— Милые дамы с разноцветными волосами, вы не боитесь высоты? — обратился я к близняшкам.

— Нет, — ответила Энни.

— Боюсь… — промямлила Юми.

— Да это не страшно! — вклинилась Марина. — Сто раз уже летала, даже одна. Очень круто, обязательно попробуйте.

Юми мило улыбнулась и сделала вид, что прислушалась к совету девочки. Однако я видел, как ей страшно, хоть сам никогда и не испытывал это чувство. Даже не знаю, на что оно похоже…

Мы прошли мимо фермы и на развилке свернули к лесу.

Почти сразу навстречу выехала целая толпа всадников в тяжёлой броне и позолоченная карета.

Марина отбежала в сторону, мы последовали её примеру.

Колонна азиатов пронеслась мимо на высокой скорости. Карета без систем амортизации — тамошнему пассажиру не позавидуешь.

— Кто это? — спросил я.

— Хан — наследник клана Сет–Джу, — пояснила Марина.

— А чего же он не летает? Так ведь быстрее?

— Члены клана редко пользуются драгунами. Хотят, чтобы их везли в комфорте.

— Мда. А что за клан?

Девочка с нескрываемым недоумением посмотрела на меня. Я чувствовал себя неловко.

— Он память потерял, — Юми вступилась за мои умственные возможности. — Сет–Джу правят в соседнем городе Хоу–Фань.

— Походу, мне нужен экскурс в клановую систему этого ми… Освежить в памяти нужно эту информацию, — поправился я.

— Идёмте, а то не успеем вернуться до заката, — сказала девочка и пошла первой.

Мы проследовали за ней.

Неожиданно я почувствовал тепло в районе спины, небо стало ярко–оранжевым. Происходило что–то из ряда вон выходящее.

Я обернулся и прохрипел:

— Это что ещё за хуйня?..

Гигантский змей, полностью состоявший из огня, возвышался неподалёку от фермы. Он был настолько велик, что мы чувствовали жар даже на расстоянии в несколько километров.

Я пригляделся и узнал в нём китайского дракона, который намеревался спалить беззащитных фермеров и их детей.

— Что это за тварь? — пролепетал я.

— Истинная магия огня, — пояснила Марина. — Её владеют только члены клана Сет–Джу.

— Что они задумали?! — кричала Юми. — Там же дети!

— Мы должны что–то сделать… — начал я, но было слишком поздно.

Мощная струя пламени вырвалась из пасти дракона и врезалась в землю. В воздух тут же взмыли куски породы и подожжённые части амбара. Пламя двигалось из стороны в сторону и уничтожало всё, чего касалось.

Мы наблюдали за натуральной казнью ни в чём не повинных крестьян. Наблюдали и ничего не могли сделать, ибо было слишком поздно.

— За что?.. — сквозь слёзы вопрошала Юми.

— Лучше уйдём отсюда. А иначе и нам достанется, — подметила Марина.

— Она права, мы уже не сможем помочь, — сказал я.

До этого момента я чувствовал себя чересчур сильным магом, но теперь понял, что мой путь только начался. Хан Сет–Джу в тот момент казался мне противником, которого практически невозможно победить в честном бою.

Я вновь почувствовал себя уязвимым, слово толпа гопников из соседнего района оккупировала мой подъезд. Я вновь вынужден просто уйти.

Чувство беспомощности терзало меня и выматывало. Возможно, по наивности, возможно, по глупости, но я почему–то считал, что оно никогда уже не вернётся.

— Идём, — прошептала Энни и взяла сестру за руку. — Не надо смотреть…

Медленным шагом мы покинули место казни.

Я понимал, что виной всему какие–то клановые разборки, и благодарил судьбу, что мы не стали их частью. Ведь умирать мне совершенно не хотелось, особенно в чужой войне.

Мне ещё Богиню Справедливости вызволять, поэтому было бы глупо сдохнуть от «шальной пули». Нужно действовать максимально благоразумно.

К счастью, в детстве я научился использовать интеллект вместо инстинктов. Да, мне неведом страх, и порой я не могу быстро ответить на угрозы, поэтому пришлось учиться на собственных ошибках.

Скорее по веленью судьбы я смог остаться в живых, проведя всю жизнь на Уралмаше, ибо человеку с моей болезнью продохнуть на районе проще некуда. Стоило лишь зайти не в тот переулок или косо посмотреть на местного авторитета…

Нет, я не настолько глуп. Я прекрасно знаю, когда нужно отступить, хоть это и будет выглядеть позорно.

Лишь в одном случае я не мог пройти мимо: если на моих глазах избивали девушку или ребёнка. Хорошо, что таких случаев были единицы, ведь в противном случае, Мифельда могла лишиться своего избранника.

Часть меня буквально кричала и требовала, чтобы я отомстил за семью фермеров, но разум в такие моменты брал верх. Хорошо это или плохо — судить не мне. Но я такой, какой есть. И с этим ничего не поделать.

Остаток пути до леса Деймонда мы прошли молча. Каждый думал о своём и не решался заговорить. Минута молчания длиной примерно в полтора часа.

Наконец, когда из–за пригорка показались кроны лиственных деревьев, Марина выбралась из омута печали и воскликнула:

— Вот он! Обожаю этот лес!

— А что в нём такого? — поинтересовался я.

— Ты чего!? — возмутилась девочка. — В нём обитают почти все виды животных и растений!

— И какого же он размера?..

— Тянется через половину континента, — пояснила Юми. — Очень большой.

— Получается… — меня вдруг осенило. — Этот лес кишит опасными тварями?!

— Именно поэтому я вас и наняла, — ехидно заметила Марина.

— Задание ранга «E»… Ну–ну! Кто блин определяет сложность? — пробурчал я.

— Не переживайте, нужная трава растёт недалеко от входа. Вглубь леса идти не придётся, — парировала девочка.

— Ладно, но сделаем всё по–быстрому. Юми, тебя это тоже касается.

— Поняла!

Когда мы свернули с дороги и пересекли границу леса, я по–настоящему офигел от увиденного. Снаружи лес казался лишь слегка необычным, с замысловатыми деревьями, но внутри всё было совершенно по–другому.

Стоило пройти какую–то сотню метров, как от мира, к которому я привык, не осталось и следа. Нас окружал поистине фэнтезийный лес со всеми полагающимися атрибутами.

Светящиеся деревья, с тонкими стволами и пышными кронами; поющая на ветру трава, которая переливается всеми цветами радуги; то ли пчёлы, то ли мухи, сбрасывающие с крыльев магическую пыльцу; полупрозрачные белки, снующие туда–сюда — я буквально попал в сказку.

А звуки… Бог мой! Это была нескончаемая услада для моих ушей. Казалось, что и растения, и насекомые пели в унисон, исполняя лёгкую и ненавязчивую мелодию из какого–нибудь «Властелина Колец».

— Вот это чудеса… — вертя головой в разные стороны, шептал я. — Магический лес! Ни дать ни взять…

— Обожаю это место, — призналась Марина. — Жаль, что здесь слишком опасно для меня… Но вот на драгуне я периодически сюда прилетаю! Взглянуть хотя бы одним глазком.

— Как я тебя понимаю… — моему восхищению не было предела! Никакой «Аватар» и в подмётки не годится. — А вы бывали здесь? — обратился я к близняшкам.

— Частенько, — ответила Юми. — Бабушка постоянно водила меня за травами.

— А я ходила с отцом на охоту, — с тенью печали на лице сказала Энни.

— Я понял, что лес тянется далеко, но где–то же он кончается?

— До самого западного берега! — воскликнула девочка. — Только вдумайтесь, какие секреты скрывает его сердце…

— А разве не было экспедиций?

— Нет, глубоко заходить — смерти подобно, — пояснила Энни. — Слышала о парочке дураков, но ни один из них не вернулся.

— Ладно, дайте сделаем то, зачем пришли и вернёмся обратно. Энни смотри в оба, я на тебя надеюсь.

Девушка кивнула, и мы пошли дальше.

К счастью, нужная трава обнаружилась почти сразу, и Марина с филигранной аккуратностью стала срезать одну травинку за другой.

Юми тоже не растерялась и нашла какое–то другое растение — розовый куст, на котором росли треугольные арбузы. Девушка срезала самые молодые листки и убирала к себе в специальный мешочек.