения искусственных объектов. Тысячи транспортов, курсирующих в направлении пояса астероидов, Марса или дальше, заполонили космос и стали настоящей проблемой и головной болью для федерального правительства. Новые источники сырья породили жесточайшую конкуренцию межгосударственных корпораций и частных компаний, переросшую со временем в боевые столкновения, в результате чего к мирным кораблям прибавились тысячи боевых катеров, осуществляющих как конвой, так и рейдерские захваты грузов. Пока коммерческие интересы корпораций не пересекались с Федеральными программами, на разборки конкурентов закрывали глаза, но когда под горячую руку противоборствующих группировок стали попадать научные экспедиции, исследователи, правительственные корабли и частные пассажирские яхты, в Совете Федерации наконец-то опомнились.

Назревал полномасштабный конфликт и Галактический Патруль возник как необходимое решение. Наделенные практически неограниченными полномочиями, пилоты Патруля достаточно быстро навели порядок, зачастую с применением силы. Всех проблем решить не удалось, – космический торговый и транспортный флот из-года в год только прирастает, но и хаос прежних лет, названный Рудным Переделом, закончился и наступило, понятное всем участникам космических программ, время стабильности и относительного мира.

Акси направила катер к стартовой точке маршрута, рассчитывая начать разгон раньше на несколько часов. У неё еще была возможность сделать вираж над естественным спутником и посмотреть в последний раз на Землю, так делают все пилоты Дальней навигации, но она предпочитала выиграть время, чтобы на Внешней Сфере спокойно выполнить работу, не дергаясь и не боясь опоздания.

Старт производился с обратной стороны Луны и через стекла кабины пилота невозможно увидеть Землю, как ни верти головой. Если сделать виток вокруг спутника, то появляется целых три минуты, чтобы насладиться самыми прекрасными видами на колыбель человеческой цивилизации во всей её красе. Все так делали. Но только не Аксия.

Виды Земли задевали у неё слишком тонкие струны в душе, а она сегодня уже плакала. Не хватало еще реветь за штурвалом патрульного катера – эта жуткая слабость тут же зафиксируется датчиками системы жизнеобеспечения и будет передана на ЛКП. А там могут решить, что полет необходимо срочно прервать и вернуть пилота на обследование. Такого провала она себе позволить не могла.

Все пилоты вылетая из ангаров ЛКП хотят посмотреть на Землю, чтобы мысленно передать привет своим родным и близким, вспомнить родной дом, умилиться скорому возвращению, представить как обнимают своих детей. Они жаждут еще раз увидеть планету, потому что любят её. Но Аксия Веллер Яворская ненавидит Землю. Всё что у неё было там – это разрушенные надежды. Всё что осталось – страдания. Никогда при вылете на задание она не смотрела на Землю. Никогда.

Акси ввела координаты ближайшей точки и подняла палец, чтобы утвердить маршрут. В последний момент затылок пронзила тонкая боль, как будто кто-то острыми ногтями схватил за шею. Чудовищное предчувствие, никогда раньше не посещавшее её, липким страхом проникло в мозг и сжало сердце. Хаотичные мысли настойчиво твердили: «Посмотри… последний раз… посмотри… не оставляй так… вдруг это и впрямь последний раз?.. ты больше никогда не увидишь…»

Акси расстегнула ворот комбинезона и достала крестик. Металл нагрелся и казалось пульсировал как живой. Это успокаивало. Аксия вдавила палец в панель, передавая управление компьютеру и тем самым, отрезая малейший путь к отступлению. «Персефона» устремилась в открытый космос и возможности повернуть больше не осталось. Откинувшись в кресле, Акси почувствовала, что нехорошие мысли исчезают и страх отступает. Как только катер начнет разгон, никто не сможет остановить её, вернуть на ЛПК. И тогда будет еще масса времени подумать о Земле, и о том что она оставила там. И вдоволь нареветься.

«Персефона» пятьдесят часов летела к Марсу, используя только треть своей мощности. Чтобы начать разгон до Плутона и за сорок суток преодолеть почти 6 миллиардов километров, требовалось сначала покинуть оживленную область Солнечной Системы, не создав затруднительных неприятных ситуаций другим участникам космического движения. В главном поясе астероидов, для тех кто пролетает его насквозь, чтобы добраться, скажем, до Юпитера и его спутников, и не задерживается возле красной планеты, предусмотрели отдельный коридор, а еще один, специальный проход, оставили для безумцев, мчащихся еще дальше, к Внешней сфере. Никто другой не имел права занимать «разгонный тракт», как называли его пилоты между собой, и федеральные корабли открывали по нарушителям огонь без предупреждения.

На границе сферы Марса находилась последняя точка где Акси планировала отметиться, перед форсированием двигателя.

Станция дальней навигации «Кластер-3», ставшая третьим искусственным спутником Марса, двигалась по самой дальней орбите и служила для многих временной базой по пути в Пояс астероидов или к Юпитеру. Здесь можно было отдохнуть, провести техобслуживание корабля, поделиться новостями и дополнительный раз подумать, о том, а стоит ли игра свеч. Зачастую, многие из потенциальных поселенцев и рабочих, отправившихся с Земли на поиски денежной работы на рудники, попив пивка в местных заведениях, брали билет на обратный рейс и возвращались домой, поминая молитвами добрых людей, отговоривших от безумной затеи. Были и такие, которым хватило и одного перелета до Марса, чтобы любовь к космическим путешествиям прошла безвозвратно.

Акси не намеривалась останавливаться на «Кластере». Это было запрещено протоколом. Да и если бы имелось разрешение, у неё не было никакого желания задерживаться. Была бы возможность обойтись без формальности, она бы проскочила Марс, не теряя ни минуты. Но тот же самый Протокол обязывал, на проходящей, касательной траектории, соблюсти все бюрократические требования: связаться со станцией, отметиться, сообщить маршрут, подтвердить статус. И только после выполнения всей нудятины, можно направляться в Проход и разгоняться до максимума.

Акси очень надеялась что процедура пройдет быстро и без проволочек. Запрос на «Кластер» отправила заранее, чтобы к моменту прохода через первую контрольную точку, диспетчеры уже связались с ней сами.

Так и вышло. Экран связи засветился едва катер достиг зоны прямого контакта, появилось худощавое лицо в бейсболке.

– Привет, Акси!

Не по протоколу. Так приветствуют старые знакомые.

Акси скривилась – быстрой отметки не получится.

– Станция «Кластер-3», вызывает «Персефона», – она намеренно говорила официальным протоколом, игнорируя приятельский тон диспетчера. Андреа Диоло, последний с кем она хотела бы поболтать перед отлетом.

– Акси я на закрытом частном канале, – сообщил Диоло. – До протокольной отметки есть пять минут.

«Вот так, хотела быстрее, а получится еще дольше», подумала Акси.

– Я не в настроении для пустой болтовни, – сказала она вслух.