Над тканью плаща поднялась едва заметная струйка дыма, но древний даже не шелохнулся. Его не волновало, заметит кто или нет.

– Пресвятая богиня! – схватив сына, баба резко развернулась, начиная протискиваться к выходу из трактира. Ей хотелось убраться от греха подальше и поскорее. Несмотря на все усилия женщины, дверь не поддавалась.

– Ну, сейчас тебе станет не до смеха, – церковник было потянулся за оружием, чтобы поставить наглеца на место, но тут вмешался командир.

– Погоди, Эстебан. Это не наша забота. Просто смотри, чтобы он никуда не ушёл.

– Да, смотри во все глаза. Такого ты больше не увидишь, – насмешливо произнесло существо.

Со стороны казалось, что Арреан был совершенно спокоен, но на самом деле ему было не по себе. Он прекрасно осознавал, в какие проблемы вляпался. Справиться с четвёркой инквизиторов, особенно в закрытом помещении, было непростой задачей. Магия на них почти не действовала, а мужчина был не настолько силён, чтобы суметь нейтрализовать амулеты, которыми те были щедро увешаны. Краем глаза некромант посмотрел на Хаала. Тот открыто развлекался.

– А что со мной не так? – чуть повысив голос, спросил Арреан, обращая внимание церковников на себя. – Вот, решил заняться богоугодным делом: люд честной от чудовища избавить. Докучает оно им, понимаешь ли, губит – жрёт их, должно быть, окаянное. А я решил ступить на путь истинный, искупить свои грехи, вот и пошёл в лес. Только народ не очень-то честным оказался. Платы обещанной не отдаёт, нехорошо это, как думаете? К слову, пока я бродил по чащобам этим да логово твари выискивал, посетила меня одна мыслишка: почему божьи пс… кхм, персты не нашли управы на нечисть? Нет, я понимаю, много дел, еретиков в костёр кидать – труд нелёгкий. И всё же. На готовенькое слетелись?

Маг неторопливо встал. Ему нужно было заручиться поддержкой толпы, чтобы справиться с этими религиозными фанатиками.

– Как в тот раз, да, отец Саливан? – глаза некроманта недобро блеснули. – Вы вошли в город, поражённый чумой, только когда всё закончилось. У людей, живших там, не было и шанса: их просто бросили умирать. Но стоило Эрбрену начать потихоньку приходить в себя, появились вы. "Боги услышали ваши молитвы", – вот, что вы им сказали. И помните, что ответили на это люди? По глазам вижу: помните. И по тому, сколько амулетов вы на себя понавешали. Город тоже не забыл, и вашей братии там совсем не рады.

Речь Арреана возымела должный эффект. Народ загудел. История с Эрбреном – а он находился не так уж далеко отсюда – слыла довольно спорной. Слухи ходили разные, но одно можно было сказать точно: минувшие события немало подкосили веру людей в Церковь. Выжившие до сих пор были заняты восстановлением города. Они охотно рассказывали любому желающему свою правду о том, что произошло на самом деле. Поэтому все в деревне знали, что Саливан, будучи там, ничего не сделал, и это теперь играло некроманту на руку. Толпу всегда можно переманить на свою сторону, да вот только маг не учёл одного момента – Хаала.

Невзирая на приказ не трогать странного типа в плаще, Эстебан не отступал, а заносчивый поганец продолжал ехидно улыбаться. У инквизитора аж зачесались руки стереть гадкую ухмылку с наглого лица.

– Всё ещё весело?

– Не вижу причин для грусти, – ответ только подстегнул церковника. На сей раз никто уже не остановил воина, ухватившегося за эфес меча. Древний смутно припоминал, что когда-то видел подобное оружие. В любом случае против него эта зубочистка была бесполезна, но, видимо, для людей она была опасна?

– Ах ты, мерзкий выродок! Думай, с кем говоришь! – мужчина наполовину вытащил меч из ножен, давая понять, что не приминёт пустить в ход оружие, если потребуется. Впрочем, это не впечатлило «мерзкого выродка». Тварь краем глаза посмотрела на Арреана, точно спрашивая разрешения. В понимании Хаала любой, угрожающий твоей жизни или жизни тех, кто тебе небезразличен, подписывает себе смертный приговор.

– Эта железка должна тебя спасти? Или нелепые символы?

– Меня защитят боги!

Громкие слова. Хозяин непринуждённо повёл плечом, чувствуя, как желание доказать самодовольному смертному, что вера того ничего не стоит, затмевало разум. Контроль существа над человеческой оболочкой становился слабее, из-за чего в воздухе всё больше пахло дымом.

– Им нет до тебя дела.

Пока народ яро перешёптывался, вспоминая все известные слухи и попутно придумывая новые, а Арреан играл в гляделки с Саливаном, древний шутя рушил планы некроманта. Поймав взгляд твари, последний едва заметно кивнул. Мужчина даже не надеялся, что сможет остановить чудовище.

– Селян только не трогай, – прошипел маг, бросая ледяной взгляд в сторону трактирщика. Быстро встав за спину созданию, тихо добавил: – и постарайся не терять облик.

По комнате прокатилась волна щелчков, и в толпе послышались испуганные крики. Дверь чёрного хода, люк в подвал – всё захлопнулось в один момент. Если бы кто-то наблюдал за этим снаружи, то заметил бы, как ворох серой массы медленно поглощал трактир. Потоки магии слились с прахом и вились вокруг пальцев некроманта.

– Думаешь, одно благое дело оправдает резню, которую ты собираешься устроить? – невозмутимо произнёс инквизитор, хотя глаза с потрохами выдавали его. Он просто мечтал о том, как поймает этого злосчастного мага, испортившего его репутацию.

– Вы можете просто уйти и оставить меня в покое.

– Чтобы ты и твой дружок продолжали творить всё, что вам вздумается? Костёр давно по тебе плачет, – церковник медленно двигался в сторону Арреана, держа руку на эфесе меча; народ же, до этого оживлённо обсуждавший происходящее, теперь старался отойти подальше, чтобы не попасть под раздачу.

– Дружок? – раздражённо поинтересовался Хаала, снова обращая на себя внимание публики.

К сожалению, только Арреан по-настоящему осознавал, насколько опасно так говорить. Однако предостерегать маг никого не собирался. Как сказал Саливан, по нему и без этого плакал костёр. Так что оставалось только надеяться, что тварь не выкинет ничего из ряда вон выходящего, ведь было заметно, что та сдерживалась с большим трудом.

– Хватит скалиться! – рявкнул Эстебан, окончательно выходя из себя и выхватывая меч из ножен.

Хаала опустил взгляд на блестящее лезвие. Веселья на лице существа как не бывало, отчего инквизитору подумалось, что он наконец приструнил наглеца.

– Я выверну тебя наизнанку, – просто ответил древний, улыбаясь так спокойно, что от одного вида становилось жутко.

Человек не отступал, поэтому тварь лишь отрешённо взмахнула рукой, – и в трактире раздался громкий хруст человеческих костей. Под крики паники младший инквизитор попросту взорвался, забрызгав кровью и ошмётками внутренних органов всё вокруг. Селяне, охваченные животным ужасом, лихорадочно сбивались в кучу в самом дальнем углу. Воины инстинктивно отпрянули, мертвенно-бледные, напуганные, а от ухмылки Саливана не осталось и следа.

Всё произошло так быстро, что Кримхилд даже не поняла, как тварь это сделала. Поднявшись со своего места, женщина обошла стол и коснулась пальцами сферы, чтобы повернуть ход событий вспять.

Перешагнув через границу миров, демиург ступила на прогнившую половицу трактира за минуту до того, как всё произошло. Тварь повторила свою угрозу, и время вокруг замедлилось.

– Ну и как ты это сделал? – риторический вопрос Крим ожидаемо остался без ответа.

Наконец она заметила то, что искала. Вслед за небрежным движением пальцев существа Эстебан подался вперёд, словно его как марионетку дёрнули за солнечное сплетение. От напряжения невидимых нитей кожа и мышцы натянулись до предела, а потом будто схлопнулись, разрывая инквизитора на части. Нечто подобное когда-то давно провернул Мирас, но где он, а где Хозяин леса. Управлять тканью мироздания было дано немногим.

Глядя на запуганных жителей и ошарашенных инквизиторов, маг не знал, что делать дальше. Попадаться твари под горячую руку было опасно. Существо сделало шаг в сторону, и Арреан инстинктивно двинулся за ним, очерчивая ладонью круг в воздухе. Прах бесшумно расползался по всему помещению, создавая своеобразный барьер, не позволяющий случайной атаке задеть непричастных жителей.