— «Вряд ли» — слабое утешение. Без «высвобождения резервов» я не смогу запихнуть его обратно.

— Этого не случится. — Он показал на врата и довольным голосом произнёс: — Смотри, вот и наши друзья.

Из портала мощным потоком повалили демоны всех мастей: резкие, быстрые, с неистовыми глазами они напомнили Владу мертвецов из игры «Left for dead». Все как один жаждали лишь одного — освободить своего повелителя.

— Ждём?

— Ждём, — ответил Зерус. — Наша цель — Центо… первый после главчерта.

— Центофор, падлюка, выходи! — закричал Влад в привычной манере. — Если не появишься, я твоего папика утоплю в пучине морской! Сдавайся или обречёшь себя на тысячелетия безрезультатных поисков вот этого кувшина!

Тёмно-красный сосуд Ульриха поднялся над землёй. Из-за во всех смыслах адского жара Владу пришлось отодвинуть его в сторону, дабы не лишиться отросших бакенбард.

Орда демонов приближалась. От топота тысячи копыт завибрировала почва. Зерус и Влад стояли с каменными физиономиями, словно герои голливудских боевиков, смеющиеся в лицо опасности. Рогатые берсерки в первом ряду поначалу смутились, а потом и вовсе натянули маску недоумения на свои разъярённые лица. А ведь и правда, как посмели два выскочки с нечеловеческим хладнокровием наблюдать за происходящим?

— Не придёт, — предположил Влад.

— Тогда нужно его заставить. Начнём уничтожать их по одному.

— Это не рационально. — Он глубоко вздохнул, огляделся и приступил к геноциду краснозадых «друзей»: — управление землёй!

Термояд сейчас пригодился бы как, никогда, но Влад решил не рисковать, слишком уж хрупким выглядела темница Ренифала. А вот разрушенный мост, точно, как в «Гарри Поттере», оказался крайне полезным — почти все низкоуровневые демоны попадали в ров, созданный им ещё вчера. Редкие гончие и большинство берсерков смогли перебраться на большую землю, остальные уцелевшие остались стоять возле портала. Видимо, по ту сторону врат образовалась давка, ибо выходящие демоны то и дело толкали своих собратьев к пропасти.

Центофор всё не появлялся. Влад было занервничал, но потом вспомнил, что Балрогу-переростку понадобится какое-то время, чтобы добраться до портала и пройти через него. Придётся развлекаться с берсерками, пока папочка не покажется.

— Изгнание демона! — прокричал Зерус.

Одна из гончих прокралась сзади и намеревалась вцепиться в шею демонологу, но не успела, так как тот отправил её обратно в ад. Не самое эффективное в долгосрочной перспективе заклинание, но здесь и сейчас самое то.

Берсерки бросились на призывателей с оглушительными воплями. Оставшиеся у портала демоны-архонты и бесы обрушили на неприятелей огненный дождь из метеоров и фаерболов. Влад-то бессмертный, в вот Зерус рисковал отправиться на тот свет, но самое страшное, что при таком массированной атаке сосуд однозначно окажется разрушенным. Выбор у Влада был невелик.

— Держись! — скомандовал он и поднял Зеруса вместе с кувшином высоко в небо, там даже метеоры его не достанут.

Сам же остался стоять на месте, поддерживая заклинание, — рисковый план по проверке собственных возможностей. Идея заключалась в следующем: вряд ли владыки возрождаются после смерти, а значит, они должны обладать схожим с первородными существами иммунитетом ко всем типам атак. Так и случилось — ни магия, ни удары огромных огненных мечей не нанесли сколько-нибудь значимого урона.

Берсерки выстроились в круг и тщетно пытались разрубить оппонента пополам. Демоны дальнего боя безрезультатно тратили манну — ни их собратья, обладавшие иммунитетом к огню, ни Влад не ощутили никакого воздействия. Разве что постепенно проваливались под землю, ведь после падения метеоров оставались глубокие кратеры.

Влад успел заскучать. Даже глаза перестали рефлекторно закрываться от нескончаемого града ударов. Он вдруг понял, что потерял из виду врата в Подземье, пришлось создать ещё одну каменную платформу и выбраться на поверхность.

Демоны поначалу поубавили свой пыл, а затем и вовсе перестали атаковать. Все как один смотрели на Влада залитыми ненавистью красными глазами и фыркали. Уцелевшие гончие грозились вцепиться в голени наглеца.

Центофор так и не вышел.

— Ладно, попробуем по-другому. Берегите колени! — предупредил Влад.

В следующий миг почва под ногами окруживших его демонов исчезла. Те не успели ничего понять и рухнули вниз. Влад же остался стоять на крохотном островке, между ним и порталом образовался полукилометровый провал. Конечно, он мог использовать и другое заклинание, но ему приходилось удерживать платформу с Зерусом в воздухе, поэтому выбор был невелик.

Следующими его жертвами стали демоны дальнего боя, столпившиеся на клочке земли возле врат. Без лишних раздумий Влад отправил их в яму к сородичам. На дне гигантского котла образовалась местами подёргивающаяся груда красного мяса.

— Центофор, пидрила шерстяной, выходи! Всё кончено! — прокричал Влад.

Всё тщетно, первородный демон продолжал сидеть в своём аду. Неужели Ренифал выдал тому инструкции на подобный случай? Главчёрт не был похож на столь предусмотрительного стратега, да и вообще не мог знать, что Влад стал его коллегой по опасному бизнесу, а не отправился к праотцам.

Платформа опустилась недалеко от края обрыва, Влад перелетел туда же.

— Что дальше? — спросил он.

— Придётся рискнуть. Призывай суккуба, — в приказном тоне ответил Зерус.

— Уверен? Что будет, если не получится?

— Её навечно заточат.

— Заточат?

— Они не могут убить её, пока ты жив, но могут сделать так, чтобы она не смогла перемещаться по Подземью.

— А призыв будет доступен?

— Будет, вот только вряд ли твоей даме понравится сидеть в темнице целую вечность.

Влад подумал-подумал, но всё же призвал Мелису.

Девушка значительно преобразилась: на голове появилось золотая диадема, обтягивающий костюм обзавёлся более глубокими вырезами, на ногах туфли на высоких шпильках, а над макияжем не один час трудился профессиональный визажист. Одним словом — красавица. Она выглядела настолько хорошо, насколько это было возможно.

— Это самоубийство! — с ходу заявила Мелиса. Она прекрасно знала, что у хозяина на уме. — Умоляю, не заставляй меня делать это!

— У нас нет другого выхода, — парировал Зерус.

— Если ты уверена, что не получится, то предложи альтернативный вариант, — попросил Влад. — Нам в голову больше ничего не пришло.

— Сделка! Он пойдёт на сделку.

— А поподробнее? — Влад посмотрел на раскалённый докрасна кувшин. — У нас ведь только один козырь.

— Вот его-то и используйте. Заключите контракт: свобода Ренифалу в обмен на браслет.

— Этому не бывать! — заорал Зерус. — Пока я жив, эта тварь будет сидеть взаперти!

— Даже если всё каким-то чудом получится, то, как я вернусь? Меня же в любом случае поймают…

— А зачем тебе возвращаться? Выше рангом ты не станешь, так живи здесь, вместе со мной, — неожиданно предложил Влад. — Ты же хотела посмотреть мир, а это замечательная возможность.

Мелиса ответила не сразу. Наверняка она была шокирована столь щедрым предложением. Вот только выглядела девушка неоднозначно: с одной стороны, на её лице читалась радость, но с другой, руки оказались во власти неконтролируемого тремора.

— Я… очень хочу согласиться на твоё предложение, — неуверенным голосом начала Мелиса, — но пока он там, это не просто опасно, а невозможно. Прости.

Влад устало вздохнул и сел на корточки. Грешным делом, он подумывал оставить Путеводитель в Подземье, однако Зерус такой поступок однозначно не одобрит. Новоиспечённый владыка стал считать варианты, пока спутники безмолвно стояли рядом.

Если бы он был уверен, что Ренифал не сможет выбраться из сосуда, то можно было бы убедить Зеруса забыть о Путеводителе, но вероятность существовала и немаленькая. Подставить Мелису ему хотелось ещё меньше, ведь как-никак она живой пусть и не совсем человек. Конечно, «братву на сиськи не меняют», но пожертвовать тем, кто тебе доверяет, — последнее дело. Такого Влад себе бы не простил. И вновь ситуация патовая.