Вот это ты в штаны наделала, капитан Яворская. Как тебя вообще взяли в космический патруль! Уж точно не для того чтобы ты валилась с ног от малейшего шороха, как перепуганная девственница при виде голого мужика.

Плохо, что не работают обзорные экраны – взглянуть бы на эту птичку. Акси попытался что-нибудь разглядеть через стекла кабины, но оказалось что уже опустилась ночь и снаружи было не видно ни зги. Луна то ли скрылась сегодня за тучами, то ли решила не освещать небосвод вовсе.

Вдруг раздался резкий, протяжный вопль, хоть и приглушенный броней корабля, но все же достаточно громкий, чтобы оценить мощность легких его издавших. Он напоминал скрежет металла или, быть может, звуки издаваемые сломанными духовыми инструментами, попавшими в руки дилетантов, или даже противный скрип концертных колонок, к которым поднесли микрофон. Эта была смесь самых неприятных звуков, непохожая ни на что из того, что показывают на научно-популярных каналах про животных. Ни одна тварь на Земле не способна исторгать из себя такое.

А ты думала тебя здесь встретят плюшевые мишки и воробушки? Другая планета, другие звери…

Акси подбежала к шлюзу и проверила достаточно ли плотно он закрыт. Переживать, что его откроют снаружи нет причины, только если нет щели за которую можно зацепиться. Например когтями.

Очередной сильный удар прямо над головой заставил её попятится назад. Как будто кто-то с разбега врезался в корпус. Послышались шаги, и это были не те же самые, что раньше – к первой твари прибыло подкрепление, вероятно привлеченное скрипучим ревом.

Почти сразу последовала целая серия ударов, и скрежет когтей по металлу разносился теперь со всех концов. К общему грохоту примешались странные хлопки, как будто кто-то решил выбить пыль из ковров и развесил их на деревьях.

Незваные гости бесцеремонно топтались по крыше катера и, если это были птицы, то они либо нашли весьма привлекательным серебристый корпус «Персефоны», либо почуяли добычу, засевшую в твердой скорлупе. Раздирающие слух крики превратились в сплошную какофонию: по меньшей мере штук десять «птиц» слетелось на призыв первого разведчика.

Ну вот и гости собрались. Мелькнула отчаянная мысль, а не выйти ли наружу и не разогнать этих хреновых птичек очередью из «Пилрума»?

Она уже почти решилась, но крики резко смолкли, словно кто-то дал команду заткнуться, затихли даже глухие шаги и скип металла. На мгновение установилась полная тишина. Но лишь для того чтобы сменится яростным, сумасшедшим металлическим грохотом, словно десятки кузнецов принялись долбить в корпус корабля огромными кувалдами, намереваясь сплющить его на гигантской наковальне.

От неожиданности Акси едва не выронила автомат, пытаясь закрыть руками уши, а потом бросилась к дивану и спешно экипировала защитные элементы комбинезона.

Несомненно, твари пробуют на прочность металлическую скорлупу, рассчитывая полакомиться свежиной. Акси почувствовала себя шпротой в консервной банке. Но шпротой, вооруженной до зубов.

Грохот стоял невообразимый. Постепенно становилось понятно, что все потуги незваных гостей проломить броню, что слону дробина, навряд ли они смогут даже поцарапать броневые пластины катера, всё-таки их материал и структура подразумевали возможность отражать космический мусор при столкновении с разогнанным до околосветовых скоростей кораблем. Конечно, расслабляется рановато, неизвестно какие ещё существа сбегутся на призывные крики ночных гостей. Сила и солому ломит.

Словно в подтверждение догадки, одна из тварей добралась до кабины и обрушила удар на закаленное стекло. Да, это конечно не обычный хрупкий материал которым стеклят окна в домах мирных землян, а прочнейший сплав, способный выдержать колоссальные нагрузки, но все же во время скоростных перелетов купол закрывают бронированными панелями. Навряд ли кто-то проверял его на устойчивость к прямому многократному силовому воздействию.

Акси поспешно застегнула пояс с запасными обоймами и надела маску с цифровым визором, автоматически определяющим цель и позволяющим видеть в темноте. На случай если стекло даст трещину и наглые морды сунутся внутрь она встретит их огнем скорострельного «Пилрума 40Зтр», способного прожечь любую органическую материю и расплавить большинство искусственных материалов.

Звук от ударов по стеклу был другой, более сухой с вкраплениями глухого хруста, едва уловимого для ушей, и если бы твари могли оценить возможность, то собрались бы все в одном месте и умножили усилия. И тогда не факт, что прочная, по уверениям инженеров, конструкция выдержит и не развалиться.

Акси подошла ближе и попробовала сфокусировать визор на внешние объекты, а не растекаться электронным зрением по переборкам катера. Она хотела посмотреть кто же в конце концов сегодня явился по её душу. Любопытство с примесью страха – самый бодрящий коктейль.

Визор несколько секунд переключал режимы, пытаясь преодолеть оптическое сопротивление стекла кабины и естественную темноту ночи. Когда это ему удалось, мир приобрел сероватые тона, а все объекты подсвечивались, как получившие мегадозу радиации ликвидаторы атомной аварии. Акси наконец увидела во всей красе своих ночных гостей. Сквозь застекленную решетку кабины хорошо были видны высокие, неуклюжие твари с большими кожистыми крыльями и непропорционально длинными клювами, которыми они беспрестанно долбили обшивку. К счастью стекло тоже не поддавалось ударам – не появилось даже мельчайшей трещинки.

Немного отлегло. Сердце перестало колотиться, а пот катится градом за шиворот.

Акси вернулась на «кухню», приготовила быстро завариваемое картофельное пюре, сварила кофе и села на диван. «Пилрум» положила рядом с собой, на всякий случай. Свет в кабине потускнел; видимо кончается заряд в аккумуляторе. Но залазить в динамо-машину не было никакого желания.

Растянувшись на диване, она закинув руки за голову. Металлический грохот и нервирующие крики крылатых мозгоклюев, постепенно стали не так чувствительны – человек привыкает ко всему.

Четыре года в Патруле. Год в колонии на Луне И почти два года на федеральном флоте. Это если смотреть в обратном порядке. Сначала флот, потом колония… нет, потом была беременность, материнство… А потом уже колония. И вот сейчас – Патруль. Много повидала. Ко всякому приходилось привыкать.

Зачем она пошла на федеральную службу? Потому что туда подался её муж, Джим. Зачем записалась в космофлот? Хотела быть рядом с ним. Даже на один и тот же корабль умудрилась попасть.

Не это ли стало проблемой в их взаимоотношениях? Может он считал что она прилипла к нему и мешает самостоятельно развиваться? Постоянно трется рядом, мозолит глаза. Сослуживцы посмеиваются.

Ерунда. Не лезла она к нему. Никогда не позволяла себе в присутствие посторонних даже посмотреть в его сторону. Соблюдала субординацию, работала в своем секторе; они даже жили в отдельных каютах и пересекались очень редко, он приходил к ней только если смена вахты совпадала. Он. Приходил. В её каюту.

Да и в чем проблема. Они муж и жена. Таких тандемов в космофлоте пруд-пруди. Это вам не двадцатый век, когда жены сидели месяцами на берегу, рожая детей не то от соседей, не то от морских дьяволов, о которых поется в песне. В наше время экипаж космических кораблей, особенно гражданского флота, больше не дифференцируется по полову признаку. Никто больше не орет, что женщина на корабле к беде. Теперь даже капитаны – женщины.

Может быть он разозлился на неё, за то что она получила звание старлея раньше него? Хотя наверное в тот раз еще не было никакой зависти, ну или если и была, то в самом зачаточном состоянии, у него тоже были все шансы получить повышение. Со дня на день ожидалось.

Повод завидовать и бесится появился позднее. Когда ей присвоили капитанское звание. И медаль Федерации. Все кому не лень говорили ему, посмотри твоя жена уже капитан, а ты всё еще «летеха». Все основания для того, чтобы взбесится.