— Как тебе сказать… — ответил удивлённый изобретатель. — Попытки воспроизвести сыворотку, несомненно, были, ты и сама знаешь. Все неудачные. Может быть, если бы Стив согласился…

— Даже не думай об этом, — отрезала женщина. — А что насчёт вита-лучей?

— Ну… — протянул Говард, неожиданно смутившись.

— Что такое?

— Да я не хотел пока вам рассказывать, думал дождаться официального запуска проекта…

— Чего?! — испугалась Пегги. — О чём речь? Рассказывай, это может быть очень важно!

— Вита-лучи, — заговорил Старк менторским тоном, — как известно, воздействуют на организм, усиливая работу всех его систем, раскрывая на максимум потенциал, заложенный в генетическом коде. В “Перерождении” использовался очень жёсткий тип излучения, но там организм человека усиливали при помощи сыворотки, которая способствовала особой мутации клеток.

— Так, — чуть ли не хором подбодрили изобретателя гости.

— Ну а нам удалось выяснить, что кратковременное воздействие более мягкого вита-излучения положительно воздействует на человека и способствует излечению многих заболеваний благодаря активизации иммунной и кроветворной систем. Так происходит со всеми пациентами и безо всякой сыворотки. Технология проверена и одобрена для эксплуатации. Мы готовим поставку большой партии оборудования для множества больниц по всей Америке.

— То есть это оборудование существует, его много и к нему у многих есть доступ? — уточнил Стив.

— Почему у многих? На данный момент партия хранится в весьма надёжном месте, к нему ни у кого доступа нет, и каждая установка строго учитывается, потерять что-то и не заметить нереально.

— Говард, а ты уверен, что доступа нет ни у кого? — вкрадчиво поинтересовалась Пегги. — С твоими изобретениями, знаешь ли, всякое бывало.

— Да там такой богом забытый бункер! Туда сложно попасть даже мне самому.

— И давно ты его проверял? — настаивала женщина.

— Ну… — смутился Старк.

— Поехали, — тут же отреагировал Стив, уверенно вставая и направляясь к выходу.

Через несколько часов они доехали до соседнего города и остановились у довольно неприметного заводского комплекса. Старк предложил друзьям подождать его в машине, чтобы не возиться с пропусками для них.

Вернулся он ещё через полчаса, бледный, с потерянным взглядом и взъерошенный. Молча сел на водительское сиденье и уставился в одну точку.

— Старк, — требовательно позвал Стив. — Что с хранилищем?

— Пусто, — бесцветно ответил ему Говард.

— Чего?!

— Пусто. Совсем. Замки и все охранные контуры снаружи абсолютно целые, внутри сами коробки стоят на месте целые, а содержимого нет. И, судя по всему, давно…

— Да как так-то?! — взвилась Пегги.

— Вот так! — огрызнулся Говард. Было видно, что он растерян, но пытается судорожно соображать.

— Говард, да как ты так умудряешься…

— Так, стоп, — тихим, но твёрдым голосом перебил жену Стив. — Давайте не ругаться, а решать проблему. Целая партия установок с вита-лучами в плохих руках — это серьёзно. Есть идеи, как можно её найти?

— Мне надо в мою лабораторию, — тяжело вздохнув, заявил Говард и завёл машину. — Едем обратно.

Вернулись в особняк Старков они уже почти ночью. Спать никто не хотел. Изобретатель ушёл в свою мастерскую, а друзья остались его ждать в гостинной. Джарвис снабдил их кофе, а также по просьбе Пегги принёс стопку вырезок из журналов и газет, в которых описывались изобретения Говарда. Она погрузилась в их изучение в надежде, что в голову придёт что-то новое. Стив последовал её примеру. Но ничего толкового в голову не пришло, и дело кончилось тем, что они уснули, обнявшись.

Осунувшийся Старк разбудил их, когда за окном уже начинало светать.

— Вы чего тут спите, вам же Джарвис спальню приготовил?

— Да так, — сонно пробурчал Стив, помогая жене встать. — Ты лучше скажи, идеи есть?

— Да, есть. Кажется…

Сон мигом улетучился, и друзья приготовились слушать. Говард отхлебнул холодный кофе из стоявшей поблизости чашки, поморщился и заговорил:

— Пегги немного знакома с подобным оборудованием. Оно постоянно фонит вита-излучением.

— Ну да, — раздражённо ответила Пегги. — Но сейчас-то мы не знаем, куда тыкать детектором, чтобы его обнаружить. Источник может быть в любом месте в Америке.

— А может, и не только в Америке… Но дело не в этом. Мы действительно не знаем, где искать. Хотя сейчас источник гораздо больше и мощнее, просто за счёт объёма излучающего материала. Достаточно чувствительный детектор может его обнаружить на расстоянии в несколько километров, однако необходимо быть в зоне прямой видимости. И, кажется, я знаю, как этого можно добиться. Но надо прокатиться на базу в нашем лагере Лихай, есть там местечко, о котором вы пока не в курсе…

— Так что ты задумал, я не понял? — уточнил Стив.

Говард нетерпеливо покачал головой.

— Может, я по дороге объясню? Что время терять? Или, может, вы тут посидите, я один сгоняю?

— Нет уж, мы с тобой поедем, — отрезала Пегги.

— Отлично, — удовлетворённо ответил Старк. — Но я просто обязан нормально попить кофе перед выездом. Придётся разбудить Джарвиса, пока я кое-что закончу внизу… Кстати, будет проще, если Джарвис поедет с нами.

Стив вопросительно посмотрел на жену. Та ему уверенно кивнула. Тогда он проговорил, сам же поражаясь собственным словам:

— Говард… А ты не мог бы там, внизу, прихватить щит?

— С удовольствием! — обрадовался изобретатель, а потом посерьёзнел, осознав, что имеет ввиду Стив. — Ты что, ждёшь неприятностей?

— Я не знаю, чего стоит ожидать, — хмуро ответил Роджерс. — Оружие точно не повредит.

Его действительно преследовало тоскливое предчувствие, что спокойно и мирно эта история не закончится, поэтому очень не хотелось отправляться в неизвестность с голыми руками.

========== Часть 10 ==========

Все погрузились в автомобиль. Старк, сидевший на пассажирском кресле, повернулся к гостям и заговорил:

— Я лучше сейчас объясню идею, а то потом не до этого будет. Вы слышали что-нибудь о проекте системы глобальной спутниковой навигации?

— Нет.

— Эм, ладно. Смысл в том, чтобы запустить на околоземную орбиту несколько десятков спутников так, чтобы над каждой точкой планеты в любой момент времени были видимы минимум 3 из них. Орбиты спутников легко предсказать, поэтому их координаты мы будем знать. Эти спутники должны непрерывно транслировать радиосигнал, в котором зашифровано точное время, определённое согласно бортовым часам. После этого на поверхности Земли можно разместить приёмник, который будет получать эти сигналы. Время приёма и передачи, понятное дело, будет отличаться. Зная пройденное время и скорость распространения радиоволн, можно узнать расстояние от спутника до приёмника. В итоге получается, что мы знаем координаты трёх точек (спутников), а также расстояние от них до четвёртой точки, приёмника. Это позволит нам узнать точные координаты приёмника, в каком бы месте на планете он не находился!

— Ага, — нахмурившись, протянула Пегги, старательно пытаясь не потерять нить повествования. — Просто супер. А мы тут при чём?

— Ну, мы сейчас занимаемся таким проектом. Основная часть спутников уже выведена на орбиту, но полностью система ещё не запущена в эксплуатацию.

— И? — раздражённо спросил Стив, у которого постепенно начала болеть голова.

— Ну а подобные проекты, как вы, я думаю, знаете, всегда имеют двойное, а то и тройное назначение. Конкретно эта навигационная система несёт у себя на борту оборудование для поиска источников гамма-излучения на поверхности планеты. Предполагается с их помощью вести контроль за ядерными испытаниями. Датчики излучения очень тонкие и чувствительные, они могут поймать даже весьма слабый сигнал. Но при большом желании можно удалённо подправить их программу так, чтобы они искали не обычное гамма-излучение, а интересующее нас вита-излучение. Именно это я и собираюсь сделать. В одном из бункеров под Лихаем оборудован главный пункт управления спутниковой группировкой, оттуда ими и займёмся.