Мог ли кто-то забраться в «Персефону» в её отсутствие? Акси крутила головой, разглядывая деревья, кустарник, камни и нигде не видела никаких признаков активной жизни. В научно-популярных передачах, вечно крутящихся на центральных каналах, счастливые обладатели права вживую увидеть дикую природу, взахлеб рассказывали о сотнях видах животных и птиц, которых можно встретить на выживших «просторах» Земли. Судя по статистике, за годы почти материнской опеки, состав фауны так умножился, что обезьяны, кошки, змеи, олени, медведи и прочие твари, которыми кишат огороженные заповедники, гирляндами свисают чуть ли не с каждого дерева, а значит в таких лесах, на которые были похожи окружающие джунгли, живность должна сама бросаться под ноги. Между тем вокруг всё словно застыло. Несколько раз ей казалось, что сбоку кто-то шевелиться, но повернувшись на звук, она ничего не замечала – то ли зверушки были такие мелкие и проворные, то ли ей всё мерещилось.

Акси шла по дуге, обходя катер со стороны носовой части. Оказалось что «Персефона» не просто засыпало обломками старых деревьев, она как будто-то бы зарылась в землю, предварительно пропахав с десяток метров, что само по себе казалось невозможным – как без последствий могла пройти такая жесткая посадка? К несчастью Акси не успела хорошенько задуматься над этой несостыковкой, потому что едва не упала в пропасть неожиданно разверзшуюся под ногами!

Она прошла всего метров пятнадцать и, поглощенная созерцанием буйной растительности и осмотром корпуса катера, на наличие повреждений, не заметила, что роща резко заканчивается почти отвесным обрывом, уходящим вниз на несколько десятков метров. Основание скалы утопало в дремучих зарослях из которых тут и там поднимались такие же обрывистые плато разных размеров. Пораженная догадкой, Акси двинулась вдоль края обрыва, обогнула ствол дерева, зависший над пропастью, и продравшись сквозь кусты, оказавшиеся на деле очень плотной травой, описала полный круг и вышла к катеру с другой стороны. Размер плато на которое её угораздило приземлиться не превышал пары теннисных кортов, а первоначальное впечатление масштаба было вызвано необычайными размерами растительности, скрывающей края скалы.

В одном месте высота обрыва казалась поменьше, всего метров пятнадцать, но и этого было достаточно, чтобы на плато не могли пробраться животные, они попросту не смогли бы сюда забраться. Это немного объясняло причину странной тишины. Но ведь птицы-то могут сюда залетать?

Все ближайшие скалы возвышались на одном и том же уровне, отчего складывалось впечатление что в результате какого-то чудовищного катаклизма, разрушившего долину, часть земли попросту провалилась, оставив каменные персты одиноко торчать среди бушующей стихии. Вполне вероятно, что беды натворил мощнейший поток воды, обрушившийся из ледника после экстремального потепления. Постепенно растительность заполонила округу и деревья опоясали скалы непроницаемым кольцом, а некоторые пытались даже вскарабкаться по отвесным стенам, цепляясь корнями за малейшие выемки и щели.

Края самой долины, усеянной скалистыми шипами, плотным кольцом охватывали горы, покрытые лесом; как раз за ними вчера скрылось солнце неведомой планеты. Кое-где блестели быстрые ручьи, разрезающие заросли и вьющиеся у подножия скал гигантскими серебристыми змеями. В самом конце долины поднимался густой туман, намекая на достаточно большой водоем, возможно озеро или реку.

Акси смотрела на освещенную лучами молодого солнца долину и чувствовала как подступает тошнотворный ползучий страх. Поднимаясь от самого низа живота, сжимая желудок, сдавливая сердце, он уже щекотал гортань и пускал свои ловки щупальца в позвоночник, покалывая кожу тысячами игл, которые в народе обычно зовут «мурашками». Это был не тот страх, который заставляет юных девиц визжать от прикосновения к ноге чего-нибудь холодного и скользкого, и не панический ужас безысходности от которого коченеют руки даже у матерых бойцов спецназа. Это был страх неизвестности, непонимания того, что тебя ждет в ближайшем будущем и ощущение, что ты совершенно один перед целым миром в котором, вполне вероятно, каждый встречный может оказаться врагом.

Однажды она уже испытывала такие чувства. Когда стояла перед открывшимися вратами Лунной колонии-поселения № 4…

Нет, никто не кидался на неё, с пеной у рта и сверкающей заточкой в гниющей руке, обмотанной грязными бинтами, не было злобных окриков охраны или ударов прикладом в спину, как это расписано в дешевых криминальных боевиках, и вообще, ни единый человек даже не посмотрел в её сторону, но страх перед неизвестным, ужас перед тем, что только могло произойти (потому что так написано в книжках и ли показано в кино), но не факт что произойдет, – всё это превращало внутренности в холодное трясущееся желе, а ноги, словно тонкие спицы, готовы сразу подломиться, едва она сделает шаг.

Молодая женщина, двадцать пять лет, только что вырванная из уютного мира, водворена в царство вечного холода, мрака и жестокости. Она была пилотом галактического флота, женой офицера, матерью, а теперь ей предстояло каждый божий день работать на лунном комбинате за одну еду. Ни друзей, ни родителей ни мужа. Даже с сыном запрещено видится. Навсегда.

Такие перспективы заставят прогнуться любого человека. И многие, наверняка, несколько раз подумали бы прежде чем совершить то, что сделала она в тот памятный день 6 июня 2097 года.

Он хотел убить моего сына. Разве я могла поступить иначе?

Джим не был пьян в тот день, когда она проломила ему голову.

Свекровь написала заявление в полицию, расписав во всех красках истеричную и буйную натуру своей невестки. К делу пришили даже побеги из дома в юности и алкоголизм родителей. Хотя, трудное детство, вкупе с блестящим послужным списком, помогли смягчению приговора. Всего два года колонии. На Луне.

Её оторвали от сына, лишили всего и зашвырнули в холодный и смертельный мир, где ей пришлось бороться за выживание не только с порядками, другими заключенными, но в первую очередь с собой.

Здесь, на неизвестной планете, было тепло и солнечно, с виду всё приветливо и ласковый мир манит своими зелеными просторами, но Акси чувствовала, что необъяснимая тишина стоящая вокруг – это неспроста: чужая злоба и ненависть, скрытая до поры от глаз, следит за ней, осматривает, готовиться нанести удар.

Поежившись от неприятного предчувствия, Акси перехватила покрепче автомат и еще раз осмотрелась – вроде бы всё видимое пространство заполнено жизнью, деревьями, травами, а всё же кажется, что мир пустой и мертвый, как музей восковых фигур.

Неужели действительно затаились? Ну что ж, тем хуже для них – она готова защищать и стоять за себя, как тогда, на Луне, в колонии № 4.

Вернувшись на катер, Акси первым делом проверила работу аварийного маяка. Это единственное устройство, имевшее собственный источник питания, защищенный от любого воздействия, способный выдержать и жар разорвавшегося нейтрино и холод безжизненного космоса. Срок службы исчислялся десятилетиями. Жаль, батарею маяка нельзя использовать для работы других систем.

Акси закрыла шлюз, используя подъемник, сняла боевое снаряжение и залезла с «системный» отсек, чтобы снова завести «динамо» и подзарядить потухшие аккумуляторы. Принимать транквилизаторы она больше не хотела, а сидеть в холодной мертвой консервной банке, без электричества, без возможности принять душ и, элементарно, приготовить пищу, совсем не улыбалось. Тем более после наркотического сна и легкой прогулки на свежем воздухе жутко захотелось есть.

«Динамо» безотказно ревел и трещал электрическими разрядами, пока Акси крутила «педали» и прошла не менее десятка километров. Два часа пролетело незаметно и усталость пришла только когда индикатор батареи вновь показал оранжевую зону. Вместе с тем усилился голод, и Акси, быстро приняв душ, набросилась на сублимированные продукты астронавтов.