С одной стороны, он вроде как вполне успешно справился с задачей «жить тихо и ни во что не вмешиваться». С другой — была же история с «Гидрой»? По идее, именно такие события должны сильно менять историю, именно их ему стоило избегать. Хотя он, по большому счёту, ничего и не сделал в тот день. С кровью суперсолдата могли бы разобраться и без него, Пегги бы и так догадалась обратиться к Говарду. А что он кроме этого сделал? Дверь открыл да бой проиграл?

Может, он зря старается не вмешиваться во что-то серьёзное? Может быть, он своим появлением создал временную петлю, и все его действия стали как бы предопределены заранее, и ему не удастся что-то изменить?

Кто бы мог ему это объяснить…

Главное, что у него и не получалось что-то изменить, даже если он хотел. Это распространялось и на то, что непосредственно касалось его близких.

Он никак не мог разыскать Баки. Да, он помнил слова Наташи, что его много десятилетий подряд пытались и не могли разыскать лучшие разведки мира. Наверное, это нормально, что Стив тоже не может его найти.

Но ведь Стив не простой агент, он многое помнил из тех файлов, что собирал на Баки Сэм. И ни одна из ниточек не привела его к цели. Он бы уже начал думать, что Зимнего Солдата не существует, так ведь нет, периодически всплывали слухи о его участии в том или ином убийстве. Вот уж действительно — призрак вне времени.

Хотя более простое объяснение этому было. Вполне возможно, своими поисками Стив понемногу менял биографию Зимнего Солдата, которому приходилось уходить от преследования и заметать следы. Но на итоговый результат, видимо, это не влияло: «Железный кулак Гидры» всё равно регулярно вмешивался в мировую историю.

Для Стива на Баки сходилось буквально всё. Речь шла не просто о поисках его лучшего друга. Близилось роковое шестнадцатое декабря, которое слишком сильно повлияет на «Щ.И.Т.» и всю дальнейшую историю. Роджерс просто не мог не попытаться сделать хоть что-то, не мог просто так успокоиться и смотреть на то, что должно произойти.

Вдруг у него есть шанс спасти хоть кого-то?

Но все подобные мечты совершенно бессмысленны, если ему не удастся узнать подробности того, что грядёт, узнать информацию о сыворотках, из-за которых нападут на Старков. Сам он найти ничего не смог, даже Пегги была уверена, что разработки прекращены. Надо было поговорить непосредственно с Говардом.

Что, если он сможет что-то сделать? Не как Стивен Роджерс, а как простой Джеймс Стивенсон, без подсказок из будущего, с жалкими остатками сил суперсолдата?

***

Стив позвонил Говарду прежде, чем поехать к нему. Тот отреагировал с подозрительным энтузиазмом, голос его был очень странный. Они, конечно, неплохо общались все эти годы, но чаще всего всё-таки семьями. Откуда вдруг столько радости по поводу внепланового визита посреди рабочей недели?

Добравшись до особняка и увидев Старка, Стив понял, почему он такой странный. Изобретатель был довольно сильно пьян и явно не в духе. Но гостю он очень обрадовался, видимо, хотелось с кем-нибудь поговорить.

Роджерс постарался его отвлечь, заводя разговор на нейтральные темы. Но всё время получалось невпопад, Старк только мрачнел и смотрел на него с какой-то странной смесью обиды и любопытства. Наконец он не выдержал:

— Стив, ты же не о погоде хотел поговорить, верно? Выкладывай уже, чего хотел, когда голова занята реальным делом, а не болтовнёй, оно всегда проще гораздо. Тем более пить ты всё равно не будешь…

— Ну, — Стив постарался набраться уверенности. — У меня к тебе действительно есть важный вопрос…

Старк вальяжно развалился в кресле и внимательно посмотрел на Роджерса.

— Ведутся ли сейчас какие-то разработки, связанные с сывороткой суперсолдата или вита-лучами? — Стив решил не ходить вокруг да около.

Интерес в глазах Говарда стал намного более заметным, он подобрался и проговорил:

— А почему ты спрашиваешь? Пегги что-то говорила?

— Нет. А должна была?

— Тогда почему ты спрашиваешь именно сейчас?

— Я занимаюсь поисками Зимнего Солдата. Мне кажется, он просто обязан быть суперсолдатом, иначе его подвиги сложно объяснить. Может, если я узнаю, кто этим занимается, найдутся и каналы утечки.

Это было довольно нескладное объяснение, но лучшее, что у него было, и, к тому же, довольно близкое к правде.

— Ну не знаю… — покачал головой Говард. — Вряд ли тебе поможет актуальная информация о положении дел. Проект несколько раз начинали и закрывали. Слухи о Зимнем Солдате ходят ещё с послевоенных лет, с тех пор изменилось очень многое. Тебе стоит поискать там, я же тут не помощник. Я в те года почти никак не участвовал, всё больше пытался тебя отыскать.

— Д-да уж, понятно, — выдавил неловкую улыбку Стив. — То есть ты никогда не занимался сывороткой, только вита-лучами в 70-е?

Старк ещё более выразительно посмотрел на друга, в его взгляде читалось какое-то умилённое осуждение.

— Нет, ну явно Пегги что-то узнала и тебя прислала. С чего вдруг тогда такое внимание? Не могли что ли подождать немного…

— Да не присылала меня Пегги, она мне наоборот буквально сегодня утром доказывала, что ты не при делах!

— Ну-ну.

— А чего мы должны подождать-то? — попробовал чуть-чуть сменить тему Стив.

Старк задумался на несколько секунд, потом хлопнул себя по колену и торжественно выпалил:

— Э-эх, так уж и быть, расскажу сейчас тебе по-нормальному, а то ж вы меня потом съедите, что я всё якобы без спроса делаю. В общем, я сейчас действительно занимаюсь проектом суперсолдата… Ну, почти. Помнишь, в тот раз я пытался делать слабый вариант вита-лучей, которые можно будет применять в медицинских целях?

— Такое забудешь.

— Так вот, сывороткой мы тоже занимались, только по ней разработки были более сырыми. Но цель была та же самая: создать упрощённый, облегчённый вариант технологии. Не для того, чтобы делать суперсолдат, а для того, чтобы можно было поправлять здоровье простым людям.

— Я так понимаю, перейти от этого к полноценному военному применению довольно легко, — горько проговорил Стив.

— Ну, — скривился Старк. — Не то, чтобы прямо легко, но при желании… Дело не в этом. После той истории со спутниками проект, конечно же, пошёл прахом. Все наработки, всё оборудование было уничтожено или взято под жёсткий контроль. Пришлось всё начинать сначала.

— Начинать сначала? — удивился Роджерс уверенности, с которой это было сказано.

— Ну конечно! Слушай, ну не мог же я бросить дело, которым занимался полжизни. Это же может стать революцией в медицине. Безграничное здоровье благодаря науке! Ну, чем не мечта? И ведь достижимая же!

— И чего тебе удалось достичь? — покорно спросил Стив, понимая, что энтузиазм Старка не имеет никаких пределов и бороться с ним бесполезно.

— Я смог воспроизвести сыворотку. Ну, пока это только тестовый образец, но он полностью готов к серьёзным испытаниям. Теперь, — он ухмыльнулся, — у меня обратная проблема: есть сыворотка, но нет вита-излучения. Вот с этим оборудованием в наши дни работать совсем сложно, производится очень жёсткий контроль за всеми выбросами излучения. Чтобы заниматься этим, мне нужна санкция правительства. Я планирую абсолютно прозрачно с ними сотрудничать, предоставлю образцы сыворотки, чтобы было понятно, что можно действительно многого достичь. На днях, перед отпуском, я должен присутствовать на заседании особой комиссии в Пентагоне, где будет обсуждаться этот вопрос.

Стив обречённо смотрел на друга. Как он мог надеяться, что что-то поменялось? Что Старк хоть на старости лет научился охранять свои разработки и обдумывать последствия?

Всё ведь идёт как по нотам, неизбежно двигаясь к трагической развязке.

========== Часть 14 ==========

Услышав от Старка новости насчёт сыворотки, Стив практически запаниковал. Он действительно надеялся, что из-за истории с «Гидрой» что-то поменялось. Или, быть может, он надеялся, что разработки сыворотки идут не настолько активно, поэтому образец, который заберёт Баки, будет совсем не доработанным.