Дедушка… Человек, которого юная королева любила больше всех остальных людей на всей планете, оказался еще большим чудовищем, чем она могла себе представить! Но сделал он это потому, что любил ее… Это ради нее… Из-за нее умерла вся ее семья, были уничтожены все Арено, сгинули в тюрьмах или же до сих пор томятся в застенках десятки ни в чем не повинных людей. Ее дед — жестокий кровавый тиран, устлавший трупами ее дорогу к трону, стоящему на грудах костей… О, она вполне достойна сама стать богиней Зла и Тьмы! Сет бы принял ее с распростертыми объятиями!..

Это все из-за нее… Все…

И ей отныне с этим придется жить.

Наконец-то горячие слезы обожгли глаза королевы.

Она беззвучно плакала, сжавшись в комочек на подоконнике, а под ногами за окном пробуждался Замок. На кухню спешили заспанные помощники поваров, посудомойки и кухарки — им надо было приготовить завтрак для прислуги, что должна была заполнить просторную столовую при кухне через час. В жилых корпусах прислуги у горничных и лакеев звонили будильники, возвещая о начале их долгого рабочего дня. Сменялись караулы на стене Замка, а псари несли своим подопечным корм. Просыпались и фыркали в стойлах кони, а под потолком конюшен на ароматном сене потягивались дворовые кошки, удачно поохотившиеся минувшей ночью. Они заканчивали свой утренний туалет и собирались вздремнуть пару часиков, пока под крышей не станет слишком жарко.

Замок жил своей жизнью. А на подоконнике одного из окон сидела еще совсем юная властительница Замка и всей Розми и горько рыдала, понимая, что ничего уже не будет как прежде.

Над гребнями песчаных дюн скользила в свете лун расплывчатая бесформенная тень. Эту тень вовсе не смущало отсутствие предмета, что мог бы ее отбрасывать. Она быстро и бесшумно летела над остывающими песками пустыни. Лишь изредка в ночной тьме рядом с ней проносилась быстрая ночная птица, что вылетела на охоту; или же по песчаным барханам скользили змеи, ищущие свой поздний ужин. Где-то в далекой небесной вышине перемигивались звезды. Иногда они срывались со своих мест и катились по черному небосводу, как чья-то несбывшаяся мечта, надежда или жизнь…

На горизонте появились очертания неровных темных скал, к которым устремилась тень. Выступы обветренных каменных стен и столбов приближались. Вот уже на вершине одного из столбов можно было разглядеть две высокие фигуры, облаченные в длинные черные балахоны и чалмы, кусок ткани от которых скрывал их лица, оставляя видными лишь яркие желтые глаза, что светились в темноте.

Когда до фигур оставалось около сотни метров, тень резко сбросила скорость, у нее появились очертания головы и кистей рук, а затем она опустилась рядом с фигурами на площадку каменного столба.

— Ты искал нас? — проскрипел первый незнакомец, глядя на облако тьмы, в которое сгустилась тень.

— Да, — прошипел новоприбывший, сощурив красные светящиеся глаза.

— Зачем? — недовольно проскрипел незнакомец.

— Скоро должна начаться Битва за этот мир, — прошипела тень, поглаживая рукой тонкую черную бородку, окаймлявшую ее узкое лицо. — Еще одна, — довольно улыбнулась тень, не дождавшись ответа от своих оппонентов.

— И на сей раз, Битва будет воистину последней! — не выдержал второй незнакомец. — Мы вас уничтожим, Шезму! Уничтожим!

Тень, запрокинув лицо к звездному небу, расхохоталась неприятным каркающе-шипящим смехом.

— Что здесь смешного? — проскрипел первый пришелец. — У Создательницы более нет ни единого шанса увернуться от этой Битвы! Силы Вселенной не потерпят более нарушения Законов Вселенной, ибо этот жалкий мирок начинает становиться угрозой самому миропорядку…

— Ты сам себя слышишь, о, великий стратег, воин и прочая, прочая, прочая? — расплылся в ехидной улыбке Шезму. — Жалкий мирок, что грозит самому миропорядку? Подумать только! Так в моем далеком родном мире высококультурные цивилизации отзывались об ордах варваров, что их в итоге смели с лица земли.

— Этот мир — досадная помеха в системе мироздания. Всего лишь жалкая песчинка, — надменно процедил первый незнакомец. — Камешек в жерновах судьбы.

— Камешек, с которым вот уже десятки тысяч лет не могут справиться Силы Вселенной? Те, что устанавливают Закон и порядок? Чьи легионы способны уничтожить десятки миров одновременно? — хмыкнул довольный Шезму.

— Ты пришел издеваться над нами, о, безумный? — зло прорычал второй незнакомец. — Ты совсем лишился рассудка?

— Нет, нет, — хмыкнул Шезму. — Просто хочу понять, насколько ясно и правдоподобно вы понимаете происходящее.

— Зачем тебе это? — прищурил желтые глаза первый пришелец. — Решил пошутить? Что ж, эта шутка дорого тебе обойдется.

— Нет, нет, — выставил вперед руки бог ночных кошмаров. — На этот раз я не собираюсь смеяться и разыгрывать вас.

— Тогда что же тебе нужно? — каркнул второй, более вспыльчивый пришелец.

— Убраться из этого мира, — изобразил какое-то движение Шезму, которое при желании можно было истолковать как пожатие плечами. — И убраться я хочу отсюда как можно дальше — этот мир пьет мои Силы также как и ваши. Но прежде чем я вырвусь отсюда, я хочу забрать из этого мира столько Силы, сколько мне должно хватить для создания своего собственного мира, на пороге которого я не хочу вас видеть никогда! Ни вас, ни ваших друзей.

— Ты можешь убраться отсюда в любой момент! Вот и убирайся! — взмахнул рукой второй незнакомец. — Ты не порождение здешней Создательницы, ты можешь убраться отсюда в любой момент; это мы тут заперты!

— В том-то все и дело, что я не могу уйти отсюда, — посерьезнел Шезму. — Когда мы с братьями, Ра и Осирисом, попросили здесь прибежища, Создательница в качестве платы за нашу жизнь тут намертво привязала нас к этому миру! Мы питаем его своей Силой, чтоб мы не могли отсюда сбежать. Мы не можем без посторонней помощи покинуть этот мир. Мы погибнем вместе с этим миром, а освободить от этой привязи нас сможет только тот, кто сильнее Создательницы — Силы Вселенной, — развел руками Шезму. — По чистой случайности, вы и являетесь их представителями.

Над пустыней повисла тишина. Где-то в дали прошелестели крылья какой-то хищной птицы, потом раздался жалобный писк незадачливой песчанки, ставшей жертвой ночного охотника. Между каменными столбами пролетел, посвистывая, теплый южный ветер. Зашуршали гонимые им песчинки и мелкие камушки на гребнях ближайших дюн.

— Мы справимся и без тебя, — рубанул воздух рукой первый незнакомец.

— Вы в этом столь уверены? Опять? — хихикнул повелитель демонов. — О, не хочу вас огорчать, но в прошлый раз, помнится, Создательница даже не появилась во время Битвы — ваших товарищей отбросили прочь еще на дальних подступах к миру. И сделал это Кром с компанией. Кстати, как и в позапрошлый раз, и еще раз до этого, и еще раз…

— Сейчас все будет иначе, — зло проскрипел второй пришелец.

— Ну, конечно, — засмеялся Шезму. — Она просто уничтожит и вас, и всех кто является Силами Вселенной, раз уж у нее больше нет шансов увернуться от Битвы! — бог ночных кошмаров зло сверкнул красными глазами. — Очнитесь! Это самая сильнаяили хитрая Создательница из всех в нашей Вселенной. Ее невозможно будет одолеть, если осуществится Пророчество, и она наберется Силы. Вы это знаете.

Переговорщики вновь замолчали, сверля друг друга взглядом. Они прикидывали свои шансы, они размышляли. Каждый о своем, но в целом, они понимали, что исход этой Битвы предсказать весьма и весьма сложно.

— Что ты предлагаешь? — наконец проскрипел первый из пришельцев.

— Объединиться и одолеть Ее, — хмыкнул Шезму. — Даже у самого сильного противника есть свои слабые места, а самый сильный боец слаб изначально в чем-то другом.

— И в чем же Ее слабость? — заинтересовался первый.

— В Ее Силе, — усмехнулся коварный бог. — Она сделал то, что не под силу никому иному: Она разорвала собственную душу на несколько кусков. Когда начнется Битва, Она должна будет собрать все куски в единое целое, чтоб Ее Сила восстановилась. Но вместе с Силой она соберет воедино и свои слабости.