– Вы что-то хотели, любезный? – хлопнула ресничками перед носом журналиста.

 Тот, надо отдать ему должное, моментально взял себя в руки. Приосанился и ответил не менее светской улыбкой:

– Прошу прощения за ранний визит, леди д’Анкур, но дело не терпит отлагательств.

 Он снял канотье, учтиво поклонился и затараторил, наступая на девушку и вынуждая впустить его в дом:

– Тит Данасий к вашим услугам, лучший вестник “Новобашенских новостей”. Только свежие новости, и только у нас! Откомандирован нашим редактором, мэтром Жулиском, дабы взять интервью у самой очаровательной леди-детектива этого столетия!

 Кира уперлась одной рукой в дверную раму и старательно удивилась:

– Простите, я не расслышала, кто вы?

 Стиляга немного растерялся:

– Вестник! Я прибыл взять у вас интервью!

– Ах, неужели! – Кира старательно округлила рот и уставилась на журналиста с легким испугом: – Но это же совершенно невозможно! Я не готова! Нужно переменить платье, сделать прическу, выбрать туфельки! Право, сударь… простите, не помню вашего имени. Зайдите к обеду! А лучше к ужину! Или завтра! Да, точно, завтра будет лучше всего!

 Она тараторила так же быстро, как он перед этим. А заодно напирала грудью, вынуждая беднягу шаг за шагом отступать все дальше от двери. Пока тот наконец не оступился, забыв, что у крыльца еще три ступеньки.

 Доски хрустнули. Неудачливый репортер с обреченным криком упал на дорожку и вдобавок приложился затылком о щебень. Шляпа смягчила удар, но изрядно помялась.

 Однако это не остановило акулу пера, уже почуявшего сладкий запах сенсации. Встав на четвереньки, Тит поправил шляпу и решительно кинулся к девушке, уже готовой захлопнуть дверь:

– Леди д’Анкур! Но почему завтра? Что мешает нам поговорить сейчас? Или вы уже обещали кому-то эксклюзивное интервью?

 От такой мысли бедняга покрылся алыми пятнами и дернул галстук, словно тот мешал ему дышать.

– Я заплачу больше! – добавил он, поднимаясь и отряхивая колени.

– Сколько? – тут же отреагировала Кира, вспомнив, что деньги Лоретты начали быстро таять.

 Конечно, стоило обратиться с этим вопросом к профессору, но она не хотела чувствовать себя зависимой от него. Хватит уже и клятвы, данной так опрометчиво. Пока они с Рильоном союзники и играют на одной стороне. Но в любой момент может все измениться.

 Вестник смешался. Он заглянул в свою папку:

– Редактор выделил три золотых…

– За эксклюзивное интервью с лучшим детективом эпохи? – уточнила Кира, упирая руки в бока и даже не подозревая, что копирует Карамель. – Шесть – и не меньше!

– Может, пять? – замялся Тит. – Пожалейте бедного вестника, леди, мне придется добавить недостающие деньги из своего кармана.

 Она смерила его ледяным взглядом с ног до головы и обратно. Потом с видимой неохотой согласилась:

– Ладно, пять с половиной – и эксклюзив твой. Но взамен ты ответишь на мои вопросы.

 Тот явно не ожидал такого поворота событий и слегка приуныл:

– Простите, леди, чем может быть полезен вам бедный вестник?

 Кира улыбнулась, делая вид, что сменила гнев на милость. Впрочем, это было несложно: уж очень потрепанный вид приобрел лощеный красавец после неудачного падения.

– Надеюсь, вам известно об ограблении лаборатории что-то такое, что неизвестно префектуре? – тут она понизила голос, словно делясь некой тайной. – Если так, то мы могли бы помочь друг другу.

– О, конечно, у меня есть кое-что любопытное! – глаза вестника загорелись, как фонари в ночном саду. – Вам известно, что профессора Рильона подозревали в контрабанде?

– Контрабанде зелий? – Кира выгнула бровь.

– Контрабанда зелий – это самое малое, в чем его могли обвинить! – ухмыльнулся вестник во весь рот. – Ходят слухи, что он в своем подвале держал на цепи живого метаморфа! Оттого все его зелья обладали неповторимым эффектом!

 “Бред!” – тут же отозвался Рильон.

 Последние несколько минут невидимый маг торчал у нее за плечом и комментировал каждое слово вестника скрежетом зубов и нелестными эпитетами вроде “шпана”, “идиот” и прочее.

 “Вам есть что скрывать, профессор?” – мысленно осведомилась Кира. А сама всплеснула руками, обращаясь к Титу:

– Да что вы говорите!

 И пошире распахнула входную дверь:

– Прошу, господин Данасий. Чувствую, нас ждет весьма содержательная беседа!

 ***

 Три часа спустя модный вестник “Новобашенских новостей” покинул не слишком гостеприимный дом, в котором его, вопреки всем обычаям, даже не угостили чаем. При этом сама хозяйка ела и пила за троих на глазах у бедняги, заставляя того давиться слюной. А еще в гостиной царил полумрак из-за плотно задернутых штор, а треклятые лампы светили ему прямо в глаза!

 Теперь он чувствовал себя не только смертельно голодным, но и выжатым досуха, будто пережил допрос с пристрастием. Устало залез в ожидающий экипаж, приказал кучеру ехать к редакции и раскрыл свои записи.

 Невеселая улыбка скользнула по губам молодого человека: похоже, это не он брал интервью, а у него. Леди Лоретта опасная женщина! Так ловко выпытала у него все, что он знал об ограблении, до последней мелочи. А взамен отделалась общими фразами. Не рассказала ничего существенного ни о себе, ни о деле, ради которого прибыла в Новую Башню.

 Мэтр Жулиск будет весьма недоволен такой работой. Пять с половиной золотых ушли в никуда. Впрочем, еще не все потеряно.

 Улыбка Тита стала шире и самодовольнее: ему не впервой рыться в грязном белье публичных особ и высасывать из пальца сенсации.

 Кира проводила взглядом отъехавший экипаж репортера и обернулась к профессору.

 Марсель де Рильон сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и смотрел на нее с холодным ожиданием. Сквозь его призрачную фигуру были видны котята, которые спали, свернувшись клубочком на мягком сиденье.

 Похоже, маленьких мантикор совершенно не тревожило присутствие духа, а вот на Тита они отреагировали вздыбленной шерстью и душераздирающим воем. Но потом они вдруг присмирели, забрались на свободное кресло и улеглись.

– Так и знала, что это ваших рук дело! – улыбнулась девушка. – Как вам удалось их приструнить?

– Немного сонных чар, – признался Рильон и указал на свободное кресло. – Садитесь, леди. Я хочу знать, что вы планируете делать дальше.

– Я?

– Ну не я же! – передразнил он ее. – Если помните, я не могу даже выйти из дома!

 Кира опустилась в кресло и наградила призрака укоризненным взглядом.

– Скажите, профессор, то, что рассказал этот Тит – правда? Про метаморфа в подвале и обыск?

 Алхимик поморщился:

– Да, было дело. Где-то за месяц до ограбления в префектуру поступил донос. Мне его потом показали. Некто “Анонимус” писал, что я незаконно удерживаю в подвале лаборатории живого метаморфа. Разумеется, драконы тут же потребовали тщательной проверки.

– Драконы? Почему именно они? – удивилась Кира.

 Ее собеседник криво усмехнулся:

– После того, как Нааганат объявил метаморфов вне закона, Владычица Неба издала прямо противоположный указ. В нем сказано, что Дракония дарует убежище всем метаморфам в обмен на пожизненное служение трону.

– И?.. – напряглась девушка, чувствуя подвох.

– Несчастных, имевших глупость явиться в Драконию, сопроводили во дворец Владычицы Неба. Теперь они живут там, надо сказать, в комфортных условиях и платят за жизнь своей кровью. Но гнездо Владычицы очень большое, омолаживающих зелий на всех не хватает. К тому же, – он выразительно посмотрел на нее, – чем старше метаморф, тем сильнее эффект от его крови, и тем медленнее она восстанавливается.

– Ясно, – Кира сделала пометку в блокноте, – значит, обыск ничего не дал.

– Верно. Но еще несколько дней за мной была слежка, и я могу поклясться, что следили не драконы и не городские стражи.