Жаркое солнце светило в безоблачном небе, отчего слепило глаза. Прея раскрыла зонт и по выложенной камнем дорожке двинулась прочь из города. Извозчика брать не хотелось, по сравнению со столицей, Каргаполье казалось крошечным, а расстояния ничтожными. Прохожие описывали незнакомку в черном любопытными взглядами. В небольшом городе новых людей было видно сразу. Дальше взглядов не доходило, никто не навязывался к ведьме, отчего она радовалась. Рано или поздно придется поближе узнать жителей города, но не сейчас.

Каменная дорожка закончилась. От городских ворот к ведьме шла хорошо протоптанная тропинка. Прия поморщилась, так как ее блестящие черные туфельки тут же были испачканы пыльной землей. Когда-то, будучи совсем молодой ведьмой, она жила в нескольких километрах от города, рядом с небольшой деревней. Грязные туфли тогда волновали меньше всего. Жизнь в столице разбаловала и изменила Прею.

В отличие от городских домов, хижина ведьмы представляла собой деревянный сруб. Достаточно большой, но без резьбы и ярких красок, мелким заборчиком, ограждающим огород. Вороны, сидевшие на крыше, с интересом рассматривали гостью. Прия постучала в дверь, надеясь, что хозяйка хижины дома. Так оно и оказалось. Дверь открыла статная высокая женщина с такими же как у Преи длинными рыжими волосами, только несколько белых прядей показывали, что ведьма уже не так молода. Глаза цвета молодой листвы удивленно обвели гостью, а тонкие губы расплылись в приветливой улыбке, отчего родинка в правом углу над губой взлетела вверх.

— Неужели ведьма?! Да какая молоденькая! — воскликнула ведьма, разводя руки для объятий.

Прия несколько опешила от такого приема. Она не ожидала выражения столь бурной радости от незнакомой ведьмы. Увернулась от объятий. Поспешила представиться.

— Прея из рода Черной Лилии.

— Черная Лилия. Ох, как я рада. Знакома я одной из ваших. С Гарнией. Хорошая девочка. Жаль так быстро уехала.

Прея задумалась сколько лет этой хорошо выглядеть женщине, если ее сорокалетняя сестра “девочка”. Морщин на загорелом лице совсем не много. Движения плавные. Впрочем ведьмы живут дольше людей и стареют медленнее. Если ухаживать за собой, то можно долго выглядеть молодо и подтянуто. Лет до шестидесяти, а то и больше. Еще бы черный балахон поменять на строгое платье.

— Она моя старшая сестра.

— Это видно. Вы похожи. Особенно когда улыбаетесь.

Прея на такое замечание промолчала. На сестру она походила так, что могло показаться будто они близнецы, только с разницей в десять лет и наличием трех детей у Гарнрии.

— Ой, где ж моя манеры я не представилась. — спохватилась ведьма. — Вильма из рода Черной Розы. Ты заходи в дом, выпьем отвар из ромашки, поговорим.

С представительницами Черных Роз Прея не встречалась. От сестры она знала, что Вильма последняя. Это и к лучшему. Ведьма не будет разносить весть о Преи своим родственникам.

В избушки ведьмы пахло травами, особенно ромашкой и мелисой. На полках среди кастрюль, кувшинов и чашек стояли кристаллы. В том числе белый конфирмин и черный обструктин. Вильма торопливо убрала со стола увесистую книгу. Скорей всего в ней хранятся рецепты снадобий, заговоры и заклинания. Похожая была у матери Преи и передавалась старшей дочери рода. Недавна перешла к Гарнии. Сама Прея записывала некоторые рецепты в тетрадь, но почти не пользовалась. Любимые знала наизусть, а остальное пригождалось крайне редко.

Вильма нагрела воды разлила по чашкам отвар с приятным запахом ромашки и мяты, на стол поставила блины и земляничное варенье.

— Располагайся, милая. Рассказывай. Какими судьбами? На долго к нам в Каргаполье?

На лавке лежал огромный черный кот с белым пятном на правом ухе.

— Темный лорд, а ну брысь отсюда. — шикнула Вильма на питомца, чтобы он освободил место гостье.

Пушистый гигант смерил всех присутствующих в доме ведьм презрительным взглядом и неторопливо соскользнул со скамьи.

Прея присела, задумчиво провела пальцем по краю чашки. Никакую легенду она заранее не готовила. Не видела в этом смысла. Многие и без особого дара чувствуют ложь. Если у Клариссы можно было отделаться общими фразами, то с Вильма может захотеть выпытать подробности. Ведьмам присуще любопытство.

— Пока не знаю надолго ли. У меня были возникли проблемы в Кармаскале. Хочу переждать несколько месяцев, пока все не уляжется.

— Ммм, скрывается значит. Да, места для этого подходящее. Я сама когда-то бежала сюда от проблем, да и осталась. Уже без малого тридцать лет прошло. Ты прокляла кого на вечные мучения или убила?

— Ни то и ни другое. Точнее проклятье было, но там ничего страшного и смертельного, скорее обидное. Основная причина побега не в этом.

В дверь заскребли, прерывая разговор ведьм… Вильма поторопилась открыть. На пороге сидела Капа. Кошка угрожающе мотала хвостом из стороны в сторону, недовольная, что ей пришлось так долго ждать.

— Что за чудо! Твоя?

— Да, это Капитольда.

— Красавица. У тебя только кошка или может еще дочь?

— Нет, я одна. — с грустью произнесла Прея. Не так давно она собиралась родить дочку от одного столичного графа, но тот оказался хитрее.

Капа тем временем познакомилась с Темным лордом. Представители семейства кошачьих понюхали друг друга и разошлись к своим хозяйкам. Капитольда запрыгнула Прее на колени. Лорд потерся о ноги Вильмы и улегся под столом.

— Я в твои годы тоже о детях не думала. Путешествовала. Побывала во всех уголках континента. Столько приключений было, что на две жизни хватить. С детьми так и не сложилось, не нашла достойного отца. Уверена, тебе повезет больше.

“Во всех уголках континента. Надо же.” — позавидовала Прея. Она даже страну покинуть не могла. А все из-за барьера, что установили лет двадцать назад по всей границы. Теперь необходимо получать разрешение, чтобы посетить соседей. Вот и пришлось вместо побега за границу прятаться в аномальной зоне.

— И после незабываемых приключений осела в Каргаполье? Что же ты натворила?

— Я не спрашиваю тебя, ты меня, договорились? Все совершают ошибки. Может позже решу доверить тебе секреты, но доверие нужно заслужить. Лучше скажи, ты где поселилась?

Прея перевод темы разговора приняла с радостью.

— У Клариссы Радео.

— На время сойдет, а там выстроил себе домик за городом. Вот хоть рядышком со мной.

— Вряд ли. — Прея покачала головой. — Я не собираюсь промышлять ведовством, планирую найти что-то другое.

Видно, что Вильму ответ гостьи удивил и расстроил. Улыбка враз стала менее открытой. Даже интерес к прошлым приглашениям не оказал такого эффекта. Кот привстал на заднии лапы, положив передние на колени хозяйки, будто сочувствовал.

— Как так-то? Сила требует выхода! Пусть даже тут у нас не лучшие условия.

— Обычно в столице многие ведьмы работают экономками, помощницами или торгуют на рынке. — легко ответила Прея, а затем добавила: — У меня специфический дар. Все доброе и светлое дается с трудом, а проклятия и сглазы выходят отменные. Еще и сжечь могу кого-нибудь.

— Проклятница с активным даром огня — редкое сочетание. Но ты все же подумай. — не унималась Вильма. — Люди приходят к ведьмам не только в поисках исцеления и удачи. Не каждая проблема решается мирным путем.

— Знаю, они приходят, не думая о последствиях, не слушают предупреждений, думают я шучу. Я устала от этого.

— От своей сути не уйдешь.

— Я попробую.

— И все же… Знаешь этим летом погодные чары в большой цене. Я одна справляюсь с трудом. Или с ними у тебя тоже не очень?

— Нормально, я подумаю.

— Вот и хорошо. Что же ты не ешь? Угощайся блинами. Варенье свежее, сама ягодки собирала.

Прея пыталась отказаться, ссылаясь на то, что недавно ела, но все же согласилась попробовать один блинчик, а затем другой. Варенье с запахом лета имело приятный, нежный вкуса, не испорченный излишним количеством сахара. Беспокойство о фигуре еще одна привычка, появившаяся в Кармаскале.