За время своего существования стены колодца заметно обветшали: покрылись трещинами, а кое-где обрушились целыми участками. Многие из подобных повреждений были восстановлены другими, более дёшевыми материалами, и эта разница сразу бросается в глаза. Ближе к основанию секции раскинулись широкие полосы строительных лесов, которые погребают под собой целые уровни из десятков этажей. Огромные автокраны постоянно что-то поднимают, мерцая в полумраке светом проблесковых маячков… По краям бесчисленных пешеходных балконов свисают тысячи вентиляционных, коммутаторных и трансформаторных блоков, что испускают из себя по сотне проводов. А за этой паутиной из кабелей, труб и веревок для сушки белья – на самом дне многокилометрового колодца – желтоватым отблеском виднеются Они… Трое Величайших Создателей, воздвигнувших это строение… Трое золотых колоссов, что протянули руки к иллюзорному небу…
Трое
Там, внизу, на просторах центральной площади «Piazza Creatoros», над побивающей все мыслимые рекорды по плотности толпой возвышаются исполинские статуи Трех Великих Инженеров. Представ ещё молодыми в образе могучих атлантов, нагие Создатели стоят бок о бок и врезаются полусогнутыми ногами в пьедестал в форме Земли. Словно сопротивляясь чудовищному гнёту, Они выгибают мускулистые спины и упираются руками в нечто невидимое, наваливающееся на них с небес. А в их золотых искажённых страданиями лицах видны отметины тяжелой судьбы…
Говорят, этот мемориал посвящён легенде о том, как Трое – в те времена будучи уже глубокими стариками – в довершение работы над фундаментом Башни отправились в её бетонную пустошь, не взяв с собой провианта и воды. После месяца скитаний они вернулись, иссохшие, голые, босые, и дали разрешение на дальнейшее возведение Строения. Говорят, именно момент пребывания в центре пустыни, свидетелем которого могли быть только боги, увековечен этой грандиозной скульптурой в том самом месте, где когда-то стояли Они…
Об этих немых исполинах, давно утративших правдоподобие своих жизнеописаний, осталось только множество мифов и противоречащих друг другу легенд. Многие истории рассказывают, что они, как и подобает настоящим героям, гордо и молчаливо преодолели все невзгоды и испытания и в конце пути со́здали величайшее творение на Земле – то, что никто и никогда уже не сможет превзойти. Но вот другие истории рассказывают иное…
Мир, жизнь, правда однажды опустошили души каждого из них. Утратив надежду вместе с тем, что наполняло их существование смыслом, Они каждый в сердце своем узнали, что́ есть истинное отчаяние. Они долгие годы блуждали в сумраке жизни, пока, по воле судьбы или случая – кто знает? – их пути не пересеклись. Встретившись и безмолвно поняв друг друга, Создатели решились на отчаянный шаг… Говорят, взамен их жертвам и утратам боги даровали им равноценный их потерям дар. Одни говорят, их вело проведение, другие – что они были одержимы желанием навечно запечатлеть свои имена. Так или иначе, образовав нерушимый союз, который устоял даже перед лицом смерти, Трое погрузились в самые мрачные уголки своего сознания и сделали то, что не смогли бы сделать и сотни человек за тысячи лет.
Позабыв обо всем, о мире, жизни и собственном благополучии, Они провели долгие столетия, воплощая задуманное в жизнь. Не желая отвлечься и даже моргнуть, Они иссушали глаза до последней капли. Они стирали пальцы до костей, от чего все обрывки уцелевших чертежей и эскизов пропитаны их кровью. Без еды, сна и отдыха Они день и ночь наблюдали за возведением, пока величайшее строение на Земле не было завершено.
Нарушая законы людей и мироздания, демонстрируя всем, на что Они способны – вернее, на что способно человечество, – доказав всем, что мы не одиноки даже в одиночестве своём; что мечта не только жива, но и достижима, Создатели, хоть и на краткий миг, разожгли угасающую искру в сердцах жителей Земли. Став для мира вечного заката бессмертными кумирами, Трое подтолкнули всё человечество к великим переменам, которые послужили основой очередному унитарному объединению Земли…
Когда же работа была завершена, к концу подошли и Их страдание и боль – за Ними пришла смерть. Забрав Трех Величайших Инженеров одного за другим, она оставила Башню одну приумножать Свое и Их величие. С течением времени строение обрело статус святыни и центра всей планеты. Но вскоре после трагедии, погрузившей в траур весь мир, Создатели словно восстали в основании собственного творения и приняли вид, который они имели в сердцах и душах триллионов жителей Земли, – Трёх золотых колоссов, покоривших мир… И даже сейчас, когда их плоть давно съедена червями, а их прах стал прахом матери земли, их наследие по-прежнему возвышается над миром, а их золотые, покрытые миллионом маленьких трещин, лики служат напоминанием всем, что Они когда-то жили и ходили по Земле…
Многие верят, что здесь должно произойти нечто особенное. Многие считают, что именно тут будет положено начало «новой эпохи» и произойдёт явление «нового мира». Может быть, именно поэтому миллионы людей продолжают стягиваться в Башню, которая, кажется, вот-вот развалится на куски…
Пробуждение. Центр межсекционного сообщения
Внезапно что-то гулко щёлкнуло. Траволатор остановился, и Limbo Avenue погрузилась во мрак. Шум толпы буквально обрубило, а свет в колодце стал быстро гаснуть уровень за уровнем, пока не достиг дна… Спустя мгновения, проведённые в полной темноте, где-то поблизости задрожало слабое аварийное освещение. И. поднимает взгляд и тут же замирает: тускло озарённые площади Limbo Avenue – две из которых располагаются выше и ниже на этаж, – оказываются переполнены тёмными фигурами, словно призраками, скользящими во тьме. Абсолютно беззвучно они продолжают кружить вдоль балконов, а кто-то даже промелькивает рядом с И. Он резко оборачивается и обнаруживает перед собой толпы мрачных силуэтов, они плывут по неподвижным линиям распределительного центра. И. тщетно пытается разглядеть лица, но их, кажется, попросту нет.
Безмолвные тени блуждают повсюду, И. наблюдает за ними, как в полусне. Но вскоре из огромного колодца за спиной доносится жуткий вой, словно скорый поезд мчится по тоннелю. Поверхность под ногами задрожала, а через пару секунду мощный порыв ветра вновь проносится по центру и с диким воплем продолжает путь наверх… вслед за этим на Limbo Avenue возвращается свет…
Траволатор срывается с места. Гомон людских голосов раздаётся вокруг. Еле устояв на ногах, И. обнаруживает вокруг себя уже обычную толпу. Её озаряет яркий свет – намного ослепительней чем прежде, – а линии конвейера всё продолжают набирать разгон. Но вскоре всё возвращается на круги своя: напряжение в сети падает, траволаторы замедляются и свет тускнеет, в то время как И. продолжает стоять и озираться по сторонам.
«Ну что, пришёл в себя?» – голос в голове раздается очень тихо, будто доносится издалека.
Перед ним, как и прежде, бесчисленные потоки людей перемешиваются между собой под ритмичный перебор столбов-распределителей.
«Не можешь вспомнить, зачем ты здесь? Хочешь я подскажу?»
Взгляд блуждает по бесчисленным указателями над головами людей.
«Эти таблетки доконают тебя… Кстати, там ещё один парень, кажется, он тоже наблюдает за тобой…»
Но тут под звук пропеллеров откуда-то из-за спины появляется небольшой голографический рекламный щит-квадрокоптер и зависает прямо над И.
«О, очень вовремя».
На нём – маленький, анимированный толстячок с жирными пятнами на белом нагруднике, он уплетает наггетсы из вёдрышка – один за другим. Ниже – подпись радужными красками: «Спешите опробовать куриные бёдрышки от Чакка. Всего за 96 миллиардов bq! Ищите на каждом углу секции N3».
«Ну и чего ты ждёшь? Тебе туда…»
Дрон, позависав ещё немного, поднимается выше и отправляется дальше бороздить просторы над головами людей, И. же отыскивает взглядом нужный указатель, делает шаг и тут же растворяется в толпе…
