При виде трактирщика некромант только усмехнулся: Тот вышел проветриться, а увидел перед собой того, кому был должен денег. Чужеземца отправили на погибель, отдавая своеобразную «дань» лесному чудовищу, в надежде сберечь свои шкуры. В маленьких поросячьих глазках сельского старосты плескался страх. Но то был не страх перед вышедшим из леса чужаком. Мужчина до смерти боялся потерять свои богатства, вот уже много лет делавшие его самым состоятельным человеком в округе. Арреан подозревал, что на плате, которую вся деревня собирала для наёмников, трактирщик и сколотил своё состояние. Глаза мага недобро сверкнули. Он понял, что просто так плату за его услуги никто не отдаст, но всё равно решительно направился к трактиру. Стоило некроманту ступить на лестницу, как он почувствовал резкую боль в ноге, отозвавшуюся в позвоночнике, из-за чего уверенности в мужчине несколько поубавилось.

– Rhahie asma5, – уверенно поздоровался Арреан, глядя в глаза старосте. Лицо трактирщика вытянулось. Узкие губы твари растянулись в ухмылке, и её лицо приобрело звериные черты.

– Прошу прощения?

– Утро, говорю, доброе, – почти прорычал маг, начиная раздражаться.

– Должно быть, вы хотите промочить горло… – нервно улыбнулся староста и, указав жестом следовать за ним, направился внутрь трактира. Арреан непонимающе оглянулся на Хозяина, наконец заметив гаденькую улыбку на лице твари. Некромант совершено не понимал, что такого странного было в его словах, однако, судя по чересчур довольному виду создания, то явно приложило к этому руку.

– Эй, Хаала… – тихо начал Арреан, – только не говори мне…

– Как неловко, – древний с напускным раскаянием посмотрел на смертного. – А я даже и не заметил…

– Неловко ему, – пробормотал маг, понимая, что надо поскорее разобраться с этой проблемой, пока они не привлекли к себе ещё больше внимания.

– Извиняюсь, – лениво протянуло существо. До ушей снова донёсся металлический звон. Занятно. – Не хмурься. Сейчас всё исправлю.

– Давай побыстрее, – буркнул некромант, – мы и так слишком…

Арреан замер в ожидании вспышки пронзающей боли, но её так и не последовало. Вместо этого мужчина почувствовал лишь сухое горячее прикосновение к своему лбу и то, как чужая магия покинула его. Некромант скривился. Тварь его… поцеловала? От осознания этого Арреана передёрнуло, и он резко дёрнулся в сторону, совершенно забыв о больной ноге. И едва не упал, лишь чудом успев ухватиться за перила.

– Всё, – Хозяин отстранился, стирая грязь с губ, и поднялся наверх, обходя растерянного мага. – Идём, чего ты тут стоишь.

– Придурок, – мужчина закатил глаза и отправился вслед за Хаала.

Несмотря на раннее утро, в трактире уже были люди. Вероятно, они и не уходили со вчерашнего дня. Или же им не терпелось первыми услышать историю странного путника. Староста сидел во главе большого стола; перед ним – несколько тарелок с похлёбкой, корзинка с хлебом и пара кружек. Маг молча прошёл вглубь комнаты и опустился на стул напротив трактирщика. Чарка рядом с Арреаном тут же наполнилась, и он не глядя опустошил её. Эль. Не такое уж и плохое начало дня.

– Кхм… Полагаю, теперь я понятнее изъясняюсь? – спросил некромант, бросая суровый взгляд на собеседника.

– Д-да… Мы бы… Я бы хотел узнать, как прошло ваше… смогли ли вы… – владелец таверны явно пытался подобрать слова. Страх вновь блеснул в его глазах.

– Вы хотите спросить, угрожает ли вам опасность? – маг стащил горячую булочку из корзины и обмакнул её в похлёбку. Понемногу в трактире становилось всё более шумно: из-за каждого стола то и дело раздавались шорохи и шёпот.

– Кто там с ним такой?

– … отродье…

– … не слышал, он Хозяина-то вообще прибил или что?

– Да тихо вы!

Гул нарастал, а Арреан, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он спокойно продолжал свой завтрак, прожигая взглядом старосту.

– Я ведь здесь, – негромко произнёс некромант, нарочито медленно попивая эль; все разговоры резко стихли, – а его там больше нет. Можете хоть сейчас проверить, если не боитесь. Только вот… мне кажется, страх в вас сильнее.

Хаала расправил плечи, переводя взгляд на лестницу, уходящую вверх. Ему доставляло удовольствие слышать, что деревенские жители трепетали от ужаса при одной лишь мысли о лесе. Тот, кого они так боялись, был совсем рядом, неузнанный в человеческом обличье.

У его ног вертелся ребёнок. Энергия, бьющая через край, не давала мальчишке стоять смирно, что раздражало мать.

– А кто это? – крохотный палец ткнул Хозяина куда-то в ногу. Древний отвёл взгляд от лестницы, ведущей на второй этаж, и окинул взглядом сначала мальца, а затем и женщину. Почуяв неладное, та потянула сына за руку, заслоняя его. Существо хмыкнуло.

– Кого ты с собой приволок, маг? – с вызовом спросил мужик из толпы, кивая головой в сторону спутника в плаще. – Помнится, ты туда один уходил.

– Да, кого ты приволок? – ехидно спросил Хаала, присаживаясь на угол стола. Странный акцент только подливал масла в огонь. Смертный, возможно, предпочёл, чтобы создание держало язык за зубами, однако…

– Нам это тоже интересно, – прозвучал незнакомый голос откуда-то сверху.

Ситуация всё сильнее выходила из под контроля. Взгляд создания вернулся к лестнице, выцепляя из тени необычные металлические сапоги. Их обладатель вальяжно спускался, гордо вздёрнув подбородок, одним своим видом заставляя селян почувствовать себя жалкими червями. Наконец перед Хозяином предстал странно выглядевший человек. Смертные заковывают тела в это? Зачем? Думают, это их спасёт? Таких мужчин, одетых в непонятные железные пластины, было четверо. Высокие, уверенные в безграничности своей власти, обвешанные диковинными амулетами. Древний не имел ни малейшего понятия, почему эти люди оказались здесь. Ну, а судя по тому, как спутник напрягся, такое появление не сулило ничего хорошего.

Орден инквизиции держал в страхе всех, кто был связан с магией. От их всевидящих глаз нигде невозможно было скрыться, и нетрудно было догадаться, что трактирщик позвал эту четвёрку воинов в алых плащах на случай, если богомерзкий еретик посмеет выжить в лесу.

– Сними капюшон, – железная перчатка указала на Хаала, заставляя толпу за спиной съёжиться и отступить. Староста торжествующе усмехнулся, скрестив руки на груди.

– Что ты надеешься под ним найти? – с ленцой в голосе поинтересовался Хозяин.

– Сними.

Отставив тарелку с остатками похлёбки в сторону, Арреан уставился на трактирщика. Атмосфера накалялась: народ уже в открытую обсуждал происходящее. Некромант откинулся на спинку стула и вызывающе ухмыльнулся, наблюдая, как торжествующая улыбка сползала с лица старосты.

От селянина стоило ожидать чего-то подобного. Магу оставалось только тянуть время, лихорадочно придумывая, как им теперь выбраться из этой передряги. Арреан нервно улыбался, незаметно призывая нити праха и запечатывая входную дверь. Знакомый хриплый голос заставил его встрепенуться. Отец Саливан собственной персоной. И как только инквизиторы смогли так быстро добраться сюда?

– Сними свой капюшон, – бросил некромант твари, сверля взглядом церковника, – того, что отче хочет, он всё равно не найдёт.

Тяжело вздыхая, создание стянуло с головы опостылевшую тряпку, тотчас приковав к себе взгляды всех в таверне. В слабом свете можно было увидеть самое обычное человеческое лицо. Никаких острых ушей, выпирающих клыков, третьего глаза. Светло-карие глаза уставились на предводителя инквизиторов. Чутьё подсказывало Хаала, что веселье вот-вот начнётся.

– Что ухмыляешься, бродяга? – один из воинов нахмурил густые брови. Хозяин перевёл взгляд на него.

– Мне смешно, – честный, но совершенно неправильный ответ.

– Ма, ну кто это? – не унимался ребёнок, но крестьянка не реагировала, не отрывая глаз от чужаков. Дитя тянуло за юбку, не обращая внимания на гневно поглядывавших на него людей. – Ну маам!