– Живой, а жалуется, – нехотя ответило существо. Комок ткани ударился Хозяину в грудь, и существо рефлекторно прижало его рукой, не давая упасть на землю.

Невидимый чужому глазу огонь всё ещё тёк по венам, защищая от холода. Однако, по-видимому, у людей не было принято расхаживать без этой сковывавшей движения ткани. Тем не менее она не скрывала отсутствия каких-либо половых органов, точно как у птицы.

– Что, решил наконец показать характер? – создание качнуло головой и попыталось сделать шаг, удивляясь тому, насколько иначе ощущалось тело. Казалось, ноги, как и руки, были слишком коротки, зато теперь не приходилось наклоняться вперёд, чтобы не терять равновесие. Впрочем, данный облик был лишь иллюзией: та же сеть на лопатках, оставшаяся от крыльев, своим существованием доказывала, что невозможно изменить себя полностью.

Тварь какое-то время рассматривала свои ладони, сгибая и разгибая пальцы. Не выдержав, Арреан подошёл ближе, застегивая плащ на чудовище. Едва ли Хозяину сейчас легко будет справиться с этим самому. Смертный встретился взглядом с парой совершенно обычных светло-карих глаз. Больше никакого огня. Никаких пустых глазниц.

– Знаешь, – начал некромант, тяжело вздохнув, – я же мог так никогда и не выбраться из леса. Сгинуть там, как и многие до меня. Но я здесь. Честно говоря, мне кажется, что умри я там, проблем у меня бы было гораздо меньше. Нет, я хочу жить, но если ты и дальше будешь поступать, как тебе заблагорассудится, совершенно не думая о последствиях, то смерть – не худшее, что меня ждет. Видеть, как мир, в котором я вырос, рушится по моей вине, – гораздо хуже.

Некоторое время они провели в молчании. Маг всеми силами пытался отвлечься от ноющей боли в ожогах и рваных ранах, оставленных когтями чудовища.

– Я хочу кое-что спросить. Как долго ты можешь поддерживать этот облик? – остальное было не так важно в тот момент.

Сколько оно сможет так ходить? Создание затруднялось ответить. Всё зависело от того, когда истощится накопленная магия. Конечно, голод не был чужд древнему, однако он существенно отличался от человеческого.

– Пока кто-нибудь не разозлит, – это, пожалуй, было ближе к истине. Однако такой уклончивый ответ совершенно не устроил Арреана.

Маг отступил на несколько шагов, опускаясь на жухлую траву и доставая из поясной сумки флягу с водой. Он сделал пару глотков, а потом задал следующий вопрос:

– Как ты восполняешь энергию?

– Сам лес был источником моей силы. Однако теперь, – не без усмешки произнёс Хозяин, – мне потребуется чужая энергия. Об этом ещё рано беспокоиться, – смертный даже не догадывался, насколько велики были возможности Хозяина. На самом деле, ему ничего не стоило перебить, а затем воскресить целую деревню. Глаза чудовища хищно сверкнули, когда оно посмотрело в сторону поселения. Для него это было как рукой махнуть.

– Я бы предпочёл узнать об этом заранее, – пожал плечами человек. – Кстати, а как мне называть тебя?

С этим тоже было не всё так просто. У таких, как Хозяин, имена имели гораздо большую силу, чем у смертных. Зная полное имя, ты обретал над его обладателем вполне реальную власть.

– Хаала, – делая ударение на вторую гласную, ответила тварь, настороженно прислушавшись к быстро тающему эху слова. Вроде правильно. Так было спокойнее.

– Хаала, – повторил Арреан и кивнул.

– Как считаешь, ты справился? Избавил людей от страшного зла? – маг на мгновение задумался, но не успел ответить. Отвернувшись, Хаала опустился на землю, усаживаясь рядом с человеком. – Только как ты это докажешь?

– Мне обещали награду за то, что я спасу жителей от чудовища, живущего в чаще. Ты решил покинуть лес, так что дело сделано, – нахмурился Арреан, почесав затылок. – Я не обязан им ничего доказывать. Я живой, и этого достаточно.

Он об этом не задумывался. В чём-то Хаала был прав, но что смертному оставалось?

– А если серьёзно, они поверят в то, что хотят услышать. В конце концов, не могу же я принести им твою голову.

– Ну, попробовать ты, конечно, можешь… – нарочито спокойно ответила тварь.

Древний лёг на спину, чего не делал уже несколько столетий. Может, когда у него ещё не было крыльев? Хотя для чего бы ему вообще понадобилось лежать? Спать-то Хозяину не было нужды.

– Я что, по-твоему, похож на идиота? Скорее не я принесу им твою голову, а ты – мою.

Хаала потянулся. В позвоночнике что-то хрустнуло. Раньше улучшенные магией кости и суставы подобных звуков не издавали.

– Можешь им сказать, что я просто сдох, испугавшись твоих воплей. Или умер от старости. Получится довольно правдоподобно, – существо подтянуло колено к груди и, качнувшись, село, – Кстати, а сколько вы живёте?

Они могли бы задавать друг другу вопросы до бесконечности, но Хозяину не сиделось на месте. Ему не терпелось увидеть тот мир, ради которого он покинул ставший родным лес.

– Живём мы… Лет сорок-пятьдесят, редко больше. Да и то не всегда: люди часто умирают от болезней, – Арреан медленно встал на ноги, понимая, что им пора бы уже отправляться в путь, потому что создание явно не намеревалось ждать. Мага немного вело: раны, а также недостаток сна давали о себе знать.

Пятьдесят лет? Хаала фыркнул. Смешная цифра. Хотя на что-то такое он и рассчитывал. Очередной вопрос родился в голове: а сколько продлится их путешествие? Неужели оно будет настолько коротким? Это немного разочаровывало.

– Пойдём, не будем тянуть время, – мужчина усмехнулся и, не оборачиваясь, побрёл в сторону поселения.

С первыми лучами солнца пронзительно закричали петухи. Привыкший к тишине Хаала скривился. Свет никогда не проникал в чащу леса, поэтому древнему понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к окружающей действительности. До гнездилища смертных оставалось идти всего ничего, а созданию уже хотелось повернуть назад в уютный сумрак.

На самых подступах к селению спутники остановились. Сгоравшему от любопытства Хозяину не терпелось уже начать исследовать новый для себя мир, поэтому пара широких шагов, – и он обогнал человека, первым входя в деревню. И уже оттуда были слышны громкие крики. Но у смертного не было сильного желания туда идти, предпочитая держаться ближе к деревянной постройке. Там, в щелях между досками существо разглядело необычных животных, которых в его лесу не водилось: крупных, гривастых, постоянно жующих, точно вся их жизнь сводилась к этому. Одно из них повернуло голову в сторону создания и взвизгнуло, ударив копытом по земле.

В ноздри ударила резкая смесь запахов: навоза, перемешанного с вонью полуразложившихся остатков корма, гнилых досок и людских испражнений. Деревня постепенно просыпалась. Кто-то готовил завтрак, кто-то справлял нужду, кто-то выливал непонятную коричневую массу в канаву. Хаала даже замер, чтобы справиться с наплывом ощущений, однако быстро пришёл в себя и ускорил шаг, нагоняя спутника. К мужским голосам с другого конца селения прибавилось лязганье, словно кто-то ударял металлом о металл. Окончательно рассвело, и, следуя примеру смертного, тварь надвинула капюшон пониже, оставляя на виду лишь острый подбородок.

Из дома – выглядевшего получше, чем все остальные постройки в округе – кто-то вышел, отчего дверь противно заскрипела. Хозяин, не скрывая любопытства, уставился на нового человека, находя его более грузным и грязным, чем его смертный. Заметив некроманта – на тварь он почему-то не обращал внимания, – мужчина остолбенел. Видимо, не ожидал, что у кого-то получится вернуться из леса.

Послышались шепотки. Народ лениво стекался к трактиру, чтобы узнать, что произошло с чужеземцем и как тому удалось выжить. Очевидно, что селяне не ожидали увидеть наёмника снова. Арреан не сразу заметил косые взгляды в свою сторону. На лицах людей читался страх, смешанный с враждебностью. Магу было знакомо это мерзкое ощущение: будто тебя облили грязью с головы до пят.