Вася, сытый и одновременно задумчиво-грустный сидел у костра, глядя на огонь, когда из темноты неслышно вышли волки и подобрали оставшееся от дичи.

* * *

С утра он убедился, что в сумерках ему не показалось, и впереди, над лесом, действительно виднеется нечто странное. Какая-то темная полусфера на горизонте (опять полусфера!) высотой превосходящая стоящие рядом деревья раза в три-четыре.

Где-то через час, достаточно приблизившись он смог разглядеть детали. Более всего ЭТО напоминало… перевернутую вверх дном корзину, вот только сплетена она была не из прутьев, а из древесных стволов.

Плетение очень хитрое, упорядоченное. Между стволами виднелись просветы, выполняющие, очевидно, функцию окон. Сами деревья (или дерево?) были покрыты зелеными ветвями длинной не более полутора метров, из-за чего полусфера казалась пушистой.

— Ничего себе постройка! — подумал Василий. — Мегаизба!

— Ну ты же сам понимаешь, — ответила Туля, — что ничего общего с постройками это не имеет. Просто однажды пришли и посадили семечко… Представь, насколько далеко шагнули биотехнологии за семьсот пятьдесят семь лет.

— Чего же они тогда всю Землю, в реальности, такими домами не засадили? — спросил он, — Вместо того, чтобы окукливаться в своих Аркомах?

— Эльфы-биотики, эти пять веков время в пустую не теряли, вот и напридумывали всякого. Раньше таких технологий ещё небыло. — ответила она. — Да и не факт, что тогда это помогло. Биосфера уже не то чтобы умирала, она билась в агонии. Даже если бы люди и созданное ими исчезли бы с Земли в мгновение ока, то всё равно… процесс был необратим. Через сотню лет на земле жили бы только бактерии, лишайники с плесенью, да некоторые виды насекомых.

— А если бы были? — задал вопрос он.

— "Если бы" — не существует. — ответила она. — Вернее, существует где-то в параллельной реальности, но здесь и сейчас узнать это проблематично. Хотя и интересно.

Тут же, в этом мире, потенциальное решение проблем с экологией, выход на новый путь для цивилизации, просто не совпало по времени с тем периодом, когда эти знания ещё могли что-то изменить. Не повезло.

— Да и Чума эта. — прокомментировал он. — Всё равно пришла бы и сожрала планету. Ей-то, как я понял, всё равно, что жрать, технику или деревья.

— Да, — согласилась она. — Вероятно, в таком случае, люди не смогли бы даже построить такие убежища. Едва ли можно вырастить дерево — генератор сдвига фазы пространства… Но всё это домыслы. По факту мы имеем то, что имеем.

— Вот только зачем им все эти технологии? — задался вопросом Василий. — В виртуале купола выращивать? Какова практическая цель? Ладно, они у себя в "Ковчеге" создали необходимые для жизни условия, ладно, увеличили продолжительность жизни в два-три раза. Это понятно. Но зачем проектировать дома-деревья?! Со скуки?

— Хммм… — задумчиво произнесла Туля. — Судя по всему, у них изначально была не одна, а две машины для перемещений между мирами. Едва ли, они стали бы экспериментировать с той машиной, что снабжает звездным веществом их реактор, а это значит, что они с самого начала делали ставку на вторую машину, ту, с помощью которой и перенесли тебя сюда…

— Но всё это догадки. — возразил он. — Пошли, может нам удастся получить ответы у них самих.

* * *

Окраина руин города.

Отряд латников трусцой бежал по опушке леса. Справа, за полем виднелись высотные здания, а слева густой лес. Впереди отряда, поглядывая по сторонам, бежал его командир, Лугаль Марад, а позади, в рюкзаке за спиной орка, гоблин-шаман Пэра.

— Ты уверен, Пэра? — судя по тону далеко не в первый раз поинтересовался командир у гоблина.

— Полностью! Лугаль Марад! — с горячностью подтвердил он. — За несколько секунд до нападения одичалой из-за угла выскочил человек и прижался к стене здания, после чего исчез из виду, судя по всему, применив маскировку! Это был точно он! Сначала пользуясь маскировкой он вырезал весь мой арком, а теперь тут, натравил на нас одичалую и скрылся.

Очевидно, он не предполагал, что за ним отправят доблестный отряд храмовой гвардии. Будь на вашем месте обычные орки — они могли бы и не справится с той тварью.

— Допустим. — согласился тот. — И что теперь? Что мы ищем? Едва ли нам удастся разглядеть тут его следы. Даже если он и в самом деле покинул город.

— Лугаль, вы помните то здание, окруженное забором? — произнес подобострастно шаман, — Мы там ещё обнаружили следы проживания шайки ренегатов.

— Помню. — подтвердил тот. — И что?

— Судя по всему, — предположил он, — Одержимый узнав о нас, сначала натравил Одичалую на тех беглецов, а потом, будто бы "спас" их, уведя её за собой и натравив уже на нас. Ему незачем было возиться с ними, если бы он не рассчитывал прибиться к ним. А так, он теперь "герой" и "спаситель"

— И зачем ему это может быть нужно?

— Ну… может он рассчитывает от них что-то узнать, а может, планирует бросить их в атаку при встрече с превосходящим противником, чтобы иметь время для бегства.

— Хм… "Живой щит"… Хитро. — согласился тот.

— Ну а следы такой оравы, их там было не меньше сорока, — произнес гоблин, — вполне реально заметить… ДА ВОТ ЖЕ ОНИ! Смотрите! Все тут вытоптали! За ними!

* * *

Австралия. Убежище "Ковчег".

Зеркальная полусфера лежала посреди пустыни, словно жемчужина на морском берегу. Дул ветер, поднимая клубы красной пыли. Ни травинки, ни кустика. Ничего.

Внезапно, песок вокруг полусферы, а на самом деле, наполовину утопленной в землю сферы, потемнел. Из земли поднималась, просачивалась, пузырящаяся черная жидкость.

С каждой минутой её становилось всё больше и больше, и вот, зеркальную зеркальную сферу диаметром более двух километров чёрным кольцом окружила, ожидая своего часа, застывшая волна высотой с гору.

Глава 9.

Эльфийская "корзина" размером с пятнадцати этажный дом была уже близко. Если издалека она выглядела просто как причудливый холм правильной формы, то вблизи она угнетала своей массивностью и непривычностью.

Небоскрёбы в городе были хоть и весьма футуристичны, да и высоты немалой, но отторжения не вызывали. Подумаешь, попал в полуразрушенный, потрёпанный временем супер-пупер-мегаполис. Хотя, и эта мысль с трудом укладывалась в голове Василия, тот город был по сути спальным районом в ретро-стиле.

Сейчас же перед ним предстоял образчик совершенно другой технологии, чуждой, словно бы и в самом деле — инопланетной. Если Туля права, и всё это единый организм выращенный из одного семени…

А ведь, наверняка, это не один только каркас. Он был уверен, что этот дом, помимо всего прочего, снабжал своих жильцов и водой и пищей. Идешь такой по корридору, и срываешь со стены то яблоко, то грушу, то горячую котлету…

Под ногой Василия что-то хрустнуло и его стопа провалилась по щиколотку в землю. Странно, давно с ним подобного небыло. В первый день, с непривычки, дорога через лес представляла для него некоторую сложность, учитывая, к тому же, что тогда он был ещё и босым, но потом, убегая с лесоповала в сторону города, он постепенно освоился.

Такое впечатление, что путешествие по лесу это прокачиваемое умение. Он ведь и правда, сейчас двигался быстрее, да и меньше шумел, пробираясь через заросли, так что провалиться ногой в какую-то ямку… было странным. Это же, пройденный этап. Ноги уже сами выбирают куда встать, делают это вполне успешно, и вдруг такой конфуз!

Василий дернул ногой и растерялся. Нога застряла. Он подергал еще. Безрезультатно. Казалось, стопу забетонировали в цементе. Что-то плотно обжимало её со всех сторон и не давало вырваться. На случайность это походило слабо.

— Это ловушка! — воскликнул он про себя голосом адмирала Акбара из Звездных войн.

— Адмирал Очевидность, — съязвила Туля. — Может даже догадаешься, чья?

— Не, ну понятно, что эльфы капканов наставили… — произнес он. — Подступы заминировали, ушастые… Вот только интересно, у них там какая-нибудь лампочка загорелась, ну или цветок распустился? Или предполагается, что я тут помру с голоду и из класса "нарушитель границы" перейду в класс "удобрения"?