Из узкого рта, полного заострённых, словно иглы, зубов, вырвался густой дым. Кто-то опять решил вторгнуться в его владения. Кто он, безнадёжный храбрец, жаждущий признания и желающий изловить его и бросить в клетку? Существо неторопливо повернуло голову в сторону солнца и сощурилось. Серия резких, угловатых движений, короткое хлопанье крыльев и отпрыгнувшая в сторону лисица. Человек был близко, но Хозяин не спешил показываться ему на глаза, ещё не решив, как он расправится с чужаком.
Мужчина медленно пробирался вглубь леса, выверяя каждый шаг. Если бы тварь расставила ловушки на его пути, едва ли смертному удалось спастись. Впрочем, такие потуги всегда выглядели уморительно. Древний опустился на толстую ветку бука, сложив крылья за спиной, и слегка наклонившись вперёд, стал разглядывать новую «игрушку». Тонкие губы скривились в ухмылке, а из-под шероховатого подбородка поднялся сгусток чёрного дыма.
Услышав странный шум, мужчина остановился и прикрыл рукавом дублета лицо, утыкаясь носом в старую, потрескавшуюся от времени кожу. От запаха гари слезились глаза и было тяжело дышать.
– Эй, хозяин, может быть, всех этих наёмников тебе на откуп посылают, чтобы местных не трогал?
Маг настороженно огляделся вокруг и неуверенно двинулся дальше. Ступая по жухлой траве, он то и дело останавливался, чтобы осмотреться. Заслышав любой шорох, всматривался в чащу леса, стараясь не упустить малейшее движение.
– Barzuul1, – рыкнуло существо, припугнув двух сов, устроившихся на соседней ветке. Шелест слегка дрогнувших сосновых веток, – и птицы взмыли ввысь, освобождённые с места другим, уже неразличимым из-за ветра словом.
– Гостей здесь не любят, как я посмотрю, – хмыкнул человек себе под нос. Хозяин был куда проворнее, чем ожидал Арреан, и потом увидеть его никак не удавалось.
Куда бы ни ступала когтистая лапа чудовища, то место уже не было прежним. За многие годы так изменился почти весь лес, лишь редкие, ближайшие к селениям, участки остались нетронутыми. Нет, людей он не боялся, но тишина и темнота, паутина и гниль – непроходимые заросли, а не поляны, залитые солнечным светом, приходились ему по душе.
Смертный остановился на границе обрыва; Древний, перебравшийся по веткам вслед за ним, с интересом наблюдал за человеком сверху. Их разделяли всего-навсего несколько метров. Созданию стоило сделать всего одно движение, и ничтожная жизнь человека оборвалась бы в этом жутком могильнике. Тварь на мгновение ухмыльнулась и выпустила новую струю дыма.
– Алур меня побери, во что я вообще ввязался? – выдохнул он, хмурясь и качая головой. Задумчиво смотря вдаль, Арреан сложил пальцы правой руки, пропуская между ними сгусток энергии. Нити праха неторопливо стекались к его ладоням из-под корней деревьев и листвы, стелясь по земле.
– Сколько же здесь погибло, – рассуждал он вслух; во рту у него пересохло, и слова вышли глухими, едва слышными.
– Garzla2! – пронеслось над обрывом древнее, незнакомое магу слово, столь внезапно и громко, что не содрогнуться было невозможно.
Где-то вдалеке завыли волки. Существо резко закрыло пасть и вальяжно повело плечами. Да, здесь сгинуло много. Смерть. Смерть повсюду. Люди редко заходили дальше обрыва. Иногда по собственной глупости срывались вниз ему на потеху, а иногда – не без помощи когтистых лап. И уж в редких случаях древний оставлял их на съедение волкам.
Куда хочешь пойти, незванный гость? Хочешь увидеть пожелтевшие от времени останки, поросшие мхом, точно новой кожей? Или жаждешь вырвать кусок дымящейся плоти и принести её миру в доказательство собственной победы?
Дыхание мага участилось, он вглядывался в просветы листвы, откуда, как ему казалось, следил за ним Хозяин. Наконец, человек едва заметно кивнул, словно что-то решив, а затем медленно поклонился, выказывая почтение невидимому наблюдателю.
Ухмылка переросла в оскал. Кольцо дыма растворялось в темноте леса. Такого, пожалуй, ещё не случалось. Проклятия, мольбы, страх, жалкие нападки, лесть – всё это он много раз слышал от смертных, когда те тщетно пытались избежать своей кончины. Но уважение? Разумеется, это не имело никакого значения. Он всё ещё был чужим, незваным гостем в цепких руках местного владыки.
Дерево вновь скрипнуло. Едва различимый в шуме леса шелест перьев скоро канул в безмолвие. Создание не собиралось бросать столь занятную игрушку, лишь предлагало иллюзию выбора. Впрочем, кто бы решил следовать за таким опасным существом, как он?
Гедеон чувствовал, как быстро бьётся сердце Арреана; как стремительно проносятся в его голове мысли о том, как сбежать из этого леса и никогда о нём больше не вспоминать. Но у Хаоса были иные планы: немного магии, – и вот уже осторожность сменяется интересом.
– Sseykh3, – на сей раз не рычание, но зловещее шипение. Посмотрим, как этот человечишка сумеет угнаться за ним. Мимо трясин, голодных существ, рвущих собственных собратьев, в самую чащу, откуда никто, кроме Хозяина, не смог бы выбраться. Где-то высоко показался отблеск вороного крыла.
Следовать за Хозяином было непросто. Арреану приходилось пробираться через выступающие корни, которые будто нарочно пытались сбить его с ног, и преодолевать овраг, грубым рубцом обезобразивший лес. Сухие изломанные стволы, напоминавшие скелеты, нависали над уходящей в темноту бездной. Чуть поодаль мужчина увидел отблеск молочно-мутного озера, поверхность которого казалась гладкой, как стекло. Окружённое буйной листвой деревьев, оно наводило на мысль о чём-то неземном, чуждом этому миру. Одолеваемый любопытством, человек всё же не осмелился коснуться мертвенной глади рукой, боясь потревожить непрозрачное зеркало. Глубже в чаще маг приметил разноцветные огни, но древний как будто избегал их, выбирая другой путь. Перед смертным вот уже несколько часов плыл небольшой голубоватый шар: обычно Арреан регулярно использовал такие вместо компаса, но сейчас слабое мерцание едва освещало путь.
Наконец перед некромантом, изнурённым длинной дорогой, опустилась мрачная фигура, похожая больше на тень, чем на живое существо. Она расправила крылья, рассыпая по земле ещё горячий трескучий пепел. Подняв голову, чтобы разглядеть лицо Хозяина, Арреан заметил два огонька на том месте, где у людей должны находиться глаза.
Они стояли перед раскидистым дубом. Под старым деревом, у торчащих корней, покоилось то, что создание хотело показать смертному.
– Seykh, – раздалось требовательно, практически угрожающе.
– Я не знаю твоего языка, – человек облизал пересохшие губы, чуть наклонив голову, словно оправдываясь.
Голубоватый шар подплыл ближе к существу, высвечивая в полумраке его уродливое тело. Тварь бросила взгляд на этот сгусток магии и раздражённо цыкнула; сфера, мигнув, раздулась почти в два раза, и, покрывшись паутинкой многочисленных трещин, взорвалась. Лишь мелкие частички дотлевали в темноте, пока наконец окончательно не исчезли.
–Вперёд, – ответ был столь неразборчив, что маг едва понял сказанное.
Хозяин повернулся к Арреану спиной, уставившись на хитросплетения корней, где лежали человеческие кости. Лопатки на спине существа вдруг дёрнулись, отчего крылья провели по земле. Оно медленно подняло руку, тонким крючковатым пальцем указав куда-то между черепом и развалившейся грудной клеткой.
Среди полусгнивших останков что-то блестело. Некромант несмело подошёл ближе и, закрыв глаза, вновь призвал нити праха. Коснувшись подёрнутых мхом рёбер, магия словно отпрянула, серой тенью прячась в подол шерстяного плаща своего владельца.
