Элька шумно выдохнула. Выходит, она лишь выбирает дорогу, которой она придёт к определённому финалу? А как же Эш? Получается, он об этом знал?

«Нет, детка, не знал», — отозвался хранитель.

После этих слов, стало чуточку легче, а после пришло осознание. Каин думает, что она станет богом, разлюбит герцога де Круа и полюбит его.

«Мамочки, — мысленно простонала девушка, — и что мне делать-то?»

«Для начала не паниковать, — сказал Эштиар, — а взять себя в руки и вспомнить, зачем ты там сейчас находишься. Это очень увлекательная тема, а Каин, несомненно, получил богатый опыт в обучении адептов. Но у нас сейчас самое интересное начнётся. Отвлеки его, что ты там делать собиралась?»

Пришлось отбрасывать все ненужные мысли в сторону и быстро придумывать план. Чем можно настолько отвлечь тёмного бога, чтобы он не обратил внимания на происходящее в подземелье? Элина заглянула в глаза Каина, положила ладони ему на грудь, прямо как фантом сегодня и задала вопрос:

— А почему ты считаешь, что став богиней, я полюблю тебя?

— Потому что, Эль, — он наклонился к ней, и его глаза потемнели, став тёмно-серыми, — ты уже меня любишь. Просто боишься себе в этом признаться.

Она не знала, что на это ответить. Всё, что она могла, это стоять и хлопать ресницами от удивления. В следующий миг, Элька почувствовала, что внимание бога на что-то отвлеклось и, приподнявшись на носочки, шепнула:

— Докажи, — а следом прикоснулась к его губам своими.

Каин замер, не веря в происходящее, и прижал Элину к себе. Лёгкий, практически невинный поцелуй, перерос в нечто волнующее. Заставляя забыть обо всём, вырывая стон из груди, сминая сознание в водовороте эмоций. Сколько это продолжалось, Элина не знала. Только в этот раз, первой отстранилась не она.

Внезапно её накрыло чувством вины, смешанным с какой-то безысходностью. Неужели Каин прав и она его любит? Элька стояла, опустив голову, и не могла даже посмотреть на мужчину. Он нежно провёл рукой по её волосам, и молча прижал девушку к себе. По её щеке сползла слезинка и Каин, вздохнув, подхватил Элину на руки, чтобы перенести обратно в общежитие.

— Не убивайся так, Искорка, — проговорил он. — В этом нет ничего плохого. И чувства имеют свойство меняться. Ты можешь и дальше продолжать любить своего герцога. Но помни, что это скоро изменится.

Он поставил Эльку на ноги около её комнаты и исчез в портале. Дверь открылась, и Элина зашла внутрь, не поднимая глаз на Эша. Он подошёл, обнял её и крепко прижал.

— Каин забыл уточнить одну деталь, — хмыкнул Эш. — Пока ты человек, другой реакции на эмоции бога, у тебя быть не может.

Элька вскинула голову, удивлённо глядя на хранителя, а потом перевела взгляд на Дариона, который кивком подтвердил слова брата. Ей сразу стало легче, и она расслабилась.

— У вас получилось? — спросила девушка.

— Да, — кивнул Эштиар, — причём, ты настолько его отвлекла, что больше туда ходить не придётся. Только, детка, ещё раз будешь к богам всяким приставать, придушу.

Стакан с успокоительным зельем дрогнул в руках Эридана от стука в дверь. Однако это был всего лишь слуга, который интересовался, будет ли Пресветлый ужинать. Приказав не тревожить его, глава Ордена Единого опрокинул в себя содержимое стакана и со стуком поставил его на стол.

«Как я дошёл до такого?» — подумал мужчина, и перед его замутнённым от зелий и алкоголя взором возникло лицо молодой женщины.

Да, всё началось именно тогда, в академии. Он отлично помнил надменную аристократку, дочь герцога, Райну де Лиор. Эридан долго не решался к ней подойти, она была недостижимой мечтой, целых четыре года. Только парню, считавшему, что весь мир ему задолжал, и в голову не пришло, поискать другой объект обожания. Он искал способы завоевать ту, что сводила с ума одним своим видом.

Ежедневно после занятий Эридан сидел в библиотеке. Затем он шёл в лабораторию и экспериментировал с различными зельями, настойками, а после и ядами. И однажды его старания увенчались успехом. Он смог приготовить зелье подчинения, которое невозможно было опознать. Первым подопытным стал Лайл де Лиор, брат Райны и наследник всего состояния старого герцога.

Сестра долго не могла понять, почему брат вдруг начал водиться с этим безродным выскочкой. Но когда Эридан признался ей в своих чувствах, она облила его презрением. Девушка заявила, что за такого как он, замуж пойдёт только неотёсанная деревенщина. Тем самым Райна подписала себе приговор. По окончании академии, Эридан стал её мужем. А спустя три года, Лайл скончался от сердечного приступа, оставив всё состояние мужу сестры.

К тому времени Райна надоела Эридану. Кому нужна женщина, которая ведёт себя как кукла? И вскоре он скорбел о внезапной кончине жены. Время летело. Эридан понял, что его так и не приняли в обществе. Для всех он остался безродным выскочкой, хоть и приобрёл титул. В глаза ему, конечно, все улыбались, но старались никаких дел с ним не вести.

Как-то напившись от чувства несправедливости, Эридан наткнулся взглядом на книгу, стоящую на полке в кабинете. «Древние боги», гласила надпись на обложке. Чем мужчину так заинтересовала книга он вначале и сам не понял. Однако, положив её на стол перед собой, Эридан долго и неотрывно смотрел на название.

— Боги, — хмыкнул пьяный, никем не признанный герцог, — где же вы были, когда меня бросили под двери приюта? Почему не отозвались на мои слёзы, там под дождём? Отчего позволили мне совершить всё то, что я сделал? А?!

Он поднялся с кресла и схватил книгу. Пошатываясь, Эридан подошёл к камину, в котором весело потрескивали поленья, и бросил её в огонь. Глядя на то, как пламя жадно пожирает бумажные страницы, мужчина зло прошипел:

— Вас нет! И никогда не было! Были только жалкие людишки, которым так необходимо верить хоть во что-то.

И тут в голову Эридана пришла замечательная идея. Оратором он всегда был отменным, в академии его хвалили за искусство убеждения. Почему бы не применить эти способности? Раз уж его не захотели принять в обществе как аристократа, то примут как духовного наставника!

«Плевать, и на богов, и на магов, которые только и делают, что кичатся своим даром. По сути, они все просто тупое стадо! — размышлял Эридан. — Аристократы! Я сделаю так, что вы станете никем. Грязью на моей подошве! Но тех, из-за кого я практически утратил Силу, я сотру в пыль. Безродные шавки, которые ради куска хлеба готовы загрызть любого! Вы мне ответите за всё!»

Он потратил много сил и времени на то, чтобы найти сторонников. Эридан уговаривал, одурманивал зельями, и не гнушался никакими методами убеждения. Его пытались отговорить маги Ковена, объясняли, что так нельзя, что этим он ослабит всё королевство. На это он лишь хмыкал и посылал всех к демонам, которых никто из ныне живущих, никогда не видел.

В академии им рассказывали про тёмные времена. Показывали монстров, вышедших из разломов. Но это были только иллюзии и картинки. Эридан понял одно, монстров уже давно не существует. За всю свою жизнь он их не встречал. И не слышал, чтобы хоть одна тварь напала на человека. Поэтому продолжал нести веру в несуществующего бога.

Спустя несколько десятков лет, абсолютно каждый человек в королевстве Лаоран, знал главу Ордена Единого. Более того, его вымышленному богу поклонялись и возносили молитвы. Людям ведь в принципе было плевать, кому молиться. Главное, чтобы это приносило им успокоение. А по прошествии ещё сотни лет, никто и не вспоминал, что когда-то существовали и другие боги.

Вот тогда Эридан и задумался о скоротечности времени. Пересмотрев все архивы, до которых он смог дотянуться, Пресветлый нашёл один интересный ритуал. Оказывается, раньше магию можно было заимствовать, чтобы не выгореть и не умереть. Это было просто послание свыше. Глава Ордена слегка изменил заклинание, и с того времени один раз в месяц ему приводили одарённого. Бедняги умирали во благо Пресветлого, ради продления его жизни.