Она перелистнула длинный список регалий декана, занимавший несколько страниц. Хотелось отыскать что-нибудь этакое, как в кино, но все было просто и банально. Эльф, образован, умен, не женат…

 Когда девушка перечитывала скупые строчки уже в пятый раз, ее внезапно посетила интересная мысль: а вдруг в лаборатории что-то уцелело? Например, ингредиенты для зелья, которое Алистер покупал у Рильона? Жаль, самого профессора все еще нет, но в лабораторию стоит наведаться!

 Перед глазами тут же мелькнули перевернутые, разбитые пробирки и колбы. Их было так много, что в осколках вполне могло кое-что уцелеть. А если верить Вегарду, то оборотни, делавшие первичный осмотр, ничего оттуда не взяли. Значит, завтра нужно нанести туда повторный визит, возможно даже, с вампиром…

 Вдруг он сможет опознать нужное зелье или ингредиенты, если они сохранились?

 Уже лежа в кровати и почти засыпая, Кира внезапно вспомнила про дуэль. Она раскрыла глаза и уставилась в потолок.

 Флайвер и Алистер договорились скрестить шпаги следующей ночью на какой-то лесной поляне. Причем Ренуар согласился быть секундантом.

 В Драконии дуэли между мужчинами были разрешены, Кира это точно знала, и всячески поддерживались драконицами. Правда, если речь шла о дуэлях из-за женщин или за место в гнезде. Но вот в самой Новой Башне дела обстояли иначе. Тут единогласным решением владелицы города любое насилие было запрещено.

 Разумеется, правила нарушались. Но меньше всего Кире хотелось стать причиной чьей-то смерти или ранения.

– Это же они не всерьез? – выдохнула она в темноту. – Прямо как дети! Я должна их отговорить!

 Ответом ей было довольное урчанье котят, пригревшихся под боком.

– Ладно, – пробормотала иномирянка, закрывая глаза, – надеюсь, хоть один из них адекватный и прислушается к голосу разума. Хотя… если вампира на время посадят в тюрьму, я ничуть не расстроюсь.

 ***

 На следующее утро Кира проснулась с четким ощущением, что она что-то забыла. Хмуря брови, девушка умылась, оделась, покормила мантикор и уже налила себе чашку кофе, когда в парадную дверь постучали. На пороге довольно щурился вампирский князь.

– Вижу, вы не успели позавтракать? – Алистер многозначительно взглянул на печенье в ее руке. – В таком случае приглашаю вас перекусить в компании леди Белинды.

 Кира вздрогнула. Вот что она забыла! Договор с вампиром! Ей нужно дать кровь юной вампирше.

– Прямо сейчас? – иномирянка тоскливо взглянула на кофе, остывающий на столе.

– Моей дочери стало хуже, – серьезно ответил вампир.

 Девушка всмотрелась и поняла, что под наносной бравадой прячется нешуточное беспокойство. Да и по какой еще причине князь мог так нагло нарушить этикет и почти ворваться в дом к незамужней девушке ни свет ни заря? Приличное время для визитов наступало после трех часов пополудни!

– Дайте мне пять минут на сборы! – выдохнула Кира и не удержалась – отхлебнула утренней бодрости прямо на бегу.

 Через пять минут в шляпке, перчатках и легкой накидке она забралась в экипаж вампира.

– Поедем быстро, – предупредил Алистер, – держите шляпку!

 Сытые, застоявшиеся кони понесли коляску с такой скоростью, что девушке действительно пришлось придержать шляпку. Через десять минут дома закончились, замелькали кусты и деревья, и Киру охватила паника: а точно ли этому князю можно доверять? Вдруг ему надоели уговоры, и он просто запрет глупую иномирянку в каком-нибудь подземелье, а потом будет цедить ее кровь, сколько захочет?

– Не надо бояться! – алые зрачки Алистера уставились в глаза Киры. – Страх портит вкус крови! Я дал клятву и не причиню вам вреда!

 Не то чтобы это успокаивало…

 Видимо, вампир и сам это понял, поэтому просто обнял девушку за плечи, прижал к себе и… замурлыкал! Ну, точнее, он начал издавать горлом какой-то звук, который подействовал на Киру как скучное кино – расслабил и погрузил в легкую дремоту.

 Осознав свое состояние, иномирянка решительно выкрутилась из прохладных рук вампира.

– Что это?

– Это наша расовая особенность, – неохотно ответил князь, – мы можем так успокаивать людей, чтобы не портить вкус крови.

– Спасибо, я уже успокоилась! – слегка ядовито заявила девушка, отодвигаясь.

– Вот и хорошо! Мы уже прибыли! – отозвался вампир.

 Экипаж остановился, Алистер спрыгнул на землю, а Кира с любопытством огляделась.

 Дом вампиров представлялся ей мрачным замком, древними развалинами с провалами окон и подвалов, но на деле перед ней раскинулось милое загородное поместье с изящными белыми ставнями и вычурными балкончиками. Правда, дом изрядно затеняли высокие сосны, а фоном белым стенам служил густой мрачный ельник, но все равно особняк ничем не напоминал гнездо вампиров из готических фильмов.

– Прошу вас, леди д’Анкур, – Алистер подал гостье руку.

 Он помог ей спуститься и довольно бодрым шагом повел к дому.

 Кира крутила головой, рассматривая цветники, беседки, миниатюрные фонтанчики, и не могла сдержать удивления.

– Князь, признаюсь, вы меня поразили…

– Ожидали увидеть мрачный склеп с пыльными гробами? – понимающе хмыкнул он. – Склеп есть, гробы тоже имеются, но это все осталось в древнем Гнезде. Там много обращенных, они спят днем, и ящик с плотной подкладкой, оберегающей от света, пыли и насекомых, лучшее решение. А этот дом я построил для дочери. Она, как и я, рождена вампиром, а не обращена.

– А есть разница между рожденными и обращенными? – полюбопытствовала иномирянка. Ей-то всегда казалось, что вампир – он и есть вампир: днем спит в гробу, а ночью превращается в летучую мышь и сосет кровь у припозднившихся зевак.

– Ну конечно, – снисходительно улыбнулся князь. – Обращенные боятся света, не умеют трансформировать свое тело, не обладают магией и на первых порах плохо контролируют жажду. Правда, они быстрее, сильнее и выносливее обычных смертных. Обращенный человек по силе и ловкости не уступает оборотню.

– А рожденные вампиры?

– О, мы большая редкость и элита нашей расы.

 Они вошли в дом, и Кира убедилась – внутри интерьер больше соответствовал ее представлению о готических замках. Здесь было много темного дерева, дикого камня и тяжелых бархатных драпировок густых оттенков синего, красного и зеленого. Даже стекла в окнах были витражами, и солнечные лучи разноцветным веером падали на стены и темный пол.

 Алистер помог гостье снять накидку, подождал, пока она положит на специальный столик шляпку и перчатки, и потянул в следующую комнату – уютную гостиную.

 Из кресла навстречу им поднялась девочка в белом платье. Она, пожалуй, полностью соответствовала каноническим представлениям о вампирах: бледная и худенькая, почти прозрачная, черноволосая, с красными запавшими глазами и тонкой алой полоской рта. Она напомнила Кире чахоточных дев времен Пушкина.

– Леди д’Анкур, позвольте вам представить мою дочь, княжну Белинду Иверлион!

– Очень приятно, – пробормотала Кира, рассматривая юную вампиршу.

– И мне, – вежливо ответила та, в свою очередь не отводя взгляда от внезапной гостьи.

– Предлагаю сначала покончить с нашим делом, а потом позавтракать, – князь лучился мрачным энтузиазмом.

– Стол накрыт, – сказала Белинда, указывая на арку, обрамленную каменной резьбой.

 За аркой обнаружилась небольшая столовая, центр которой занимал овальный стол, накрытый на одну персону, и… пугающий кубок на отдельном подносе. Рядом с кубком лежал узкий клинок.

– Леди д’Анкур, – князь вежливо склонился к руке растерянной Киры и вдруг повернул ее ладонью вверх. Девушке показалось, что запястье слегка оцарапали, но вампир тут же подставил под ее конечность кубок с непонятной жидкостью и надавил. Тонкая алая струйка потекла по краю. Кира вздрогнула.