Высокая оборотница, стоящая за прилавком, дружелюбно оскалила белые зубы и уточнила:

– Что будете пить, госпожа?

– Цветочный чай без сахара! – решила Кира и приступила к выбору десертов.

 Через пять минут вампир отодвигал стул в тихом углу кафе и с некоторым изумлением поглядывал на поднос, заполненный пирожными. Девушка не устояла и взяла “на пробу” практически каждый вид сладостей.

 Как только они уселись, Кира приступила к дегустации. Белковый крем оказался восхитительно нежным, песочные корзиночки правильно крошились, а пастила имела отчетливый яблочный вкус. Право слово, если бы не шантаж, она получила бы от похода в кофейню истинное удовольствие!

– Итак, лорд Алистер, вы хотели со мной поговорить? – рассердившись на себя за слабость, Кира отодвинула блюдце с весьма соблазнительным кусочком торта и уставилась в темные глаза с алым зрачком.

– Хотел, – князь медленно кивнул, словно никуда не торопился. – И вижу, что сделал правильный выбор. Буду с вами честен, леди д’Анкур. Вы мне нужны. Профессор Рильон изготавливал для моей семьи особое зелье, важным компонентом которого была кровь… ваших соотечественников.

 Кира вздрогнула – еще одно зелье на крови метаморфов?

– Только благодаря ему моя единственная дочь до сих пор жива. Из чего именно алхимик делал лекарство и где брал компоненты, мне узнать не удалось. Хранится оно не больше недели. И вот теперь, когда Марсель де Рильон пропал или убит, моей дочери грозит развоплощение. Она совсем дитя и никогда никому не делала ничего плохого. Я не хочу ее потерять.

 С этими словами вампир вынул из кармана цепочку для часов, на которой вместо брелока висел миниатюрный портрет девочки лет двенадцати. Очень худой, с изможденным лицом и огромными фиалковыми глазами.

 Кира невольно кинула взгляд на бледное личико и закусила губу:

– Сожалею, но что вы хотите от меня? Поиски профессора ведутся, правда, пока безрезультатно.

– Профессора могут и не найти, – Алистер был так же невозмутим, – но вы можете мне помочь. Точнее, ваша кровь, леди д’Анкур. Давайте заключим сделку: я молчу о вашем происхождении и помогаю в расследовании всеми силами, а вы посещаете мой замок дважды в неделю, чтобы поддержать мою девочку, пока не найдется профессор.

– А если не найдется? – опешила Кира.

– Поверьте, стать вечной гостьей в моем замке – не самое худшее, что может с вами случиться. Ради спасения Белинды я готов на все. Поверьте. В борьбе за жизнь дочери меня ничто не остановит. Господин префект и хозяйка города уже знают об этом. Тогда мне не повезло, но теперь я не отступлю, чего бы мне это ни стоило!

 Девушка сжала руки. Князь явно намекал на какие-то темные делишки в прошлом, но она не хотела знать, что он хранит за душой. Чужие секреты могут дорого стоить.

– То есть вы предлагаете мне стать донором? – уточнила она.

– До-но-ром? – брови вампира взлетели вверх. – Кажется, госпожа Лизавета именно так называет тех, у кого мои братья покупают кровь, – пробормотал он задумчиво, а Кира едва не стукнула себя по лбу: ну надо же так проколоться!

– Да, я бывала в гостях у госпожи Лизаветы, – натянуто проговорила она и поспешила спрятать панику в чашке с чаем. – Но как вы себе это представляете? Я веду расследование, мне нужно быть в форме! Да и сколько крови потребуется вашей дочери за прием? Уцелею ли я после такой кровопотери?

 Алистер бросил на собеседницу нечитаемый взгляд, но на вопросы ответил:

– Белинде нужно примерно пять глотков, чтобы остановить распад организма.

– И как она будет брать у меня эту кровь?

 Кира представила, как ей в шею впиваются острые зубы, и передернула плечами. Да, картинка не из приятных.

 Но князь улыбнулся:

– Клянусь, больно не будет. Вы даже ничего не почувствуете. Мы не звери и заботимся, чтобы нашим… донорам… ничего не грозило. Например, можем наводить чары и погружать в особый транс.

– То есть я буду беспомощной? – напряглась девушка.

– Нет, вы просто не будете чувствовать боли. От боли, страха и прочих плохих эмоций кровь становится кислой. Мы стараемся, чтобы этот процесс был приятен обеим сторонам.

– А следы от укусов?

 У него и на это был готовый ответ:

– Наша слюна не только обезболивает, но и быстро заживляет любые раны. Соглашайтесь, всего десять глотков в неделю! Уверен, для молодой и здоровой… э-э-э… человеческой женщины эти потери ничтожны. Во время ежемесячных кровотечений они теряют не меньше.

– А вы знаете, как у женщин портится характер во время этих кровотечений? – сварливо отозвалась Кира.

 Ее слегка потряхивало от страха, но она прекрасно осознавала, что вампир в ней нуждается. А здесь, в зале, полном посетителей, он не посмеет обидеть ее.

– Полагаю, ваш характер несколько улучшит денежная компенсация? Или вы предпочтете охрану? Судя по отчетам префектуры, вы притягиваете к себе неприятности.

 Иномирянка поставила чашку и прямо взглянула в алые зрачки князя:

– Охрану вы предоставите в любом случае. И если я правильно поняла все, что услышала, то моя смерть не спасет вашу дочь, ей нужна свежая кровь. Поэтому охранять меня вы и так будете. А еще платить. По сто золотых за каждый прием.

 Алистер усмехнулся:

– Не слишком ли много?

 В голове у Киры стучало, но на подкорке вспыхивали слова старшего юриста их фирмы: “Девочки, всегда оговаривайте условия на берегу!”

– Не слишком ли мало за жизнь вашей дочери? За эту сумму я обязуюсь давать ей кровь, пока не найдется другое решение.

– Вы и так будете ее давать, если не хотите, чтобы о вашей личности стало известно префекту.

 Голос вампира не изменился, но Кира закашлялась, подавившись крошкой, и с трудом прохрипела:

– Хорошо, восемьдесят. Мне, знаете ли, надо будет восстанавливаться, а для этого деньги нужны!

 Князь протянул ей стакан воды, неизвестно откуда возникший в его руке.

– Двадцать пять.

– Пятьдесят! – тут же отреагировала иномирянка, намереваясь торговаться за каждую копейку. В конце концов, с такими деньгами она и здесь неплохо устроится. К тому же этому шантажисту невдомек, что алхимик никуда не пропал! – Ну а бонусом… я надеюсь на вашу помощь в поисках профессора. Есть места, куда в одиночестве не отважится явиться даже самая смелая дама, особенно если ей нужно тихо что-то узнать, а не просто спалить кабак или бордель.

 Алистер откинулся на спинку стула, сложил на груди руки и тем же бархатным голосом, которым говорил с ней на почте, заявил:

– Сколько живу, столько удивляюсь… человеческой… наглости!

– Заметьте, – философски сказала Кира, разрушая ложечкой очередное пирожное, – я не прошу у вас ничего невозможного. Ни луну, ни корону Владычицы Неба, и даже жениться на мне не требую. Клятва на крови тоже не нужна. Достаточно договора, скрепленного нотариусом префектуры. И капитана Вегарда в свидетелях. Или самого префекта, – добавила она, решив, что наглеть – так наглеть.

 Алистер бесшумно поаплодировал:

– Что ж, доедайте ваше пирожное, леди, нас уже ждут в префектуре.

– Видите, я вас даже удивить не сумела, – печально заявила девушка, – договор наверняка уже составлен и ждет подписей.

– И все-таки удивили, – качнул головой собеседник, – мало кто осмеливается ставить условия князю Дома Ночи!

 Кира молча допила чай. Остатки пирожных оборотница собрала в плетеную коробочку, и тут девушка заметила, что все посетители куда-то исчезли. Она покрутила головой и убедилась – столики пусты!

– Это что, вампирский гипноз? Куда делись люди?

– Сбежали, – невозмутимо отозвался князь. – Они решили, что я привел вас сюда, чтобы съесть.

– Вампиры не едят людей, только пьют кровь, – машинально возразила Кира.

– Но местные сплетницы были уверены, что вы станете исключением!

 Девушка подняла бровь – ей показалось, или на бесцветных губах Алистера змеилась лукавая улыбка?