– Я не об этом тебя спрашивала. Меня интересует, что ты забыл рядом с этим существом? – Арреан решил проигнорировать вопрос, забирая тряпку у Астрид.

– Лучше бы пошла переодеться во что-то сухое, а то так и заболеть недолго, – бросил он ей, возвращаясь к Хаала. Некромант, конечно, не надеялся, что послушница оставит эту тему, но, может, ему повезёт и он покинет этот дом раньше, чем она продолжит свои расспросы.

Подойдя к столу, где уже сидел Хозяин, Астрид замерла в нерешительности.

– Он точно не будет?.. – ей не нужно было договаривать, чтобы Арреан понял. Мужчина покосился на древнего и отрицательно покачал головой. Послушница лишь вздохнула и пошла на кухню за едой. Гордона, как ни странно, видно не было, но откуда-то снизу слышался странный шум.

– Что ты собираешься делать, пока я буду спать?

– Погуляю, – короткий ответ едва ли устроил некроманта, но Хозяин не счёл нужным объяснить. Созданию хотелось узнать, откуда исходила эта тягостная аура, пронизывавшая весь город; услышать неясный шёпот чумы, метавшийся в ушах.

В подвале что-то упало, послышалась ругань. Астрид не обратила на это никакого внимания, заканчивая накрывать на стол и садясь напротив мага.

– Уверен, что не хочешь остаться?

– Нет, я же говорил.

Девушка снисходительно улыбнулась, наливая из кувшина травяной отвар.

– В прошлый раз ты так же говорил. Но всё равно вернулся. Может, ещё передумаешь?

– У меня не было выбора, – некромант пожал плечами и отхлебнул из кружки. Ответ твари никак не выходил из его головы. Арреан лишь надеялся, что Хаала не ввяжется в неприятности.

– А куда потом? Уплывёте, как ты и хотел? Могу ли я… – снизу послышались шаги, и в комнату вошёл Гордон как раз, чтобы услышать окончание фразы: – пойти с вами?

– Нет, – дружный ответ мужчин заставил её вздрогнуть. Переглянувшись с мастером пыток, маг продолжил: – Я не стану брать тебя с собой. Я даже не уверен в том, что меня самого не убьют за то, что я слишком долго сплю или за другую мелочь. Ещё за тебя отвечать не хватало.

Гордон, прислонившись к косяку двери, внимательно слушал.

– Я могу? Пожалуйста? – Астрид, понимая, что некроманта ей переубедить не удастся, перевела умоляющий взгляд на отца с Хозяином.

– Пойти с нами? Чего ради? – тварь лениво откинулась на спинку стула, рассматривая потолок в надежде, что девчонка отвяжется, но та всё ещё выжидающе смотрела на него. Он вздохнул и небрежно добавил: – Хорошая идея. Почему бы и нет? Ты сможешь увидеть много интересного. Дивный мир, тайны, приключения.

Создание упёрлось локтями в стол, игнорируя прожигающий взгляд мага. Проведя целый день бок о бок с этой тварью, Арреан чувствовал, что пускай Хаала ещё не закончил говорить, никто не захочет услышать продолжение.

– Плата за это не велика. Я всего лишь заберу твою жизнь.

Некромант коротко кашлянул, то ли подавившись, то ли тщетно надеясь прекратить этот балаган. Гордон вскипел моментально, побагровев от такой наглости.

– Она никуда не пойдёт! А ты выметайся отсюда, пока я тебе голову не снёс! – древний просто пожал плечами, проигнорировав застывшую Астрид. Она явно не ожидала услышать такое условие.

– Нет, так нет. Я не настаиваю, – узкие губы изогнулись в ухмылке. Хозяин пожал плечами и поднялся, всего в два шага пересекая комнату и растворяясь в темноте коридора. Хлопнула входная дверь.

Маг молча поднялся из-за стола. Не стоило ему вообще сюда возвращаться.

– Мне нужно идти, – бросил он, проходя мимо мастера пыток. Тот лишь молча смотрел бесноватому вслед. Оцепенение спало, и девушка, осознав, что некромант может уйти навсегда, вскочила и бросилась за ним.

– Арреан! – мужчина остановился. – Арреан, пожалуйста, я ведь…

– Замолчи, – гаркнул он, резко обернувшись, – не говори того, о чём потом пожалеешь.

– Но послушай, мы ведь…

– Нет никакого «мы», – грубо обрезал маг. – Ты живёшь в какой-то глупой фантазии. Не нужно добавлять мне новых поводов для самобичевания: я и без того себе противен.

– Ты говоришь так, потому что возомнил себя каким-то ужасным злом. Но это ведь именно ты спас всех этих людей! – мужчина поморщился, делая шаг к двери.

– Это было не благородство, Астрид, мне просто нужно было залечь на дно, и я подумал, что едва ли кто-то решит искать меня в чумном городе. Мне было удобно помочь этим людям, только и всего.

– А тогда в лесу? В чём тогда была твоя выгода? – девушка изо всех сил старалась переубедить Арреана, но каждое её слово натыкалось на стену отчуждённости. Мужчина нахмурился и покачал головой. Он сам не знал, зачем спас перепуганную послушницу в тот день в лесу, а потом ещё защищал её от вездесущих лап церковников. – Ты же сам говорил, что устал скитаться в одиночестве; ведь мог бы остаться тут…

– Не мог бы. И про это я тоже тебе говорил. Если я не буду колдовать, то магии внутри меня станет слишком много, и она, не найдя другого выхода, уничтожит всё вокруг.

– Тогда позволь пойти с тобой, я бы могла…

Некромант не выдержал. У него не было привычки показывать свои эмоции и уж тем более срываться на ком-либо, но сейчас девушка зашла слишком далеко.

– Астрид, какое к Алуру путешествие?! Хочешь приключений – возьми Гордона и иди. Без меня.

– Прекрати! Если бы ты наконец перестал отрицать очевидное, всё могло быть иначе. И плевать, что люди скажут, – она уже не могла сдерживать слёзы.

– Астрид, пойми одну простую истину: я не способен дать жизнь. И не потому, что я этого не хочу, а потому, что это противоречит всем мыслимым законам этого мира. Мне нечего тебе дать кроме огромной кучи проблем.

– С чего ты это… – голос послушницы задрожал, – почему?

– Потому что он не человек, – спокойно произнёс Гордон.

– Как такое… Нет, это ведь не…

Маг усмехнулся, стягивая с себя рубаху. Можно было ещё снять иллюзию с глаз и жабр, но Астрид хватит и этого. Наконец перед девушкой предстало бледное, испещрённое шрамами тело. Ими всё не заканчивалось: мелкие, сине-зелёные чешуйки слабо переливались под рёбрами, уходя куда-то за спину. На руках их было куда меньше, поскольку большую часть кожи покрывали глубокие рубцы, как будто оттуда изъяны отковыривали ножом. Послушница с ужасом разглядывала некроманта, не веря своим глазам. Она не знала, что пугало её больше: чешуя или количество шрамов.

– Надеюсь, ты всё поняла, – произнёс Арреан, разводя руки в стороны, позволяя девушке разглядеть себя. Не дожидаясь ответа, он отвернулся и, закинув рубашку на плечо, вышел в ночь. Больше никто не пытался удерживать его. Мужчина хотел дойти до своего бывшего пристанища в Эрбрене, но, приметив на соседней улочке заброшенный дом, обветшалый и грязный, как и всё в этом городе, решил заночевать там. Пройдя по скрипящему деревянному полу, раздосадованный маг пнул сломанный стул и тяжёлой поступью поднялся по лестнице.

О Хаала мужчина уже и не думал. А ведь хотел поговорить с ним прежде, чем тот пойдёт – как Хозяин выразился? – "прогуляться". Впрочем, сейчас мужчине было всё равно. Он слишком устал и потому, рухнув на кровать, накрылся ветхим одеялом и сразу провалился в сон.

Кримхилд совершенно не понимала, что Гедеон нашёл в этом маге. Никаких амбиций, никакой гордыни – ничего интересного. Однако, глядя на Арреана, демиург не могла не признать: тот был более чем готов принести себя в жертву ради благого дела. То же, на что им самим пришлось пойти, когда они стали вечными стражами Подмирья. Хаос должен был это понимать, но по какой-то причине упрямо продолжал брать мага измором, а не давить на очевидные слабости. Впрочем, действия Арреана также были для неё загадкой. Женщина вздохнула, переводя внимание на тварь. Вот уж кто ещё доставит всем хлопот.

Лёгкие Хозяина были наполнены сладковатым запахом гнили. Сизые человеческие тени накладывались на грязные, замызганные отблески прошедших лет. Никто не мешал ему. Под ногами бегали крысы, и от их писклявых голосов начинала болеть голова. Хаала чувствовал неупокоенное прошлое этого места. Здесь кто-то плакал. Там, дальше, за изогнутым мостиком, убили старика. Те развалины горели почти два дня, пока их не потушил дождь.