– Вы страшная женщина, леди Лоретта, – вздохнул профессор, пропуская ее вперед. – Даже не взвизгнули, когда увидели труп. Ну и сейчас тоже…

– Вам известно, что я не Лоретта, – фыркнула девушка, протискиваясь в люк и нащупывая ногой перекладину лестницы. – Но вы упорно продолжаете называть меня этим именем.

– Потому что своего настоящего вы мне не сказали, – резонно заметил дух.

 Раздраженная Кира хотела бросить в ответ что-то едкое, но не успела. Раздался треск ткани, и она с ужасом поняла, что наступила себе на подол. Нога соскользнула с перекладины, тело по инерции занесло назад, и девушка, чертыхнувшись, рухнула вниз.

 Не успела Кира закрыть глаза и как следует испугаться, как полет оборвался. Только на этот раз она влетела не в упругую сеть, а в чьи-то объятия. Сильные руки подхватили ее и прижали к не менее сильному телу.

– Ой! – выдала иномирянка и рефлекторно обхватила спасителя за шею.

 Затем ощутила, как ее медленно опускают.

– Не нужно ко мне так прижиматься, – раздался над ухом недовольный голос… профессора. – Я хоть и временно бесплотный, но не давал обет безбрачия.

– Ой! – повторила Кира, открывая глаза.

 Она действительно находилась на руках у призрака! Тот смотрел на нее с явной укоризной, а еще весь светился и был вполне ощутим!

– Как?! – выдохнула она, едва он опустил ее на пол. – Как вы сумели меня подхватить? Вы же бесплотный дух!

 Лицо профессора передернула болезненная гримаса. Едва девушка оказалась в безопасности, как свечение начало меркнуть, а вместе с ним слабеть и контуры мага.

– Ничего сверхъестественного, – буркнул Рильон. – Все случилось так неожиданно, что я не успел сориентироваться и создать воздушную подушку. Инстинкт направил все силы на укрепление тела. Но теперь…

 Он еще раз поморщился, будто происходящее доставляло ему дискомфорт, и оглядел свое медленно тающее тело.

– Теперь мне придется исчезнуть на время.

– Что? Как? – Кира шагнула к нему. – Профессор! Только не оставляйте меня! А как же расследование?

 Маг молча развел руками.

 “Это ненадолго, – раздался его мысленный голос, хотя девушка видела, как на блекнущем лице шевелятся губы. – Может, на пару дней, пока я накоплю достаточно сил, чтобы проявиться”.

– Пару дней?! А мне-то что делать все это время?

 “Прогуляйтесь в Академию. Аккуратно расспросите студентов. В конце концов, кто из нас детектив?”

 Кира застыла в полной растерянности. Там, где только что мерцал призрак, теперь была пустота.

 Она задрала голову. Оценила высоту, с которой упала. Метра четыре, не меньше. В доме профессора высокие потолки, и кухня не исключение. Потом тихо выругалась: если бы не клятый подол, ничего бы этого не случилось. И кто только придумал такую дурацкую моду?

 К ней с громким мяуканьем бросились мантикорыши.

– Что, опять проголодались? – улыбнулась девушка, подхватывая их с пола и прижимая к груди. – Похоже, нам всем стоит немного перекусить и успокоить нервы.

 Взгляд зацепился за стол. На нем лежали блокнот с пометками и карандаш, хотя Кира точно помнила, что оставляла их в гостиной. Похоже, перед тем как исчезнуть, Марсель де Рильон нашел в себе силы оставить ей этот намек.

 Утешив себя жареным беконом и немного отдышавшись, Кира вернулась к своим заметкам. Все указывало на то, что следующим этапом расследования должен стать визит в Академию. Но ехать туда одной было боязно. Неизвестно, кто враг, но он достаточно сильный, чтобы убивать на расстоянии, как это случилось с несчастным Магнусом.

 Кира бросила взгляд на окно. Во дворе без дела слонялись Ульф и Хурт. Капитан приказал им присматривать за домом “на всякий случай”, а на ночь молодых оболтусов сменит новый караул.

 Может, с ними поехать? Хоть какая-то польза от этих двоих…

 Она снова потрогала кулон. Пока здесь бродят оборотни, ей не выпустить джинию!

 Еще и профессор пропал. Вот невезуха.

 От грустных мыслей отвлек цокот копыт. Ульф и Хурт тут же выпрямились, как на параде: спина прямая, грудь колесом и правая рука на эфесе короткого городского меча. Сразу видно, начальство пожаловало.

 Интуиция Киру не подвела: в воротах показался казенный фаэтон. Кучер придержал лошадей, дверца открылась, и на дорожку спрыгнул капитан Вегард.

– Докладывайте! – бросил охранникам.

 Кира навострила уши. Только его не хватало! Он же сейчас учует в доме запах магии.

– Никаких происшествий не было! – отрапортовал Ульф, как старший.

– Вольно.

 Увидев, что гость направился к крыльцу, она затолкала в рот последний кусок бекона и, на ходу вытирая губы, поспешила в холл. Успела распахнуть дверь как раз в тот момент, когда Вегард собрался постучать. Оборотень так и застыл с занесенной рукой, едва не столкнувшись с девушкой нос к носу.

– Капитан! – она одарила его самой обворожительной улыбкой из своего арсенала. – Как я рада вас видеть! Вы-то мне и нужны!

 Шагнула навстречу, ненавязчиво оттесняя от дверей и закрывая их за собой. Затараторила:

– Тут такое дело. Мне срочно нужно посетить Академию! Это касается расследования, поэтому я прошу вас сопровождать меня.

 Слегка оторопевший от ее напора капитан приосанился.

– Разумеется, леди, я буду рад вам помочь.

– Замечательно! – она еще раз улыбнулась. – Тогда подождите меня в экипаже. Мне нужно двадцать минут на сборы.

 А затем, не давая бедняге и слова сказать, юркнула в дом и захлопнула дверь у него перед носом.

 В холле на секунду закрыла глаза, шумно выдохнула и, задрав юбки, помчалась на второй этаж.

 Служанки нет, она, оказывается, через день приходит. Джайну не выпустишь. Значит, придется одеваться самой.

 Ругаясь и чертыхаясь, Кира с горем пополам напялила корсет, чулки и нижние юбки. Выбрала самое скромное платье, еще раз мысленно поблагодарила Лоретту за любовь к пуговкам и крючкам. Уложила волосы в высокий шиньон, приколола шляпку-таблетку с вуалькой, обулась, схватила перчатки и поспешила на улицу.

 Вегард встретил ее у ворот. Капитан так и не сел в экипаж, а ходил вдоль забора, пиная камешки. Увидев девушку, окинул ее одобрительным взглядом.

 Подав руку, помог “детективу” забраться в повозку. Потом крикнул кучеру:

– В Академию Магии!

 Фаэтон плавно тронулся с места.

 Ехать в молчании было неловко. Но пока Кира судорожно искала тему для разговора, ее спутник заговорил первым.

– Прошу прощения за вольность, леди, – начал он таким тоном, что она напряглась, – но могу я быть откровенным с вами?

– Конечно, – улыбка вышла немного натянутой.

– Вы необыкновенная девушка. Прибыли к нам из столицы, а одеваетесь очень скромно. Вот, даже зонтик с собой не взяли, хотя уже полдень, и в такое время все местные дамы прячут лица от солнца.

 Ей стоило большого труда удержать на лице расслабленное выражение. Мысленно же обозвала себя идиоткой: чертов зонтик! Совсем забыла, что здоровый загар здесь не в чести, а женщины тратят огромные деньги на чудо-средства для отбеливания кожи!

 Пришлось срочно делать хорошую мину при плохой игре:

– Мне не нужен зонтик. Я могу позволить себе эльфийский крем для защиты от солнца.

 А сама пальцы скрестила: пусть только в этом мире такой крем имеется!

 Капитан, судя по его взгляду, вполне удовлетворился таким объяснением. Но сама Кира поняла, что надо быть осторожнее: такие мелочи, на которые она сама никогда бы не обратила внимания, могут выдать в ней самозванку!

 ***

 Путь до Академии пролегал через центр города, но затем экипаж выехал на окраину и покатил между полей. Кира с интересом глазела по сторонам, пока наконец впереди не показались величественные ворота, охраняемые двумя каменными грифонами на высоких постаментах. Статуи выглядели как живые, настолько искусно неведомый мастер высек их из черного мрамора. Казалось, они вот-вот распахнут крылья, ветер встопорщит перья, и гигантские птицы сорвутся в полет.