Снова шаг вперёд, почти наугад.

Кримхилд переводила взгляд с существа на скелет, лежавший меж корней дерева; её тело непроизвольно напряглось, кровь зашумела в ушах, хотя на то не было объективной причины. Четвёртый. Назвать его соратником у неё язык не поворачивался, но всё же он довольно долго был членом квадры. Как именно он принял свою смерть, женщина не знала, однако теперь начала что-то подозревать.

Арреан ещё не знал, насколько могущественна тварь, стоящая перед ним. Вероятно, Хозяин и сам это не до конца осознавал. Окажись существо в Подмирье, неизвестно, что могло бы произойти. Не скованное земными рамками, оно стало бы настолько сильным, что куда там всадникам – не всякий демиург справился с ним. Но как создание появилось в этом лесу? В мирах подвластных Алакмуру отроду не водилось подобных, если, конечно, тот вообще был в состоянии их сотворить.

Решив, что сейчас подходящий момент, чтобы разобраться в чём тут дело, Кримхилд сконцентрировалась на существе. Девушка наклонилась к сфере, заглядывая в провалы горящих глазниц. Читать чью-то память было занятием далеко не из приятных, но выбора не оставалось.

«…Это произошло так давно, что древний уже и не помнил, сколько времени минуло с тех пор. Его изгнали без права на возвращение, поэтому теперь их мир пылал в огне, который невозможно было потушить ни водой, ни магией, ни временем. Не стоило его недооценивать.

Тогда он ещё не был Хозяином леса, птицей, заточённой в неволе, изгоем. Шло время. Магия и злоба внутри него оказались настолько сильны, что постепенно превратили божественное творение в безжалостное чудовище. В их последнюю встречу перед ними предстал уже сгоревший от ненависти монстр, щерящий пасть в беззвучном хохоте…»

Существо моргнуло. Лицо его оставалось безучастным, лишь глаза на мгновение вспыхнули ярче обычного. Древний давно не был в этой части леса. Возможно, век или даже два.

– Камень, – раздражённо рыкнула крылатая тварь. Ей крайне не нравилось, что человек так долго копался.

Присев на корточки перед скелетом, маг провёл пальцами по пожелтевшим костям, пытаясь наощупь отыскать некий булыжник. Мужчина вопросительно посмотрел на Хозяина, не понимая, что ему нужно сделать теперь. От камня исходили потоки мощной энергии, и Арреан догадывался, что именно из-за этого существо указало на своеобразный артефакт. Так и не получив ответа, Арреан нервно выдохнул и одним движением поднял предмет, резко вставая на ноги.

– Heallias-smil, – прошептал некромант, освобождая энергию, запертую в камне, отступая на шаг.

Вырвавшийся поток силы едва не сбил его с ног. На несколько мгновений Арреан совершенно потерял контроль над происходящим. Магия приобрела физические очертания, отблёскивая тёмно-синим. Перед глазами зарябило. Когда всё наконец вернулось на круги своя, у смертного вырвался нервный смешок, ведь усталость от безумной погони по тёмной чаще исчезла без следа.

– Благодарю.

– Blaskula4, – низко отозвался Хозяин. Впервые за всё время голос существа прозвучал похожим на человеческий.

Тварь равнодушно взглянула на камень – теперь валявшийся на земле рядом с костями, – возможно, на лице чудовища даже промелькнула какая-то досада, но маг не был уверен, что ему это не привиделось.

– Дальше.

Хозяин повернулся к некроманту спиной, собираясь было продолжить путь, однако осознал, что без своей сферы смертный едва ли сможет следовать за ним. Левая рука твари стремительно потянулась к лицу мужчины. Большой и указательный пальцы сильно сдавили виски, без труда удерживая человека на месте.

Ночную тишину леса разорвал крик боли. Прикосновение огнём отдавалось в каждой клетке мага. От жгучей рези глаза заслезились. Создание убрало ладонь, наслаждаясь полным страдания выражением лица смертного, пока тот ощупывал места ожогов.

– Теперь ты видишь? – голос мешал справляться с болью. Он звучал совсем близко, и, стоило человеку открыть глаза, Арреан уставился в морду наклонившегося к нему древнего.

– И понимаешь, – прибавил Хозяин, – пока я этого хочу.

Мужчина отшатнулся, с трудом удерживаясь на ногах. Жизнь дороже, а ожоги со временем затянутся. Глаза болели, как будто в них залили расплавленный свинец. Щурясь от боли и выступивших слёз, человек поднял взгляд на существо.

– Чего ты этим хочешь добиться? – в голосе мага не было вызова или раздражения. Только недоумение и никак не унимавшаяся дрожь.

Теперь Хозяин мог говорить со смертным на своём языке, не переходя на слишком запутанный человеческий; теперь они видели одними глазами.

– Скука.

Задумавшись, Кримхилд почти пропустила весь разговор. Неожиданно она почувствовала ауру, которой рядом с этими двоими точно не должно было быть. «Гедеон», – промелькнуло в голове, и девушка соскочила с кресла; изображение в сфере потухло.

Голова мага звенела от боли, но теперь ему не нужно было напрягаться, чтобы разобрать речь Хозяина. Теория Арреана, что жители деревни отправляют сюда наёмников в виде некой подати уже не казалась ему чем-то нереальным. Почему бы и нет? Чудовищу есть чем себя развлечь, а значит, других оно не тронет. Хотя, если хорошенько подумать, то никто не говорил, что Хозяин убивал людей за границей леса. Скорее всего, расправлялся он только с теми, кто ступал на его территорию, ведь селяне не боялись заходить в подлесок, провожая очередного «охотника». Так что же это получается? Деревенские хотят смерти чудовищу просто потому, что то им мешает?

На губах смертного заиграла горькая усмешка. Всё было так. Своим существованием Хозяин нарушал их жалкий уклад жизни, занимая место, которое они считали своим по праву.

– Чего ты хочешь? Вернуться? – поинтересовалась тварь; Арреан и не заметил, как та оказалась позади него. Создание не привыкло много говорить, поэтому голос звучал хрипло, но оно не обращало на это внимания. Маг прикрыл глаза, отрицательно покачав головой. – Тайны? Лес?

Атмосфера накалялась. Непрекращающаяся поступь, рисующая в корнях сужающуюся спираль. Задетая когтями кора, точно рваная рана на теле дерева. Мужчина старался поворачиваться вслед за существом, чтобы не прерывать зрительный контакт. Некромант весь был как натянутая струна. Холодная капля пота стекла по шее.

– Только если Вы, радушный Хозяин, соизволите мне его показать, – гость тяжело выдохнул, – Надеюсь у меня, до этого момента голова окончательно не закружится от Ваших перемещений. Разве это не грубо?

Маг отчётливо понимал, что его жизнь зависит только от существа, стоящего перед ним. А стало быть, есть ли смысл бояться неизбежного?

Лицо смертного обдало горячим воздухом, заставляя поморщиться от боли в свежих ожогах; запах серы сбивал с ног. Раздался смех, щёлкающий и рваный. Редко что-то могло по-настоящему рассмешить древнего. Пугающего рёва, шипения, рычания, но никак не смеха удостаивались жертвы. Он почти похвалил себя за то, что сдержался и не убил человека, как только тот попался ему на глаза.

– Мы из разных миров, и обычаи у нас разные, смертный, – спокойно ответила тварь.

Однако Хозяин и вправду остановился, подойдя почти вплотную к гостю. От нервного напряжения Арреана слегка знобило. Некоторое время существо молча смотрело на человека сверху вниз.

– Словом, для Вас считается приличным, как стервятник, кружить вокруг собеседника? В таком случае прошу простить мою неимоверную грубость, – маг усмехнулся и шутливо отвесил поклон. Впрочем, расслабился он слишком рано.

– Ты. Если ты пришёл за моей головой, то где твоё оружие? Думаешь, мёртвые помогут тебе хоть чем-то? Они себе помочь не смогли. Те, в деревне, хотят узнать, почему я здесь. А мне интересно, что они делают там. И почему считают, что могут заходить сюда и угрожать мне, – создание хищно улыбнулось.