Стив пробормотал что-то невразумительное на тему “да-да, всенепременно”, а сам крепко задумался. К счастью, Хэнк Пим больше ему ничего не говорил, а откланялся и куда-то исчез. Было видно, что этот учёный не очень-то жалует скопление людей и с трудом заводит новые знакомства. Неужели он пришёл сюда только из-за разговора со Стивом?

Судя по тому, что помнил Стив, Пим сейчас должен завершать свой костюм Человека-муравья. Это с этим проектом он хочет поработать? Может, вообще стать Человеком-муравьём? Роджерс помнил, как тщательно изобретатель охранял свои разработки, как защищал от любого посягательства извне. Странно, что он вдруг решил довериться малознакомому коллеге.

Хотя, вполне вероятно, что Пим стал таким подозрительным уже после того, как мир узнал о колоссальном потенциале его изобретения, и все захотели его заполучить себе. Пока же всё было как-то проще, никто не знал о существовании удивительных квантовых частиц, поэтому можно было просто зайти в лабораторию и взять их.

Потом усталый разум Стива унёс мысли в другом направлении. Его настигло чувство дежавю. Каким-то образом получилось, что ещё один гениальный учёный решил предложить ему участвовать в испытаниях революционной технологии, имеющей большой военный потенциал. Пим говорил что-то об уникальном наборе личностных качеств, которые есть только у него, Роджерса. Теоретически, если вспомнить, каким оригинальным образом Пим выбрал Скотта Лэнга на роль нового Человека-муравья, могло быть так, что он знает о Стиве гораздо больше, чем можно было бы предположить, и это немного пугало. С другой стороны, у Хэнка не было повода начинать хоть какое-то формальное расследование, поэтому его интерес мог быть действительно только научным.

В итоге Стив задумался о том, что до этого долго и упорно старался загнать в глубины памяти. Он ведь действительно был уникальным человеком. В этой идее не было ни капли хвастовства, только констатация факта. Причём во многом его уникальность являлась приобретённой благодаря достижениям науки. Но уже много лет он всячески скрывал свои способности и не использовал их, и периодически его одолевали сомнения, что это правильно. Он всегда считал, что обязан быть полезным людям, а уж после перевоплощения так тем более. И раньше вся его жизнь была посвящена служению и защите слабых. Теперь же он не делает ничего полезного.

Ему вспомнился один из последних дней, проведённых в будущем. День прощания с Тони Старком. Тогда грустный бледный паренёк по имени Питер Паркер, который, вроде как, был для Тони любимым учеником, произнёс очень трогательную речь, в которой Стиву особенно запомнилась одна фраза. Не то, чтобы она была для него чем-то принципиально новым, но формулировка чересчур меткая и точная. “Когда ты владеешь такой силой и не используешь ее, ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил.” Именно эта идея двигала вперёд таких людей, как Тони. Раньше и для Стива она была неизменным двигателем по жизни, но после возвращения в ХХ век он как-то слишком легко её забыл.

Но ведь он не должен ни во что вмешиваться, верно? Иначе ведь нарушится целостность мультивселенной, изменится ход времени и всё пойдёт наперекосяк. В этом времени Капитан Америка исчез во льдах, и это никак не изменить. Применить свои способности ему было некуда.

Стив постарался загнать подальше мысль, что в этом времени есть как минимум ещё один суперсолдат, причём их судьбы были неразрывно связаны.

Баки.

Для Стива это была самая большая и неустранимая боль. Он никак не мог вмешаться в то, что с ним происходит, ведь для этого нужно было разгромить Гидру до основания и вывести из игры Зимнего солдата. История совершенно точно поменялась бы.

Но как же хотелось послать всё это к чёрту. Как он сможет спокойно наблюдать за тем, что сотворят эти люди?!

Хотя сам Баки его бы сейчас не одобрил. Ни Баки из прошлого, ни Баки из будущего. Тот, который из будущего, скорее всего догадался, что Стив не вернётся. Ещё до того, как до этого додумался сам Стив. Пожелание не наделать глупостей совершенно точно относилось как раз к примерно таким вот идеям.

И всё равно это было очень сложно.

Стив был близок к тому, чтобы окончательно загрызть себя, но тут за его спиной появилась Пегги, приобняла и предложила пойти домой. Испытав рядом с женой необыкновенное облегчение, мужчина радостно согласился.

***

Вечером, лёжа в постели и перебирая локоны Пегги, положившей голову ему на грудь, Стив рассказал о произошедшем, о том, что ему за один вечер предложили сначала щит Капитана Америка, а потом костюм Человека-муравья. Не удержавшись, мужчина поделился и своими терзаниями о необходимости спасать мир непонятно от чего.

Пегги очень внимательно и спокойно его слушала. В какой-то момент она хотела повернуться к нему, но Стив мягко её прижал к себе и не дал сделать этого. Ему было проще говорить, не глядя ей в глаза. Рассказывая о своих переживаниях жене, он всегда боялся, что взваливает на неё чрезмерную ответственность. Но Пегги никогда не смущалась этого. Дождавшись, когда он закончит, она всё-таки повернулась и заговорила, смотря прямо на него:

— Стив, ты, по-моему, упускаешь одну вещь. Все рассуждения о том, что тебе нужен отдых, ты заслужил отдых, они ведь неспроста. Дело не только в том, что тебе нужно жить и для себя тоже. Ты ведь помнишь, что доктор Эрскин просил тебя не меняться? Он имел в виду перевоплощение, он хотел, чтобы ты прошёл испытание получением силы и остался таким, как был. И тебе это удалось. Но война, Стив, она не может не менять людей. Это очень грязная штука, которая оставляет шрамы даже на самой стойкой и чистой душе. А ты пережил сразу несколько войн, и даже в мирное время тебе приходилось сражаться и вникать в тяжёлые игры Щ.И.Т.а. Ты многих потерял. Мне кажется, что если ты вновь ввяжешься в борьбу на пределе твоих огромных сил и возможностей, ничего хорошего не выйдет, ты не выдержишь. А, сам понимаешь, если такой человек, как ты, съедет с катушек… Тем более, мир сейчас не такой, каким был во время войны, и не такой, каким ты его узнал в своём будущем. Окунаться в это всё по-новой… Крайне неудачная идея, на мой взгляд.

— Но ты-то окунаешься, — криво улыбнулся Стив, тронутый простотой и логичностью её слов.

— Я обычный человек. И я привыкла, — отрезала Пегги.

— Ты совершенно не обычный человек, Пегги Картер, — выдохнул Стив, покрепче обнимая жену, — для меня ты самый необычный человек на этом свете. И ты действительно знаешь меня лучше, чем я сам.

Роджерс ещё какое-то время обдумывал слова жены. Но для него они были настолько логичными, понятными и всеобъемлющими, что рассуждать было не о чем, и он сам не заметил, как успокоился и уснул.

========== Часть 8 ==========

У Стива был выходной день, и он неторопливо ремонтировал перила на крыльце своего дома, наслаждаясь тёплой погодой. Неожиданно мужчина услышал шум мотора приближающейся машины. Это была Пегги. Она не должна была возвращаться с дежурства так рано, и Стив немного напрягся: его жена практически никогда не уходила с работы пораньше просто так, а, значит, что-то случилось.

Вышедшая из машины Пегги улыбнулась Стиву вполне радостно, но было видно, что её что-то сильно озадачило. Она вытащила из машины большой кейс угрожающего вида, целеустремлённо подлетела к мужу, мимолётно его поцеловала и, крепко ухватив под локоть, потащила в дом.

— Стив, мне нужно взять образец твоей крови, — деловито заявила Маргарет, открывая привезённый кейс.

— Да? А ты умеешь? — удивился Стив.

Зачем супруге понадобилась его кровь, он решил выяснить следующим этапом.

— Ну… — скривилась она и немного смутилась, когда в ответ на это Роджерс удивлённо поднял бровь. — Вообще умею, я проходила довольно большой курс медицинской подготовки. Практики мало, конечно, но выбора сейчас нет.

Пегги начала шарить в кейсе, в котором, судя по всему, находилось медицинское оборудование, затем извлекла оттуда шприц и ампулы. Стив вновь привлёк к себе её внимание, надеясь всё же выяснить, что происходит. Пегги немного потерянно посмотрела на шприц, потом на мужа, а затем, наконец, перевела дух, приземлилась в ближайшее кресло и заговорила: