— Скорее, следовало называть его предателем, — вспомнив не очень приятный эпизод, равнодушно поправил Лорд Рэд, наконец соизволив хоть что-то сказать.

— И это тоже верно. За то предательство он получил еще сотню лет службы в Штрафном легионе. Но сейчас не об этом. Конечно, по правилам турнира обе ваши команды должны были бросить жребий и участвовать, как и все остальные, но мне показалось это слишком скучным, — самодовольно начал разглагольствовать полковник Рок.

Все курсанты на плацу тут же зашумели и начали переговариваться между собой. История противостояния этих двоих уже давно успела превратиться в легенду. И сегодня они могли лично прикоснуться к этой легенде. И они испытывали при этом определенное волнение.

— Поэтому я вмешался и сделал так, чтобы ваш бой состоялся сразу и сегодня. Так что готовьтесь к битве, а остальные занимайте зрительские места. Этот турнир начнётся с исторической битвы, — довольный произведённым эффектом, закончил Рок. В нем явно дремал отличный шоумен.

Курсанты, осознав, что сегодня увидят, взревели и подняли вверх правую руку, зажатую в кулак, громко и в унисон скандируя:

— Слава или смерть!!! — слова, уже давно ставшие девизом Космической академии.

Без долгих разговоров, ругани и припоминания старых обид две команды вышли из строя и отправились к хранилищу мехов.

Обе команды насчитывали по восемь человек, по правилам Академии участие в турнире могли принимать только курсанты, в то время как сержанты и роботы становились просто зрителями.

Орки, которые не совсем понимали всю подоплеку происходящего, с недоумением смотрели на провожающую их, ликующую толпу.

— Что происходит? — не смог удержаться и спросил любопытный от природы Рвач.

— Эта старая и очень долгая история. Но, если вкратце, Рэд спас похищенную этим Мятежным лордом Принцессу и предотвратил государственный переворот, разоблачив его заговор, — счастливо улыбаясь, сообщил Эдмонд. Он гордился, что находился в одном отряде с такой незаурядной личностью.

— Спас Принцессу, как романтично! — не смогла не восхититься Айша. Даже не смотря на свой грозный вид, она всё ещё оставалась женщиной.

— Ага, а ещё он одной рукой может заставить реки течь вспять, а взглядом рушить горы, — саркастично добавил Орд, не довольный реакцией своей девушки.

— Возможно, и может, — неожиданно согласился с ним Эдмонд, задумчиво рассматривая идущего впереди командира.

— Поговаривают, он стал эспером пятого уровня, — громким шёпотом заметил Раки, и на не понимающие взгляды Орков с насмешкой добавил. — Эспер пятого уровня способен одним взглядом обрушить гору и сделать из неё идеально ровную плоскость.

— В истории нашего народа было всего трое, обладающих такой силой, и каждого в своё время почитали словно богов за их силу, — вставил обычно молчаливый Шарли. Он был большим поклонником этих легенд и не смог промолчать.

— Это как-то слишком не честно! — искренне возмутился Орд.

— И не говори. Чувствуешь себя букашкой, оказавшись рядом с таким монстром, — поддержал возмущение Орка Эдмонд.

— Зависть — это удел слабаков, — вставил свои пять копеек Лорд Рэд, всё это время с интересом слушая их разговор. После чего все замолчали, в то время как Орд подумал:

«Иногда мне кажется, что я не могу дотянуться даже до твоей тени!».

Арена представляла собой особый ангар с усиленными стенами и полом и специально размещёнными на верхотуре зрительскими местами, спрятанными за толстым бронестеклом.

Из-за ограниченности размеров космической станции арена получилась не особо большой, но разместить на себе бой двух десятков боевых мехов вполне могла. Хоть в большинстве случаев она использовалась для битв один на один.

Многие студенты предпочитали выпустить пар и уладить возникшие противоречия в тренировочных дуэлях. Если же обиды были слишком большие, то правила менялись и они могли устроить здесь полноценную дуэль на смерть. Тем более, что после смерти они, всё равно, воскресали на станции для продолжения обучения. Но вот оскорбления и обиды после смерти становились ничтожными.

Понимая, что это сражение никак нельзя назвать тренировочным, устроители сразу установили правила смертельной дуэли.

На арену вели сразу четыре выхода, расположенные параллельно друг другу. Широкие, высокие и очень прочные стальные створки открывались наружу и намертво блокировались, закрываясь.

Бывали случаи, когда напуганные бойцы стучались в них, просясь обратно, но еще ни одному не удалось их взломать.

Сначала из двух противоположных ворот выехали две неповоротливые железные башни, красного и синего цвета. Они символизировали штаб и имели определённую живучесть, обусловленную целостностью конструкции.

По правилам турнира тот, кто первый разрушит башню противника, считался победителем. Даже если он единственный выжил из своей команды, он бы всё равно победил.

Таким образом каждый раз, когда команды выходили на арену, им нужно было принять важное решение: атаковать вражескую башню или защищать свою, или же разделиться и делать и то, и другое одновременно.

Команды появились уже из других ворот. Сегодня жребий постановил команду Рэда играть за красную команду, а их противники стали синей командой.

На каждом мехе были установлены специальные светодиодные полоски, которые при выборе команды загорались красным или синим цветом, обозначая принадлежность меха к той или иной команде.

Лорд Рэд на своем Повелителе, шестиметровом мехе, величественно шел впереди своей команды. Каждый его шаг, казалось, сотрясал всю арену. Его тяжелая поступь заставляла сердца зрителей трепетать.

Эдмонд, Шарли на своих штурмовых мехах шли за своим командиром по левую и правую руку от него, но на несколько шагов позади. Орд на своем штурмовике следовал сразу за Рэдом, прикрывая ему спину.

Дальше шли тяжеловесы, Раки Мундз и Шарку, на своих неповоротливых, но бронированных мехах, образуя тупой треугольник.

Замыкая взвод, прикрываясь мощными стальными телами своих напарников, шли облегчённые меха: разведчик Рвач и снайпер Айша.

Все вместе они выглядели, как сплочённая боевая команда, способная сокрушить любого врага.

Из противоположного входа вышла вторая команда. Их светодиодные панели светились темно-синим цветом, а меха выстроились в два ряда.

В первом ряду стояли два танка и два штурмовика. За ними следовали два снайпера и два разведчика.

Хоть они и не выглядели так же грозно, как команда Рэда, но и слабаками не казались. И учитывая, против кого они выступили, трусами точно не были.

Появившись на арене, они оказались на равноудалённом расстоянии как от своей, так и от вражеской башни. Теперь им предстояло решить, как они будут действовать дальше.

— Вы все идите защищать нашу базу. Если с ней что-то случится, я потом вам сам головы поотрываю, — жестко приказал Рэд и было в его словах столько силы, что ни у кого не хватило духа возразить. Даже Орд удивленно открывал и закрывал рот не в силах выдавить из своего горла и звука.

Смирившись с приказом, Орд вышел вперед, заняв тем самым место командира во взводе и повел команду к красной башне. Причем после минуты марша он отдал короткий приказ и Рвач, резко ускорившись, покинул строй и побежал вперед, проверяя местность на наличие ловушек и засад.

Нередко на таких соревнованиях устанавливали скрытые ловушки и даже автоматические боевые комплексы для увеличения сложности соревнований.

И, конечно же, очень скоро Рвач подал условный сигнал и вся команда, разом развернувшись, приготовилась к бою.

Осознав, что был обнаружен, здоровенный робот класса Титан сбросил свою маскировку и, поднявшись в полный рост, начал бешеную стрельбу из всех своих шестнадцати орудий.

Внешне он напоминал огромного рака, передвигающегося по суше с помощью своих шести трёхсоставных ног. Его основной корпус был приплюснут и вытянут, а орудия находились на двух, похожих на клешни манипуляторах, просто увешенных разнообразным оружием. На его же спине стояли ряды ракетных орудий, способных одним залпом уничтожить небольшой городок.