У Стива было полное ощущение того, что ему снится страшный сон. Тем не менее, надо было экстренно соображать и предпринимать что-то. Он подошёл к Старку, взял его за плечо и тихо спросил, глядя ему в глаза:

— Говард, каковы шансы, что ты сможешь всё отключить?

— Отключить я их точно успею, не волнуйся, — огрызнулся изобретатель. — Если вы не будете зудеть над ухом, это будет даже не очень сложно.

Немного подумав и переведя дух, Стив теперь обратился к Пиму:

— Хэнк, забери Пегги и выбирайтесь отсюда. Я останусь с ним и постараюсь его вытащить. Сам он точно не сможет, он потерял слишком много крови.

— Что?! — взвилась Пегги, отмахнувшись от руки Пима, который попытался потянуть её к дверям. — Стив, я тебя не оставлю!

— Пегги, ты не можешь тут помочь. А я должен помочь Старку. Всё будет хорошо, поверь. Он ведь должен пережить это, помнишь? Значит, я тоже справлюсь.

— Да уж, если наш мир раньше времени лишится Старка, текущие проблемы покажутся цветочками, — прокомментировал Пим.

Стив мимолётно успел поразиться такой формулировке. Пим явно изначально знал слишком много, а сейчас мог услышать лишнего из их разговоров. А ведь именно его технология позволила создать машину времени… Но обдумывать это было некогда. Он должен был убедить Пегги отправиться в безопасное место. Женщина несколько секунд потерянно смотрела на мужа, потом чуть более осмысленно — на Хэнка, и неожиданно бодро заявила:

— Хорошо, мы уходим. Будь осторожен, любимый…

Она одарила Стива коротким страстным поцелуем, потом уверенно подлетела к Пиму, вцепилась в его локоть и сама потащила мужчину к выходу.

Роджерс удивился такому резкому изменению в поведении жены не меньше, чем Пим. Тем не менее, это было ровно то, что нужно, и он теперь мог уделить внимание Старку.

— Я тебя целовать не буду. Обойдёшься, — заявил тот.

— Какая неприятность, — в тон ему рассеянно ответил Стив, мысли которого всё ещё были с женой.

— Не волнуйся, всё должно получиться! — излишне бодро воскликнул Старк. — Ещё немного осталось.

— Ты лучше не отвлекайся, ладно?

Стив предполагал, что Говард воспрял духом благодаря тому, что у него появился хоть какой-то шанс всё исправить и уйти живым. Тем не менее, ситуация по-прежнему была очень сложная, и не хотелось всё испортить, отвлекаясь на болтовню.

— А я мультизадачный, мне так думается лучше. Стив, серьёзно, спасибо тебе! Ты знаешь, я всегда тобой восхищался, для меня ты — пример того, каким должен быть мужчина.

— Говард, не трать время, — с нажимом проговорил Роджерс, холодея от страха.

— Да оно загружается! — почти истерично взмахнул руками изобретатель, показывая на экран. — Быстрее всё равно никак. Стив, ты знаешь, я-то сам совершенно не подарок. Все мои изобретения — это, конечно, здорово, но хочется по жизни быть хорошим человеком, а с этим у меня проблемы… Ну вот и кем я буду в глазах своего сына? А ты — молодец, это не просто красивые слова, с тебя можно брать пример…

Речь Говарда становилась всё эмоциональнее и запутаннее. Стив не слышал и половины, так как смотрел на полосу загрузки на экране, которая предательски не хотела двигаться вперёд. Похоже, с надеждой уйти живыми надо начинать прощаться. Вот уж, действительно, самое время для душещипательных бесед. Старк явно понял, к чему всё идёт, поэтому его потянуло на откровения.

— Говард, что у нас по времени? — решил спросить напрямую Стив. Они не знали точное время до взрыва, но оставалось его совсем мало.

Некоторое время Старк молча смотрел на экран. Потом, когда полоса загрузки исчезла, мельком взглянул на Роджерса, криво ухмыльнувшись, а затем вновь забарабанил по клавишам, одновременно проговорив чётко и хладнокровно:

— Буквально пару команд и дело сделано. Только мы уже не успеем уйти. 10 минут на исходе. Прости, Кэп.

— Давай, давай, пошли! — засуетился Стив, подпихивая изобретателя к выходу, как только тот оторвался от консоли. — Сделаем, что можем, хоть эпицентр взрыва покинем!

Говард немного потерянно посмотрел на Роджерса, очевидно, не разделяя его стремления бороться за жизнь до последнего. Старк очень ослаб из-за всех стрессов и кровопотери, и ему уже не хотелось куда-то спешить. Главное, что он уничтожил спутники, люди в безопасности, а на что-то ещё его уже не хватало. Стив понял, что изобретатель близок к обмороку, поэтому просто подхватил его и потащил к дверям.

Но, не успел он к ним подойти, как они сами открылись, и в проёме появились Пегги, Джарвис и Хэнк Пим. Вид у всех троих был очень ошалелый и встрёпанный, но на сияющих лицах читалось явное торжество. Пегги держала наперевес какой-то металлический прут.

— Пегги?! Почему ты здесь?! — невольно возмутился Стив. Он-то надеялся, что жена смогла покинуть здание, что за неё можно не волноваться.

Улыбка померкла на лице Пегги, и Роджерсу показалось, что она не прочь его стукнуть.

— Отставить панику, — встрял Пим. — Это здание ещё немного попортит пейзаж. Что со спутниками? Эй, Старк?

Изобретатель не полностью потерял сознание, но безвольно висел на плече Стива и вступать в диалог не торопился.

— Он их спалил, как я понял. Всё позади, — ответил Стив, у которого перестало укладываться в голове происходящее. — Но что с бомбами?!

— А с ними мы разобрались.

— Что, значит, апокалипсис отменяется? — спросил Джарвис, который никак не мог выровнять дыхание и выглядел особенно потеряно.

— Получается, так, — важно ответил Хэнк, потом добавил, кивнув на щит в руках Стива. — И, я так понимаю, Америку можно поздравить: её Капитан вновь на посту?

Роджерса словно обдало холодным душем. Он подозревал, что после произошедшего уже ничего не будет, как раньше, но обдумать это был не готов.

— Не знаю, как насчёт Капитана Америка… — осторожно ответил он. — Но вот Человек-Муравей у нас, кажется, появился. Ваша технология великолепна, сэр.

— Джентльмены, — вмешался Джарвис, — мне кажется, нам нужно поскорее доставить мистера Старка в больницу, а ваши супергеройские дела вы сможете обсудить и позже.

Все быстро признали справедливость слов дворецкого и сосредоточились на помощи Говарду Старку.

========== Часть 13 ==========

1991-й год

Стив ехал в дом Старка с тяжёлым сердцем. Ему предстояло разговорить друга на крайне неприятную для обоих тему. Роджерс откладывал до последнего, но наконец понял, что без Говарда он не справится, и придётся разворошить старые раны.

После истории с захватом спутников «Гидрой» Стив очень остро осознал, что не может больше быть чисто научным работником, и начал службу в качестве агента «Щ.И.Т.а». Все прежние оправдания с течением времени стали неактуальны: его внешность изменилась, а сила постепенно угасала, поэтому он мало чем отличался от обычных людей. Можно было не бояться, что что-то произойдёт из-за того, что Капитан Америка поступил на службу в «Щ.И.Т.» в 1990-е.

По сравнению с тем, что Стив пережил ранее, его нынешние повседневные задачи казались очень простыми и спокойными. Хотя, конечно, необычного было всё равно много. Например, ему часто приходилось готовить и сопровождать миссии Человека-Муравья. Восхождение этого героя началось с того памятного утра в лагере «Лихай». До этого он, судя по всему, до конца не представлял, как ему следует поступить с созданной технологией. Когда же удалось впервые испытать её в деле, да ещё и в критический момент, изобретатель полностью осознал её потенциал и начал осторожничать, скрывая ото всех секрет своих уникальных частиц. Но при этом он раз за разом соглашался отправиться в самые головоломные миссии, и в итоге Человек-Муравей стал полноценной боевой силой «Щ.И.Т.а».

В «Щ.И.Т.е» Стив чувствовал себя на своём месте и был полностью доволен жизнью. Тем не менее, иногда его всё же одолевали сомнения насчёт того, чем обернётся (или уже обернулось) его путешествие во времени. Сказывалось то, что XXI век стремительно приближался, и множество его прошлых-будущих знакомых уже успели повзрослеть.