— Ну а что. У тебя же нет кого-то, кто мог бы… Вот я и хотел…

— Стоп, стоп, Говард, — проговорила Картер, отодвигая мужчину, который слишком приблизился к Энджи и бесцеремонно её разглядывал, — начнём с того, что мне не нужна ничья помощь, чтобы дойти до алтаря.

— Да? — удивился Старк, переводя на неё взгляд, полный искреннего удивления. — Ты чего, одна что ли пойдёшь?

— Почему бы и нет, собственно? Я, вроде как, вполне самостоятельно замуж собралась. Жаль, конечно, что нет родителей и Майкла, но что уж тут…

— А с чего вы, мистер Старк, вообще решили, — встряла Энджи, — что Пегги понадобится именно ваша помощь?

Кажется, Говард сделал над собой усилие, немного осмыслил ситуацию и понял её неловкость. Он какое-то время молчал, понурившись, потом заговорил намного более ясным голосом, осторожно подбирая слова:

— Девушки, простите, глупо как-то вышло. Просто, Пегги… Ты мне очень дорога. Не подумай ничего лишнего только! — замахал руками он. — Я отношусь к тебе как к сестре и безмерно тебя уважаю. Очень рад, что у тебя всё сложилось с этим Стивенсоном. Хочется, чтобы у вас всё было прекрасно, вот, помочь думал…

— Говард, — тепло улыбаясь, ответила девушка, — ты как всегда, я тебя просто обожаю! Мы тут справимся, честно, ты лучше иди внутрь, к гостям.

— Ага. Ну что ж, счастливого пути тогда, — торжественно резюмировал Старк, поправил пиджак, отвесил поклон обеим девушкам и ушёл.

— Пегги, время! — засуетилась Энджи. — Пора готовиться заходить.

Наконец все приготовления были завершены, и перед Маргарет Картер открылись тяжёлые двери часовни. Она ни капли не волновалась, напротив — её переполняло радостное возбуждение. Когда около алтаря она разглядела Стива, и он ответил ей такой же довольной улыбкой, девушке стало совсем хорошо.

Наконец-то.

Всё-таки полезно иногда мечтать о несбыточном.

***

Покидая часовню со своей молодой женой, счастливый до последней степени Стив краем сознания всё же подумал о том, что он буквально обманул само Время, решившись на столь отчаянный поступок. Но в данную секунду ему уже не было страшно, совершает он что-то опасное для мироздания или нет. Он был готов сделать что угодно и исправить что угодно, лишь бы и дальше быть со своей любимой.

Его, конечно, по-прежнему волновал вопрос, изменил ли его поступок реальность, или же это всё уже было предрешено? Насколько он понял, даже если и изменил, то совершенно не критично. Ужасных последствий в виде появления новых реальностей вроде бы не предвидится. В противном случае, его бы уже давно остановили или вообще уничтожили. А точно он не узнает уже никогда, и с этим придётся смириться. И импровизировать на ходу.

Справедливости ради: он не нарушал договорённостей с друзьями, поступив подобным образом. Его миссия ещё не была закончена, ему ещё предстояло вернуть камень Пространства на место в 1970-м году, предотвратив появление последней из ветвей альтернативных реальностей. Причем нужно было ещё и восстановить Тессеракт, оболочку камня. Артефакт не мог пройти через квантовое измерение, поэтому у Стива было с собой всё, чтобы создать куб в этом времени. Но всё же это была не самая простая задача. И он мог выделить на неё столько времени, сколько ему нужно. Никто ведь не запрещал ему выделить двадцать с лишним лет.

Внезапно Стив необычайно остро ощутил на себе чей-то взгляд. Из нарядной толпы навстречу им с Пегги вышла высокая бледная женщина, чьи глаза скрывались за широкими полями шляпки, и тягучим торжественным голосом проговорила:

— Джеймс Энтони Стивенсон. Маргарет, — она слегка преклонила голову, — поздравляю.

Стива точно током прошибло, когда он услышал этот голос, назвавший его новым вымышленным именем. Это была Древняя — верховный чародей Земли, хранительница камня Времени. Они с ней немного пообщались, когда он принёс камень назад. И в первую встречу, и сейчас, под её пристальным взглядом Стив чувствовал себя очень маленьким и ничтожным, и от этого становилось не по себе. Для Роджерса предыдущая встреча была в прошлом. Но для неё ведь в будущем? Или нет? Как вообще воспринимает Время та, кто может им управлять?

Сердце Стива сжалось от волнения, и он невольно сделал шаг к жене и крепче сжал её руку. Древняя должна оберегать реальность от искажений, и её появление на их свадьбе могло быть дурным знаком. Вдруг она сейчас объявит, что им нужно расстаться, Стиву нужно вернуться в своё время или что-то в этом духе? Хотя что мешало тогда ей прийти чуть раньше и не дать им пожениться…

Однако женщина ничего не говорила, лишь с загадочной улыбкой и искренней заинтересованностью на лице изучала молодожёнов. Наконец она промолвила:

— Поздравляю со свадьбой. Желаю долгих лет совместной жизни. Вы — идеальная пара.

На этом она ещё раз чуть преклонила голову и очень быстро растворилась в толпе.

— Кто это был, Джеймс? — удивленно поинтересовалась Пегги.

Потрясенный Стив хотел было ответить, но, заметив, что их заинтересованно слушает Энджи и еще несколько гостей, тряхнул головой и буркнул:

— Да так, никто. Я тебе потом расскажу.

***

Вечер близился к концу, часть гостей уже покинула праздник. Стив и Пегги всё никак не могли натанцеваться. Они медленно кружились, наслаждаясь друг другом. В какой-то момент, когда поблизости никого не было, Пегги поинтересовалась:

— Стив, а кто всё-таки эта странная женщина, которая подошла к нам около церкви?

Роджерс некоторое время задумчиво молчал, собираясь с мыслями, затем проговорил, чуть ухмыльнувшись:

— Если скажу всё, как есть, ты мне просто не поверишь.

— Стив! — воскликнула девушка, слегка ткнув его в грудь. — Я замужем за суперсолдатом, прибывшим из будущего, на мне тиара богини с другой планеты, и ты ещё думаешь, что я во что-то не поверю?! Говори как есть.

— Ну ладно, — подняв одну бровь, ответил Стив. — Это была главная колдунья на Земле. Она вроде как охраняет наш мир от тёмных сил, а ход времени от искажений.

— Ага, — будничным тоном поддакнула девушка. — И вы знакомы?

— Встречались. Один раз. В две тысячи двенадцатом.

— А сейчас она что хотела?

Стив остановился, перевёл дух и проговорил то, во что до сих пор немного боялся поверить:

— Как я понял, она дала понять, что мы ничего плохого не делаем, и пожелала нам долгой жизни. А вообще-то именно она должна была меня выгнать взашей или убить, если бы я угрожал существующей реальности. Так что это можно считать высочайшим благословением.

— Не то чтобы меня волновало чьё-то благословение… — протянула Пегги. — Но я рада, что всё именно так.

— Я тоже, — глядя жене в глаза, серьёзно ответил Стив, затем не удержался и наклонился, чтобы поцеловать её.

========== Часть 3 ==========

1970-й год

За прошедшие семнадцать лет жизнь Стива изменилась настолько сильно, что ему уже с трудом верилось, что когда-то он жил совершенно иначе. Для нового Стива не было ничего важнее семьи: любимой жены и двоих замечательных детей. К непривычной для себя роли отца мужчина подошел необычайно ответственно.

За пределами дома жизнь тоже била ключом и без всяких супергероев. Жизнь в Европе, окончание университета, работа в научном отделе недавно образованного Щ.И.Т.а обогатили Роджерса колоссальным количеством нового опыта.

Однако мужчина старался никогда не забывать, что он выполнил ещё не всё, что было обещано Мстителям. Ему нужно было вернуть на место камень Пространства, чтобы предотвратить появление последней из ветвей альтернативных реальностей.

Продумывая план “Хрононалёта”, Мстители пришли к выводу, что критический момент, после которого нарушается ход времени — это момент исчезновения камней из реальности. Камни связаны с основополагающими сущностями Вселенной, и их исчезновение является серьёзным ударом по стабильности мироздания. При этом появление в одной реальности двух версий одного и того же камня проблемой являться не должно. Камни не просто так называются камнями Бесконечности. Сущности, с которыми связан каждый из них, едины, неделимы и бесконечны, их влияние охватывает всю Вселенную. Сами камни — лишь воплощение этой силы в нашем трёхмерном мире. Поэтому две версии одного камня сильно ничего не изменят, точно также, как от одной двери вполне может быть более одного ключа. Главное, чтобы эти “ключи” не попали не в те руки, а кроме того, крайне желательно было не проверять, что будет, если использовать их одновременно.