- Алексей, оружие наготове. Идем, – сказал Штольман, спрыгивая с пролетки в крохотном переулке недалеко от Гороховой.

В пустынном дворе-колодце полицейские осмотрелись. Над мрачными стенами нависал прямоугольник хмурого неба, всполошенные вошедшими голуби недовольно закурлыкали и захлопали крыльями.

Мужчины вошли в парадную. Вдоль стен квадратом вилась широкая лестница с красивой чугунной оградой.

Задрав голову, молодой полицейский посчитал квартиры и шагнул на ступени:

- Нам на самый верх, пятый этаж.

На последнем пролете Штольман вдруг замер.

- Стой, – вытянул он руку, останавливая идущего впереди Захарова.

Ступеньки пролета по ошибке строителей были едва заметно наклонены к центру, а цвет чуть отличался от соседних.

- Пролили что-то, Яков Платоныч, – наклонился к камню Захаров и тут же выругался, теряя опору.

Нелепо взмахнув руками, он оттолкнулся от стены и заскользил к решетке. Кованое ограждение, выглядевшее таким надежным, вдруг легко подалось под весом полицейского и с грохотом упало вниз. Штольман успел схватить подчиненного за ногу, но дела это не меняло – зацепиться было не за что. Яков уже упал на лестницу, и если нижние ступеньки хоть как-то помогали держаться, то верхние, на которых он лежал грудью, были смазаны каким-то чрезвычайно скользким веществом. Штольман неумолимо скользил к провалу высотой в пять этажей.

- Отпустите, – глухо сказал Захаров, понимая, что утаскивает начальника в пропасть.

Яков раскачал юношу и мощным движением бросил к перилам четвертого этажа, сам полетев вниз.

…

Анна вздрогнула. Внезапная тяжесть легла на сердце, и девушка ринулась к окну, вглядываясь в серое небо и силуэты домов на дальней стороне канала.

- Яков! – вскрикнула она, ощущая невыносимую тревогу.

«Что мне делать? Где его искать? Я точно знаю, с ним случилось что-то очень плохое!»

Вспомнив, как может найти мужа, Анна секунду поколебалась, осмотрелась в поисках ненавистного старца и позвала:

- Митя! Митя, вернись домой! Ты очень нужен!

…

- Ой! – Митрофан завис между этажами и с ужасом уставился на увиденное.

- Пап, ты чего это! Па-па! – заорал он, кидаясь к отцу, стоявшему на лестнице.

Яков помотал головой. Он стоял недалеко от своего лежавшего на ступеньках тела и пока не понимал, на каком он свете.

- Ты почему не с бабушкой, Митя?

Закусив кулак, мальчишка на мгновение сжал веки, стараясь не расплакаться.

- Папа… Ну как же так… Нет, нет, нет!

Он попробовал толкнуть дух Штольмана к телу, и это как будто получилось.

- Иди, папочка, пожалуйста! Иди обратно, – размахивая призрачными ладошками, Митрофан подталкивал отца лечь на ступеньки.

Дух Якова сел на лестницу. Митя шмыгнул носом и сосредоточился. Вполне живой и при теле Штольман застонал, приподнял голову и встретил ошеломленный взгляд своего талантливого сына.

...

Яков поморгал. Провел ладонью по виску, зашипел от боли. Взглянул на сорванную о чугунную решетку кожу на пальцах. Вспомнил, как стоял на лестнице.

- Митя, я что, был духом?

Митрофан бросился к нему на грудь и, захлебываясь словами, пересказал все, чему стал свидетелем.

- Спасибо, сынок, – обнял его Штольман.

- Ты настоящий волшебник. У меня к тебе просьба, ради маминого спокойствия…

Гордый своим достижением и похвалой, призрак торжественно кивнул.

- Ничего ей не говорить. Конечно, пап! – он взвизгнул и взмыл на пятый этаж.

- Йо-хо-хо! Я умею возвращать духов!!!

…

Изрядно перепуганная Анна, увидев Штольмана целым и почти невредимым, тоже сперва бросилась ему на грудь, а затем захлопотала вокруг пострадавшей головы.

- Что я тебе говорила, Яков! Никогда меня не слушаешь! Где у тебя еще болит? – она ощупала солидную шишку над виском мужа, утерла капли крови на расцарапанном лбу.

- Ты что, упал? Откуда?

- Вон оттуда, вон оттуда! – заплясал в воздухе Митя, показывая пролет без ограждения.

Анна побледнела.

- Яша! Это же два этажа! У тебя же может быть сотрясение мозга!

Митрофан хихикнул.

- А папа умеет летать!

Петр Иванович проглотил просившееся на язык замечание про наличие мозга у Штольмана, сверзившегося с такой высоты и оставшегося при рассудке.

- Яков Платонович, как вы это сделали?

- С трудом, – пробормотал сыщик.

- Ты без сознания был?

- Алексей Васильевич, – Анна повернулась к молодому полицейскому, который только что привел городовых. – Яков Платонович был без сознания?

- Так точно, Анна Викторовна. Господин Штольман меня спас, и я упал не вниз, – Захаров с опаской глянул в проем, – а вон туда, на площадку четвертого этажа.

- Синяк заработал, ничего страшного. Потом к Яков Платонычу побежал. Он, я так понял, здесь как-то за балясины зацепился, почти перебрался, но с перил упал на ступеньки и тут головой стукнулся. Когда я его звал, он не откликался, поэтому я отправился за подмогой.

- Помогите, пожалуйста, моему мужу, мы едем в Мариинскую больницу, – обратилась Анна к городовым.

Штольман выставил вперед ладонь, отказываясь от помощи. Служивые все поняли и отступили.

- Господа, раздобудьте у дворника песок и оградительную ленту. Захаров, сходи уже в ту квартиру на пятом этаже, – Яков ровно поднялся, не показывая боли.

- Хотя я уверен, что там давно уже никто не живет.

А жене он шепнул: – Анечка, все в порядке. Ни в какую больницу я не поеду. Это просто ушиб.

- Яша! – Анна всплеснула руками. – Дядя, хоть ты ему скажи!

Миронов хмыкнул.

- Аннет, мне тоже кажется, что нет повода для больницы. Ты немного переволновалась, это понятно в твоем состоянии.

Она топнула ногой.

- Митя, что тут было, когда ты нашел папу?

- Он стоял на ступеньках, – хихикнул Митрофан, все еще пребывая в диком восторге от своих новых способностей.

Подозрительно оглядев родных, Анна уткнула палец в галстук Штольмана и сердито прошипела: – Мужчины...

Яков смотрел на неё, не отрываясь. Он понимал, что врет ей в лицо. Но еще он понимал, что ему немыслимо повезло, что он получил все, о чем ещё год назад только мечтал, и сейчас был готов жизнь положить, но защитить жену от всех возможных горестей. Он знал, что солжет, а вернее, скроет лишнее, еще много-много раз.

Ради безопасности и счастья своей любви.

Ради своей Анны.

И он уже знал, что следующий раз близок.

====== Глава 11. Нападение ======

Тут же во дворе на Гороховой Штольман попытался отправить сына к бабушке, но Митрофан резко отвернулся. Обойдя юного призрака, Яков увидел надутые губы и спросил:

- Митя, в чем дело?

- Не хочу уходить! Я тебя спас?

Яков кивнул.

- Вот! Вы без меня… в опасности! Ты вон всегда маму защищаешь, и я хочу! И тебя, и её! Я защитник, а вы меня, как малыша, к бабушке да к бабушке! – выпалил мальчишка, вновь отворачиваясь, чтобы не показать предательских слезинок.

- Митенька, ну потерпи еще немного, – подошедшая Анна погладила его по голове.

- Тот старик все еще хочет тебя заполучить. Он же думает, что ты умеешь переселять души и возродишь его к реальной жизни.

- Я ум… – Митя запнулся, взглянув на отца.

- И теперь он ходит за мной, пытаясь подловить тебя. Если ты будешь рядом, а я, например, усну, ты останешься с ним один на один.

Мальчуган топнул призрачной ногой, и Анна улыбнулась, узнав эту привычку.

- Тогда я буду исчезать только на ночь! И сам убегу, как только его увижу! Ну мам!

- Яков? – Анна обернулась к мужу, оставляя слово за ним.

Скользнув уже привычным жестом по животику любимой, Штольман отозвал сына в сторону и опустился перед ним на корточки.

- Митя, у нас с тобой сейчас самая важная задача – заботиться о маме. Прокопов охотится за вами обоими, и если ты будешь рядом с мамой, она все время будет в напряжении, оберегая тебя, а ей нельзя нервничать.

- Тогда с тобой! Почему нельзя?

Штольман подумал.