Ещё в детстве учитель прививал Арреану мысль, что все люди вокруг – не более, чем расходный материал, и не стоит даже пытаться привязываться к кому-либо. Только земля и сокрытое в ней имели значение. Даже по прошествии лет некромант бережно хранил в памяти эти уроки, хоть и не был согласен со всем. Скитаясь по миру, мужчина повидал слишком много, чтобы относиться к людям как к мусору.

– И куда мы теперь? В другую деревню? – нарушила молчание тварь. Ей понравилось находиться в центре внимания.

– Мы идем в Эрбрен, это город в паре вёрст отсюда. Там переночуем, а затем, заглянув в пару деревень, – в порт. Для того, чтобы перебраться через море, потребуются деньги, и я надеюсь, что успею подзаработать в пути.

Море? Такого слова в языке Хозяина не было. Некая преграда, которую нужно преодолеть. Существо нахмурилось. В голосе мага звучала надежда, которую Хаала не мог разделить.

– Знаешь, я был удивлён, увидев тебя. В смысле, что есть другие существа, которых называют "Хозяевами", но ты на них совсем не похож, – попытался сменить тему Арреан.

– Да? И какие же они? – порыв ветра в очередной раз растрепал волосы Хаала, и он тряхнул головой, пытаясь убрать надоедливые пряди с лица.

– Надень капюшон. Тогда они не будут лезть в глаза, – бросил мужчина и продолжил: – Обычно в народе их называют Хозяйками ночи, но, понятное дело, это не так. Эти существа живут в море, в редкие ночи выходя на сушу, чтобы продолжить свой род. Их особи мужского пола не способны к размножению, поэтому полагают, что это те отпрыски, которые больше взяли от человеческих родителей. Поэтому мальчиков Хозяйки ночи подбрасывают людям, но всё равно такие дети едва ли достигают трёх лет: имея неприглядные изъяны, они считаются порождением тёмных богов. Мужчин же, уведённых из селений, топят, когда те оказываются не нужны.

– Всё равно название у них странное. Ночью нельзя управлять. Или они только в это время плодятся? – недоумевала тварь.

– Может, потому что обычно видели их ночью или… Я не знаю, – пожал плечами маг.

– А хочешь узнать, как размножались мои собратья? – с ехидством в голосе поинтересовался древний, хитро прищурив глаза, в которых сверкало веселье. Застать человека врасплох было так забавно. И тот как всегда не подвёл, чуть не поперхнувшись от услышанного.

Пока смертный думал, что ответить на такой непростой вопрос, Хаала провёл пальцами по высокой траве, стараясь увидеть, что лежало вдали, за полями. Дикие просторы, почти пустые и чуждые, они давили на него неведомой силой.

– Вот знаешь, есть вещи, о которых мне даже думать не хочется, и это одна из них. Правда, у меня есть такое подозрение, что ты мне всё равно расскажешь, – вдохнул Арреан, устало потирая переносицу.

– Правильно понимаешь, смертный. Наши тела – чистая магия, а потомков мы создавали из своих сил, делая их такими, какими хотели видеть. Вдвоём это сделать тяжело, одному – невозможно. Я никогда за это не брался. Был слишком слаб, да и не хотел. Теперь же это не имеет значения. Этот мир больше не подходит для меня, – пробормотало существо уже совсем тихо и, покачав головой, спросило: – Долго нам ещё?

– Думаю, к ночи доберёмся. Самое позднее – к рассвету. Что, ножки болят?

Хаала снова начал оглядываться по сторонам в надежде найти хоть что-то интересное. Ему не за что было уцепиться: вокруг была только трава и редкие стоги сена. От напрасных поисков его отвлекла сверкнувшая вдалеке молния. Гром не заставил себя долго ждать.

– Проблема не в этом, – шипяще откликнулась тварь, кивая в сторону надвигающихся туч. – Нам лучше долететь.

До Хаала уже доносился далёкий шум дождя, заставляя его поёжиться. Мокнуть Хозяин не любил, поэтому каждый раз прятался под кронами деревьев в самой чаще леса, прислушиваясь к мерному стуку капель, мечтая, чтобы эта водяная пытка наконец закончилась. При одной лишь мысли быть застигнутым непогодой в месте, где невозможно укрыться от вездесущего ливня, твари хотелось сорвать покров плоти и, подхватив мага когтями, взмыть в воздух. Гром вновь угрожающе пророкотал.

– Так что? Хочешь промокнуть? Я нет, – слова Хозяина больше походили на приказ.

При мысли об ещё одном полёте Арреану стало не по себе, но, похоже, выбора не было. Некромант тяжело вздохнул.

– Во-первых, сними плащ, потому что другого у меня нет. Во-вторых, если можно… знаешь, было бы здорово, если бы ты не впивался в меня когтями, иначе я помру раньше, чем мы вообще куда-то доберёмся. Я скажу, куда лететь, но нам нужно будет остановиться у ворот. Незачем пугать людей лишний раз.

При виде ещё одной молнии тварь нахмурилась. Снять плащ? Хорошо. Не лететь прямо в город? Она и не собиралась.

– На, – создание скинуло с себя опостылевший кусок ткани и, повернувшись боком к магу, сосредоточилось на магии, пульсирующей внутри. Целиком менять иллюзорное обличье Хозяин не собирался: слишком тяжело, слишком долго и слишком больно. Послышался треск – тварь упала на колени под тяжестью вырвавшихся из плоти крыльев. Звук повторился, громче, чем в первый раз, а потом резко стих. Хаала тяжело дышал, упираясь обеими руками в землю.

Немного придя в себя, он вымученно усмехнулся и, пошатываясь, встал. Взмах крыльев, – и Арреан с Хозяином уже парили над землёй. На сей раз не было когтей, впивавшихся в плечи, только руки, удерживавшие мага от падения. Тварь летела быстро, и буквально через несколько мгновений показались очертания города. Несуразные строения, совершенно неестественные и неживые.

Существо увидело крепостную стену раньше, чем спутник, и сощурилось. Пора было спускаться. На сей раз, вместо того, чтобы скинуть человека и резко спикировать вниз, оно мягко спланировало. Опустив Арреана, Хаала отошёл в сторону и, вскинув голову, молча стал рассматривать ворота.

– Ты… так пойдешь? – спросил человек, протягивая твари плащ. Тяжело дыша, маг опёрся на стену, пытаясь унять дрожь в коленях.

Хаала успел напрочь забыть, что крылья нужно было убрать. Он вздохнул и щёлкнул пальцами правой руки. Перья рассыпались по ветру, усыпая землю тёмным ковром, а потом рассеиваясь в пыль. Точно делая одолжение, древний взял кусок материи из рук Арреана, неохотно накидывая её на плечи.

– У вас все города такие? – с неприкрытой неприязнью спросило существо. Стоило ему только шаг сделать в сторону ворот, как оно почувствовало гнетущую энергию этого места. От него тянуло смертью, ужасом, болезнью и чем-то… совершенно далёким от природы. Вовсе не эхо прежних событий – чёткий след, немедленно вызвавший отторжение.

– Какие такие? Серые и мрачные? В этих краях – да. Жители не до конца оправились от вспышки чумы, хотя прошло уже больше года, и я полагаю, что эта аура не скоро исчезнет.

Не дожидаясь ответа твари, некромант поковылял к тёмным старым воротам, покрытым патиной и ржавчиной. Разваливающиеся на глазах, они едва могли кого-то остановить или устрашить.

– Эй, есть кто живой! Откройте! – ухватившись пальцами за металлическую решётку, вдруг крикнул Арреан, привлекая к себе внимание привратника.

– Кого там нелёгкая принесла? – отозвался скрипящий голос. Сквозь прутья тварь без труда смогла рассмотреть старика, закутанного в грязные тряпки. Хаала фыркнул при виде такого жалкого зрелища.

– Открывай уже! – повторил Арреан.

– А, это ты, колдун, – отозвался страж, наконец рассмотрев мага, и махнул рукой куда-то в сторону, чтобы открыли ворота, – Решил вернуться и…

Человек хотел было сказать что-то ещё, но Арреан его оборвал:

– Нам просто нужен ночлег.

Когда решётка поднялась и спутники прошли внутрь, старик только покачал головой. Да и не было смысла что-либо говорить, ведь все здесь знали: они в долгу перед магом, и не впустить того нельзя, пускай он хоть даже саму Алур притащил.

Внутри крепостных стен ощущение смерти рядом только усилилось, словно некий барьер отгораживал мир от того, что здесь произошло. Непривычность обстановки вместе с тяжелой энергией тягучей смолой липли к телу. Раз все города такие, то Хозяин предпочёл бы держаться от них подальше. Узкие проходы между домами не давали свободно дышать, будто грозясь поглотить целиком. Проведя почти всю жизнь среди природы, он чувствовал себя неуютно. Казалось, что если на тесных улицах был бы кто-то, кроме них, то пространство вокруг всё-таки схлопнулось бы. Но, погружаясь глубже в хитросплетения города, они не встретили ни души. Впрочем, не удивительно. Первые капли дождя упали на разогретый за день камень, касаясь кожи под прожжённым плащом. Влага мгновенно испарилась, но не осталась незамеченной. Зашипев от боли, тварь шарахнулась под небольшой навес над пустующей лавкой.