====== Глава 1. Защитники ======

- Аня… Не спишь… – показавшись на пороге гостиной, Штольман тут же остановился в дверях.

- Добрый вечер, Яков, – поспешила к нему Анна.

- Я вечером выспалась и хотела тебя дождаться, а ты вот поздно. Что-то случилось?

На хмуром, закрытом лице мужа не отражалось ничего, и именно поэтому Анна насторожилась, ведь обычно он старался ограждать ее от полицейских забот и, возвращаясь со службы, тепло улыбался с порога.

- Нет, все в порядке, – голос Якова звучал слишком размеренно.

Вот тут Анна испугалась по-настоящему. Она последовала за Штольманом, который медленно шел, странно накреняясь на поворотах.

В спальне Яков, не замечая жены, уронил на пол саквояж. Что-то пробормотал, задвинул его под стол и, озираясь в поисках стакана, достал из ящика едва начатую плоскую бутылку.

- Яша, пожалуйста, не надо больше, – попросила Анна.

Она ласково отобрала спиртное, отставила его в сторону и помогла Якову снять пиджак. Пока муж, покачиваясь, переминался с ноги на ногу, развязала ему галстук и расстегнула пуговки темного жилета.

- Что случилось, Яков Платонович?

Рухнув на постель прямо в ботинках, Штольман невнятно выговорил: – Это… не для ангелов…

Он повернулся на бок и закрыл голову подушкой, очевидно не желая говорить на эту тему.

- Митя, – обратилась Анна к сопевшему у кровати малышу-призраку.

- Что у вас произошло?

Мальчишка шмыгнул носом. Покосившись на отца, он сказал, глядя в пол.

- Папа же не хочет говорить.

- Мужчины… – пробормотала Анна, стаскивая с мужа вычищенные прислугой с утра, но уже заляпанные грязью ботинки.

Девушка знала, что мальчик-призрак, ставший чете Штольманов названым сыном, слова не скажет без разрешения Якова, так сильна была его привязанность к отцу. Анна немного ревновала сына к мужу, но знала, что одной ей с призраком не справиться, а Яков легко нашел с ним общий язык, и, хотя не видел других духов, этого увидел почти сразу. Её мужчины вместе ходили на службу Штольмана в сыскном отделении полиции, и мальчишка помогал отцу, как мог. А мог он довольно много – паренек владел способностью перемещать предметы на расстоянии, а пули и удары были ему не страшны.

Основной заботой Якова при этом, как поняла Анна, было все ж таки удержание малыша подальше от грязных дел – Штольман считал, что негоже использовать его как полноценного полицейского с редкими способностями. Если же мальчишка начинал по-детски ныть, Яков просто приказывал ему оставаться дома, и Мите приходилось повиноваться. Кроме того, малыш был не в силах противиться зову Анны, когда она поддерживала решение мужа. На юного и способного хулигана наконец нашлась управа – чему была очень рада ангел-хранитель семьи Штольманов бабушка Ангелина.

Сейчас по подвижной мордашке призрака было видно, что и он потрясен чем-то увиденным в полиции. Анна вздохнула.

- Иди ко мне, сынок.

Митя с радостью забрался к ней на колени и прижался к груди.

- Тяжко было, малыш? Посиди дома несколько дней, ты же не обязан. Побудь со мной.

- Так и будет, – буркнул из-под подушки Штольман.

- Не останусь! – возмущенно взметнулся мальчишка.

- Я не маленький! Ну и что, что я видел ре…

- Дмитрий! – резкий окрик Якова остановил юного болтуна.

- Ой. Извини. Мам, я ничего не видел. Папа сказал, что тебя надо беречь, – Митя умильно улыбнулся.

- Ты девочка и беременная.

В который раз вздохнув, Анна улыбнулась на взрослые интонации призрака. Муж и названый сын оберегали ее наперебой, и Анне иногда шагу нельзя было сделать без того, чтобы они не шепнули или не сделали что-нибудь предупредительное.

- Я с вами, Штольманы, совсем разучусь по подвалам бегать, – грустно сказала она, и тут же услышала в ответ единогласное:

- А тебе и нельзя!

Она покачала головой. Сев рядом с Яковом и положив прохладные пальцы ему на висок, взворошила короткие вихры. Муж отбросил подушку и, как большой кот, потерся о ее ладонь затылком.

- Что, Яшенька?

- Еще так сделай...

…

Поставив на тумбочку рядом со спящим мужем бутылку минеральной воды, Анна вышла в гостиную и задумалась. Ей хотелось, чтобы Яков не уходил так глубоко в себя в трудных ситуациях, а позволил бы помочь, поддержать, хоть чуточку развеять его мрачное настроение. Но здесь Анна была бессильна. Её железный рыцарь принимал все беды на себя. Штольман по-настоящему был той каменной стеной, за которой Анна чувствовала себя в полной безопасности, но иногда… Да что себя обманывать – частенько девушке хотелось вернуть те страшноватые, но волнующие дни, когда она ввязывалась в расследования преступлений и могла не только помогать, но и сама решать загадки.

Сейчас же растущий в ней малыш заставлял то спать днем, то хандрить, то беспрерывно бегать в уборную. Да и осознала Анна свою ответственность перед малышом и мужем, чай не двадцать лет.

Доктор Милц в Затонске, наверное, разрешил бы Анне работать хотя бы первые месяцы, но уезжать от мужа она и помыслить не могла, а в Петербурге пойти на службу врачом не удалось.

- Из дворян? Образование в Париже? Сестрой пойдете? – такую реакцию получала девушка везде, где пыталась устроиться, даже не заикаясь о начале беременности.

Против работы медицинской сестрой на полный день возражал уже Штольман, зная, что это зачастую тяжелый труд, и с этим Анна, скрепя сердце, согласилась. Несколько дней в неделю по вечерам она служила сестрой милосердия в Мариинской больнице – дом на Малой Конюшенной был рядом, и Якову было удобно заезжать за женой из полицейского управления.

Размышления Анны, чем бы еще полезным заняться, пока не родится ребенок, были прерваны явлением духа.

Развязный молодой человек лет шестнадцати с ухмылкой прошелся по комнате руки в брюки, поцокал языком на старинный, позапрошлого века бронзовый подсвечник. Небрежно сплюнул на паркет.

- Здрасти, барышня. Богато живете. Муж, небось, старый хрыч, над златом чахнет?

Анна рассердилась. Обычно являвшиеся к ней духи или молча звали куда-то для возмездия, или смиренно просили о помощи. А тут…

- До свидания. Выход везде.

- Да полно обижаться, – широко осклабился юноша, – у меня у самого папаша такой. Ассигнаций хоть зад... Извиняюсь, хоть завались, а на репетиторов пожалел, когда меня из гимназии выперли.

- За хамство, полагаю?

- За вольнодумство!

Парень подошел к Анне ближе и изобразил поцелуй в щечку.

- Да вы красотка, просто ах! Жаль, я не знал вас раньше…

Перед лицом молодого человека из ниоткуда возник молоток и красноречиво постучал по лбу. Парень отшатнулся.

«Раньше бы вас Штольман папаше сдал. В мешке», – раздраженно подумала девушка, перехватывая молоток.

- Молодой человек, у вас дело, или так, лясы поточить?

Попятившись от настойчивого и успешного желания Анны выпихнуть его из комнаты, дух лишился бравады.

- Так я это… Барышня… Простите… – он прижал руку к груди.

- Мне бы маменьке помочь… Я единственный сын, и она убивается, мне аж плакать хочется. И себе в наказание ужасы египетские придумывает, что допустила. Она совсем молодая, еще мальца с папашей сделать сможет, ну, вместо меня. Подсобите? А папенька за вознаграждением не постоит…

На разъяренную гримасу Мити, уставившегося на гостя с угрозой, без улыбки смотреть было нельзя, да и юноша осознал, что может только просить. Анна смягчилась.

- Хотите, чтобы я узнала, как вы погибли, и рассказала вашей матери?

- Ну да. Причем так ей рассказать, чтоб и правда была, и чтоб не страшно. Пусть успокоится уже. Да и мне самому страсть как интересно. Шел, шел, и вот…

Парень знал, где он нашел свою смерть, но как именно, не помнил. Анна попыталась получить от него подробности, но дух не смог ничего показать. Еще раз взглянув на парня, выглядевшего уже просто мальчишкой, она решила помочь.

- Хорошо. Я схожу на это место. Позже.

…

Спустившись на первый этаж к дядюшке, Анна нашла того за ломберным столиком и спросила: