– Остальные платья вам доставят завтра, – мэтр улыбнулся и незаметно смахнул пот со лба огромным розовым платком.

 Этот жест помог Кире найти нужные слова:

– Благодарю вас, мэтр! Вы потрясающий мастер! Я никогда не видела такого роскошного платья. Но я не уверена, что моих скромных средств хватит на еще один шедевр от вашей мастерской.

– О, не переживайте, леди д’Анкур, – Вортэль картинно взмахнул руками. – Я открою вам безлимитный кредит. В конце концов, все знают, что князь Алистер заботится о своих… подругах.

– Что-о?! – Кира изумленно уставилась на него. – О каких подругах вы говорите? У нас с князем чисто деловая встреча! У меня, вообще-то, жених есть!

 Жених, конечно, был у Лоретты, но сути это не меняло.

– Прошу прощения за бестактность, – тут же отреагировал Вортэль и покрылся румянцем. – Видимо, я неправильно понял.

 Он ловко перевел разговор на менее скользкую тему.

 Пока одна из помощниц упаковывала обновки в коробки, вторая принесла счет в хрустальной шкатулке. Кира глянула на него и слегка ужаснулась. Но, к ее облегчению, в кошеле вампира оказалось достаточно денег. Поразмыслив, девушка решила, что ей хватит еще и на салон красоты. Ведь к такому наряду и внешность нужна соответствующая, тут масочкой из огурца не обойдешься.

– Рекомендую заглянуть к мэтру Ливианэлю, – улыбнулся Вортэль, словно прочитав ее мысли. – Его салон чуть дальше по улице.

– Почему именно к нему?

– Он эльф!

 Модельер заявил это таким тоном, что Кира не осмелилась уточнять. Ну, эльф и эльф, ладно, сами посмотрим, на что он способен.

 Через двадцать минут она уже входила в стеклянные двери лучшего в городе эльфийского салона красоты.

 ***

 Вампирский князь был пунктуален до мозга костей. Ровно в десять у ворот дома остановился роскошный экипаж, запряженный четверкой белоснежных коней. На его запятках стояла пара лакеев в белых шелковых чулках и шитых серебром ливреях.

 Кира услышала цокот копыт и выглянула в окно. Последние полчаса она только и делала, что нервно поглядывала на стрелки часов и сомневалась в правильности своих действий.

 Когда она вернулась из салона, ее уже ждали Флайвер и Ренуар. Кира совсем забыла, что назначила им встречу на шесть. Пришлось сказать полуправду и попросить, чтобы они сопровождали ее. Оставаться один на один с вампиром, даже в людном месте, было опасно. Кира в этом уже убедилась.

– Вы правы, леди, – мурлыкнул Ренуар, пожирая ее глазами, – вампирам нельзя доверять. Конечно же, мы будем рядом!

 Флайвер по большей части молчал, Кира давно заметила, что он не болтун, но точно так же, как и блондин, не сводил с нее глаз.

– На сколько назначена встреча? – осведомился он деловым тоном.

– Князь обещал быть здесь в десять, – вздохнула Кира.

– Хорошо. Мы будем ждать вас в “Мензурке”. Советую взять с собой служанку и не оставаться в карете наедине с Алистером.

 Обговорив детали, драконы уехали, а Кира потратила еще час, чтобы уговорить Арду поехать с ней.

– Ни-за-что! – заявила та безапелляционным тоном, едва услышала, о чем идет речь. – Я дорожу своей репутацией и не сяду в один экипаж с молодым мужчиной!

– Э-э-э… – растерялась Кира, – боюсь, князь Алистер не так уж и молод. Он же вампир.

– Тем более! Кто знает, что у него на уме? Вдруг начнет домогаться?

 Последние слова Арда произнесла свистящим шепотом и округлив глаза в священном ужасе. Кира скептически оценила ее высохшую грудь, обтянутую черным сукном, дряблое старческое лицо и покрытые венами узловатые руки. Даже если Алистер провел в вынужденном целибате последнюю тысячу лет, все равно вряд ли бы прелести Арды вдохновили его на подвиг.

 Но служанка была непреклонной, пока Кира почти силком не сунула ей золотой. Блеск монетки, составляющей месячное жалованье, зажег алчный огонек в глазах старухи. И та, чопорно поджав губы, соизволила процедить:

– Вы толкаете меня на преступление, леди! Что скажут мои внуки? Но раз это ради профессора, то так и быть, я согласна. Только буду ждать вас в карете!

 Картинно вздохнув, она спрятала монетку в недра высохшего декольте.

 И вот теперь Алистер стучал в двери дома.

 Кира глубоко вздохнула, бросила на себя последний взгляд в зеркало и поспешила открыть.

– Готовы? – высокая фигура загородила дверной проем.

 Алистер был одет в черный бархатный плащ, украшенный серебряным шитьем, а в руках держал щегольскую трость с алмазным набалдашником.

– Как видите!

 Девушка вздернула нос, намереваясь потрясти дерзкого гостя своей красотой. Недаром же мэтр Ливианэль трудился над ней целый час!

 Вампир на минуту замешкался. Пристальный взгляд алых глаз изучил платье и бархатную пелерину, скользнул по безупречному лицу Киры, коснулся сияющих волос, потом спустился опять на лицо и замер у нее на губах.

– Великолепно, – прошептал князь с тонкой усмешкой и протянул руку в белой перчатке. – Сразу видно работу мастера.

 Кира прищурилась: работу мастера? А где дифирамбы ее неземной красоте? Хоть бы отметил, как она посвежела и похорошела! Странный комплимент, право слово! Но вампир, будто не понимая, чего от него хотят, взял ее за руку и увлек за собой к карете.

– Подождите! – притормозила иномирянка, сдерживая возмущение. – Нужно соблюсти правила приличия! Арда!

 Алистер вздернул бровь. Потом увидел выплывающую из холла сухопарую фигуру, по самый подбородок затянутую в черное сукно, и расхохотался:

– Ах да, я и забыл. Нехорошо, если вас застукают со мной наедине, леди Лоретта. Вашему жениху это точно не понравится.

– Дался вам всем этот жених! – пробухтела иномирянка себе под нос.

– У вампиров очень острый слух, – тут же отреагировал князь. – Не переживайте, я сохраню вашу тайну, ведь мы заключили договор. К тому же вам нужно бояться не меня.

– А кого?

– Подумайте, вы же умная женщина. А я вас не выдам, мне это невыгодно. Наоборот, в сложившейся ситуации я, вероятно, ваш единственный друг.

 В его словах была доля истины. Но друг – вампир? Нет уж, увольте, даже драконы с их планами на кровь метаморфа вызывали у Киры больше доверия. Может, потому что вели себя учтиво и не позволяли вольностей? А может, потому что не демонстрировали клыки при каждом удобном случае.

 В карете женщины сели рядом, напротив вампира. Князь окинул их сытым взглядом и постучал тростью в потолок. Это был сигнал для возницы.

 ***

 Только переступив порог кабака, Кира поняла, что Алистер ее жестоко подставил. В своем платье “от кутюр” она выделялась среди завсегдатаев “Мензурки” как павлин среди куриц. Да и само заведение вряд ли тянуло на “ресторацию”. Полуподвальное помещение, невнятные лужи и черепки от дешевых кружек и кувшинов у двери заставили девушку брезгливо подобрать подол.

– Могли бы предупредить! – процедила она.

– Виноват, – вампир даже не скрывал, что насмехается, – не смог отказать себе в удовольствии. Но не переживайте, сейчас все исправим.

 Он тоже оценил “пейзаж”, сморщил породистый нос, щелкнул пальцами – и роскошное платье окутала легкая дымка.

– Вы слишком прекрасны для такого места, – отвесил князь еще один сомнительный комплимент. – Но я оценил ваши старания.

 После этих слов он с легким поклоном распахнул перед Кирой замызганную дверь.

 Сам Алистер тоже преобразился. Вместо холеного красавца в бархате Кира увидела невзрачного бугая с тусклыми пепельными волосами, выцветшими голубыми глазами и одутловатым лицом. Его штопаный суконный камзол, несвежая рубаха и зеленые штаны выглядели так, словно он в них неделю спал. А на себе Кира обнаружила слегка замызганную мантию зельевара.

 Они вошли в душный кабачок, выбрали столик в углу и присели. Пара студентов у стойки, не отрываясь от своих кружек, проводили вошедших красноречивыми взглядами.