Именно этой концепцией было решено воспользоваться при возвращении камней по местам. Самое главное было прибыть до момента, когда каждый камень будет украден. Вернуть всё незаметно и строго в то же самое место по целому ряду причин не представлялось возможным, но нужно было добиться чего-то максимально похожего.

В случае с камнем Пространства решено было ограничиться доставкой его в нужный момент на базу Щ.И.Т.а. Совсем незаметно всё провернуть точно было бы невозможно, хотя бы потому, что Тони в суматохе распилил сейф, в котором хранился артефакт. Но Стив теперь сам работал на этой базе, и в этом и состояла его задача — вернуть камень на место и постараться отвлечь внимание от его перемещений. Может быть даже удастся незаметно заменить сейф целиком.

Сложность состояла в том, что из будущего Стив вернул просто камень Пространства, а здесь он должен был быть заключён в оболочку, именуемую Тессерактом. Оболочка позволяла легко черпать практически неиссякаемую энергию, но делала артефакт чрезвычайно нестабильным. Пронести его через квантовое измерение представлялось невозможным. Поэтому у Стива отдельно был камень Пространства, и отдельно — уменьшенные капсулы с веществом, из которого ему предстояло самостоятельно создать новую оболочку.

Сплав, из которого предполагалось создать новый Тессеракт, был уникальным, даже более ценным, чем вибраниум. В его состав входил элемент, отсутствующий в таблице Менделеева. Именно этот безымянный элемент (хотя Стив для удобства предпочитал называть его про себя старконием) лёг в основу знаменитых реакторов Тони Старка. Стиву предстояло замкнуть интересную временную петлю: Тони создал это вещество благодаря заметкам своего отца, а Говард открыл его, изучая Тессеракт. Интересно, что Тони за столько лет не запатентовал это открытие, а наоборот, старался тщательно оберегать его от посторонних. Из-за этого у Стива было крайне мало информации, как правильно работать с уникальным сплавом, а попытка создать оболочку камня Пространства была всего одна. Роджерс очень тщательно к ней готовился и изучал всю возможную теорию.

Однако час икс неумолимо приближался, и больше медлить было нельзя. Изучать, в общем-то, тоже было уже нечего. Нужно было действовать. Несколько месяцев назад Стив добился у Говарда Старка разрешения для своей группы на работу над Тессерактом, поэтому в их распоряжении была подземная лаборатория, оборудованная для экспериментов. Оставалось только оказаться в ней одному тогда, когда на всей базе будет минимальное количество людей. Благодаря некоторым хитростям и помощи Пегги этого удалось добиться в один из воскресных вечеров. На базе находилось только несколько дежурных, а всё подземелье было полностью в распоряжении Роджерса.

Заготовка для новой оболочки камня Пространства у него уже была сделана. Для этого Стиву пришлось освоить мощности ещё и лаборатории, где Щ.И.Т. занимался разработками экспериментального оружия. Только там были печи, необходимые для плавления старкониевого сплава. Теперь у Роджерса на руках были составные части будущего куба, и оставалось самое сложное: соединить их в единую конструкцию, предварительно поместив внутрь камень.

Это был самый опасный момент, так как для того, чтобы сплавить между собой части куба, требовалось пропустить через них большую энергию, которая также пройдет и через камень. На подобные действия артефакт скорее всего отреагирует мощным выбросом собственной энергии, который нужно будет как-то обуздать и нейтрализовать. Именно на этом этапе могут возникнуть серьёзные проблемы.

Для стабилизации оригинального Тессеракта в лаборатории находилась специальная установка, поглощающая его энергию. Стив провел много времени, модернизируя её и повышая устойчивость. Однако за все время наблюдений артефакт был абсолютно стабилен и нейтрален, если на него не совершалось каких-то воздействий. Поэтому Стив посчитал возможным временно переместить его в более простую установку, а новый Тессеракт поместить на его место, пока его состояние не придет в норму.

Готовясь к эксперименту, Стив подумал, что куда проще было бы работать в команде из нескольких человек. Но в подобном деле ему требовалось быть одному. И дело было не только в секретности. Было абсолютно неизвестно, к чему приведут его действия, и, если что-то пойдёт не так, у него гораздо больше шансов выжить и сохранить здоровье.

Больше всего на свете Стиву не хватало в этот момент Старка. Заниматься подобными вещами — как раз его конёк, он бы тут легко сориентировался и поборол бы волнение фонтаном острословия. Человек, создавший полноценную перчатку Бесконечности, с оболочкой одного единственного камня управился бы как нечего делать. Но, увы, Тони итак отдал слишком много ради победы над Таносом, и теперь именно Стиву следовало закончить начатое.

Стив подумал о своих родных. Пегги с детьми находилась в соседнем штате, чтобы, если на базе начнутся проблемы, они их не затронули. Очень тяжело было заранее расставаться, когда был риск больше никогда не увидеться, но знать, что близкие в безопасности, для Стива было гораздо важнее. Пегги даже порывалась помочь в лаборатории, но мужчина был непреклонен.

Наконец Роджерс подготовил все для начала финальной цепочки действий. Части будущего куба были зажаты в манипуляторах. Другим манипулятором, выполненным из вибраниума, требовалось взять камень Бесконечности, поместить внутрь оболочки, прижать к ней вторую часть, своеобразную крышку, а дальше пропустить через оболочку энергию высокой частоты, которая должна была сплавить части воедино и замкнуть энергетический контур Тессеракта. Стив сотни раз прогонял в голове эту последовательность действий, и даже репетировал на макетах. В итоге, когда он приступил к делу, в голове образовалась неожиданная ясность и легкость и ему удалось проделать всё без проблем, точно на автомате.

Наконец новый куб был полностью готов, и Роджерс, не веря своему счастью, осторожно понес его в стабилизирующую установку. Когда артефакт встал на свое законное место в центре колоссальных круговых обмоток, какое-то время всё было спокойно.

А потом произошёл взрыв, и Стива откинуло к противоположной стене, отчего он на несколько секунд потерял сознание.

Очнувшись, мужчина увидел, что часть ламп в лаборатории мерцает от перегрузки, а часть уже перегорела. От нового Тессеракта во все стороны разлетались энергетические вспышки, а ещё исходил луч, который начал формировать в противоположном конце комнаты нечто вроде портала.

Поборов звон в ушах, Роджерс осознал, что у магнитной обмотки, удерживающей Тессеракт, оплавились провода, идущие от источника питания. Их совершенно точно нужно было заменить, хотя не факт, что его это спасет и поможет стабилизировать артефакт.

Стив так суетился, проделывая необходимые манипуляции, что не сразу заметил появления на пороге лаборатории Говарда Старка в пижаме и домашних тапочках. На помятом лице мужчины читалось удивление и искренний восторг.

— А как вы так умудрились, Стивенсон? — с любопытством вопросил Старк, потирая сонные глаза и переводя взгляд то на мужчину, то на Тессеракт.

Стив от неожиданности едва не выронил ворох проводов, которые тащил. Вот вечно так с этими Старками: их действия совершенно не поддаются анализу и просчёту. Вот как он тут оказался?! Он же уехал с женой в Бостон, к её родственникам. Оправившись от сюрприза, Стив молча продолжил свои действия, так как не придумал, что можно ответить. А ещё очень боялся, что лаборатория полностью разрушится. Похоронить под обломками кого-то, кроме себя, он совершенно не хотел.

Старк же, судя по всему, панике абсолютно не поддался. Прогоняя последние остатки сна, он ещё раз спросил:

— Нет, серьезно, как? До сей поры нам ни разу не удавалось добиться выбросов подобной мощности. Как будто сила Тессеракта удвоилась. У меня в кабинете даже сигнализация сработала.

Стив невольно бросил взгляд на сейф, в котором хранился оригинальный Тессеракт, занервничал ещё больше и произнес, еле сдерживая себя от того, чтобы перейти на крик: