— Не. Мне нельзя — дурным становлюсь.

— Так-с, идите ко мне деточки… — Алиса забрала обе кружки.

Я подумал–подумал и понял, что мне надевать этот амулет смысла нет. Ведь у нас в команде есть боец, который не может сражаться. Логичней было бы усилить Юми.

Осталось только спросить:

— Юми, ты наденешь этот амулет?

— Я? — удивилась она.

— Да. Если помнишь, я обещал тебе артефакт.

— Но ведь он такой сильный…

— Хватит скромничать, надевай! — приказал я и протянул амулет в форме треугольника.

Юми с опаской приняла подарок, какое–то время разглядывала его и не решалась надеть. Затем грузно воздохнула и попросила сестру помочь.

Как только магический замок защёлкнулся, легендарный артефакт вспыхнул яркой красной вспышкой.

— Атака, — констатировала пьяненькая Алиса.

— На это я и надеялся.

— И что теперь? — спросила Юми.

— Прикоснись к нему.

Девушка нерешительно дотронулась до верхнего угла амулета.

— О–о–о… Я чувствую силу, которая течёт внутри меня. И при этом какую–то слабость.

— Так и должно быть, — Алиса поставила в центр стола пустую кружку. — Вытяни руки, и пусть сила вырвется из твоих пальцев и ударит в эту кружку.

— Как–то боязно. А вдруг… — Юми замешкалась.

— Давай уже! — потребовала Алиса.

Близняшка собралась с духом и сделала всё, как сказала жрица.

Из пальцев Юми вырвались деревянные бруски, которые изгибались и неслись в сторону кружки. Они столкнулись с ней на огромной скорости, по столу с характерным звуком рассыпались осколки.

Юми напугалась своей силы и убрала руки. От деревянных брусков не осталось и следа.

— Круто! — воскликнул я.

— Древесная магия — редкая способность, — пояснила Алиса. — Ну ладно, мне пора. Сейчас рассчитаюсь за пирушку и пойду на поиски Мастера.

— Может, для начала проспишься? — вежливо поинтересовался я.

— Ха! Если ты считаешь, что шесть кружек — это много, то мне тебя жаль.

— Делай как знаешь, — грубо бросил в ответ.

— Угу, — пробурчала Алиса и направилась к барной стойке.

— Ну что, Юми, теперь ты боец, — я улыбнулся. — Только амулет выключи, а то ведь энергию жрёт.

— Ой! Точно, — девушка во второй раз дотронулась до артефакта. — Хм, всё вернулось в норму.

— Вот и хорошо. Энни, ты не против, что Юми получила амулет?

— Нет, конечно! Я только рада!

— Что ж, тогда идёмте в гильдию наёмников. Раз у нас есть полтора дня, потратим их с пользой.

Добрались до гильдии мы довольно быстро. И какое же счастье, что мой ранг остался на прежнем уровне. Наёмник — он и в Африке наёмник. Подобная универсальность была мне на руку.

Осталось только выбрать подходящее задание. Желательно поближе к гильдии.

— А почему на этом задании нет ранга? — спросил я.

— Его может взять любой наёмник, — пояснил парень лет двадцати, что сидел за решёткой.

Не гильдия, а пристанище букмекеров из голливудских фильмов.

— Десять золотых?!

— Всё верно.

— Но здесь практически нет описания. «Отправиться в деревню Хилучи, отыскать Саймана и привести к заказчику» — и как я должен найти его?

— К заданию прилагается портрет. Сейчас покажу, — юноша дошёл до шкафа, порылся немного и достал целый ватман. — Вот так выглядит Сайман.

Художник–профессионал изобразил молодого парня с длинными волосами — типичного викинга. Единственное, что бросилось в глаза, — это замысловатая серьга в правом ухе в форме змеи.

— И где находится эта деревня?

— Чтобы попасть в Хилучи, вам необходимо выйти через северные ворота и выбрать дорогу, что ведёт на запад. Пешком около двух часов пути.

— Так близко? А чём подвох? Почему никто не взял это задание?

— Вчера деревню поглотила тьма. Дети Кошмара — противник, с которым наёмники не готовы сражаться. Уж точно не за десять золотых.

— Беру! — сорвал листок и передал юноше. — Оформляйте.

— Как скажете, — он сделал всё, что нужно, но не выдал бумажку. — Готово. Как только найдёте Саймона, вернитесь ко мне, и я свяжу вас с заказчиком.

— А почему так?

— Понимаете, заказчик принадлежит к знатной семье, а поэтому заплатил за анонимность.

— Ясно. И последний вопрос: а если этот Саймон мёртв?

— Тогда принесите доказательства. Задание будет выполнено.

— Ну что, девочки, погнали?

— Ага… — неуверенно промямлили они.

— Да не переживайте вы! Сотней больше, сотней меньше… Прорвёмся!

Мы вышли из гильдии и направились к северным воротам.

Близняшки не хотели идти в зону Кошмара, но я убедил их, сказав, что раз деревню накрыло недавно, то зона не успела расшириться достаточно далеко, чтобы нас окружили.

К тому же мы будем обходить холмы и пригорки, дабы нас не застали врасплох.

Я ни на секунду не сомневался, что у всё получится.

Пересекли границу Кошмара мы всего за несколько сотен метров до деревни Хилучи.

И чего боялись остальные наёмники?..

Почти зашли в деревню, когда близняшки встали как вкопанные.

— О господи! — Юми закрыла рот руками.

— Я туда не пойду… — дрожащим голосом пролепетала Энни.

Я смотрел на деревню и охреневал.

— Что ж, это многое объясняет.

— Можно я останусь здесь? — прошептала Юми.

— И я… — Энни смотрела вперёд и не моргала.

— Ладно, прикрывайте меня, — сказал я и пошёл в деревню. — Увидите безглазых — дайте знать.

Деревня Хилучи была крошечной, не более тридцати домов. И жило здесь человек сто.

И теперь я знаю, что бывает, когда дети Кошмара приходят в гости…

Повсюду валялись внутренние органы, куски тел, шматки одежды. Нелюди отрывали от своих жертв всё, что могли оторвать.

Запах гнили стоял невыносимый, а я едва сдерживал рвотные позывы. Жужжание тысяч мух сводило с ума.

Хорошо, что мой мозг до сих пор не воспринимал происходящее как реальность, иначе кукуха отправилась бы на юг первым рейсом.

Редкий криминалист увидит такое за многолетние годы практики. Трупы можно было посчитать только по раздробленным черепам.

Под раздачу попали даже дети и младенцы: я наткнулся на оторванную кисть малыша, остальные фрагменты лежали неподалёку. Казалось, что ребёнка не просто порвали на куски, но и потоптались на останках.

Причём почти все трупы находились в границах деревни. Скорее всего, несчастье постигло местных жителей глубокой ночью, ведь многие погибли прямо внутри домов.

И как мне в такой кровавой неразберихе найти Саймона — хрен его знает. Я ходил по улицам, заглядывал в дома, стараясь не наступать на куски тел, и искал длинные волосы или ухо с серьгой в форме змеи.

Обошёл деревню, но так ничего и не нашёл.

Если парень сбежал, то плакали мои денюжки…

— Ладно, дубль два, — сказал я себе и пошёл обратным маршрутом.

Теперь я вглядывался в каждый фрагмент человеческих тел. Вскоре мозг адаптировался и стал воспринимать покойников как нечто нормальное.

Вышел из конюшни и наступил на что–то мягкое.

— Бля…

Это были мозги.

Обтёр об траву кроссовок и словил приступ ностальгии.

Не знаю, хорошо это или плохо, но я помнил только маму, бабушку, свою квартиру и ненавистную работу. Даже про учёбу забыл. Новым мир постепенно становился моей реальностью…

— О–о–о! — вырвалось у меня.

В траве, прямо в том месте, где я вытирал кроссовок, лежала штуковина, которая бликовала в лучах вечернего солнца.

Нагнулся и рассмотрел поближе.

Змея! Та самая серьга! А рядом…

Рядом ухо, к которому она крепилась.

Что ж, Саймон где–то здесь. Возможно, я даже наступил на его мозги.

Пусть это и гадко, но я был рад, что выполнил задание.