Я нашёл вход в Империум и повёл девушек к нему.

Прошло ещё минут тридцать, прежде мы добрались до ворот. И к счастью, в город мы попали без проблем.

Зашли в первую попавшуюся таверну и заказали жареного мяса. Наконец–то, можно расслабиться…

— Бедные мои ножки… — стонала Энни. — Они не привыкли к таким экскурсиям.

— Ничего не говори про ноги, — отрезала Юми. — Просто не говори…

— Всё закончилось, можете расслабиться и отдохнуть. Больше в такую жопу не попадём.

— Очень на это надеюсь, — хором ответили они.

Что ж, такие приключения были им не по душе. Да и мне тоже, ведь фактически я чуть не умер.

Но кто же знал, что среди детей Кошмара окажется маг?! Хрень какая–то.

К счастью, так уж вышло, что рядом сидели два мужичка, обсуждавшие эту тему, и мне не составило труда подслушать и разузнать об этих тварях, что убили Теодора и Бетти…

— Ты про Виктора Громова слышал? — спросил бородатый мужичок лет пятидесяти.

— Не-а, а чё с ним? — поинтересовался второй — лопоухий, с бородавкой на щеке.

— Кошмар добрался и до него.

— Да ты гонишь!

— Сам видел! Ночью, когда поссать вышел у стены, — мужчина осторожно приблизился к собеседнику, чтобы нагнать загадочности на свою историю. — Короче, я уже почти закончил и смотрю, идёт… Сам Виктор Громов!

— Да тебе померещилось, — отмахнулся рукой второй. — По синьке чё только не привидится.

— Да я тебе отвечаю! — грубо воскликнул бородач. — Мало того, Виктор убил двух стражников. Молниями! Понимаешь?

— Может, у него выдался плохой день, — парировал лопоухий.

— Да ага, конечно! Я видел его глаза… Видел!

— Ой, да хватит заливать…

Тут я решил вмешаться в их диалог и подсел рядом.

— Я тоже его видел. По дороге в город, — мужчины с подозрением посмотрели на меня. — Вас угостить выпивкой?

Они помялись–помялись и оба кивнули.

Пришлось потратить пару серебряных, но зато я смог разговорить этих двух пьяниц. Информации получил не так много, как хотелось бы, но своих денег она стоила.

Судя по всему, меня чуть не убил именно Виктор Громов — племянник Олега Громова, который возглавлял клан. Если Сэт–Джу владели магией огня, Мёрфи управляли воздухом, то Громовым достались молнии, что довольно символично.

Жаль, что не получилось обыскать покойничка, ведь у него при себе могли быть ценности и артефакты.

Ещё мужички подробнее рассказали про детей Кошмара. С их слов тьма выбирала самых слабых — тех, кто и без того боялся до чёртиков.

Неясно, чего боялся Виктор, но бородач привёл аж два примера, которые подтверждали легенду.

Первым был местный купец, который изменял жене, и все, кроме неё, об этом знали. А у той бабы нрав был суровый… могла и хозяйство отрезать — такое случилось с прошлым мужем.

А второй стала девушка, у которой сильно болел малолетний ребёнок, а вскоре должен был умереть.

По словам мужичков, эти люди стали идеальными кандидатами для вступления в ряды детей Кошмара.

Причём превращение действительно происходило только ночью. Тьма забирала у бедняг глаза и разум, а затем призывала в Проклятый Лес.

И как я понял, в прошлый раз место появления гнили было тем же самым, а остановить апокалипсис смог некий Герой, имени которого никто не знает.

Самое интересно: нет ни одного упоминания о том, как он это сделал и куда пропал после победы. Конечно, только со слов этих пьяниц.

Легенда крайне занимательная, только вот сколько в ней правды?

— Император собирается как–то решать эту проблему? — спросил я.

— А хрен его знает, — ответил бородач.

— Ты чё? Совсем перепил? — удивился лопоухий. — Вчера же видели отряд гвардейцев, которые отправились в Проклятый Лес.

— А–а–а, да! Помню–помню. Было такое.

— И что, они смогут одолеть этот «Кошмар»?

— Будем надеяться, — бородатый допил третью кружку халявного пива. — А то придётся валить из города.

— Ой, да куда ты пойдёшь?

— К матушке в Дентон!

— Не советую, — я встал из–за стола. — Сам только что оттуда вернулся. Мёрфи убиты, Сет–Джу захватили город.

— Да ты пиздишь! — воскликнул бородач.

— Не–не… вот, значит, чё за паника в последние дни возле дворца… — лопоухий почесал затылок. — Походу, готовится что–то серьёзное.

— Да ну вас! Пива мне! — заорал бородач.

Я по–тихому удалился и вернулся к близняшкам.

Мы сняли номер с двумя кроватями и пошли наверх. В кошельке осталось всего: один золотой, восемнадцать серебряных и три медяка. Нужно быть экономнее, а то со столичными ценами можно быстро остаться без гроша.

В приоритетах была гильдия наёмников — нас никто не ищет, поэтому можно подправить финансовое положение и закрепиться в столице.

Когда мы зашли в номер, девушки тут же заняли обе кровати.

Хотят, чтобы я выбрал и лёг к одной из них? Ха! Обойдутся. Я мужик — я постою.

Взял стул и присел у окна. Ушастые хитрюшки бросили на меня недовольные взгляды.

— Я знаю, что вы задумали. А поэтому не стану играть в вашу игру.

— Мы ничего не задумали, — заявила Энни.

Её голос был тише, чем обычно, а это первый признак лжи. К тому же Юми вела себя так, словно что–то скрывала.

— Да–да, сделаю вид, что поверил, — устало вздохнул. — Лучше скажите, что вы думаете об этих безглазых… Назвать их людьми язык не поворачивается.

— Это даже не страх, — начала Юми. — Это первозданный ужас, что сковывает твоё тело. Хочется кричать, хочется бежать… А когда их много, и все они смотрят на тебя, то душа сворачивается в крошечную точку и прячется где–то в глубине…

— Вот он какой, страх, — с задумчивым видом произнёс я.

— Да нет же! — возразила Энни. — Страх — это когда в тебя целятся из лука. Страх был, когда мы увидели первого из них. Но толпа… Толпа — это совершенно другое. Не могу объяснить…

— А сейчас вам страшно?

— Немного, — призналась Юми.

— Я не боюсь, но не хочу стать одной из них.

— Я же говорил, что смогу вас защитить? Сказано — сделано. Поэтому положитесь на меня. Вам нечего бояться. Ясно?

— Угу, — кивнула Юми.

— Если бы ты лёг со мной, то я бы точно перестала думать об этом… — близняшка играючи подёргала ушками.

— Энни! — возмутилась Юми. — Мы же догово…

— Ага! — ехидно улыбнулся и показал на девушек пальцами. — Я так и знал!

— Да я ничего такого не имела в виду, — замешкалась Юми.

— Спите, — настоял я. — Завтра наверняка будет тяжёлый день.

Близняшки устало вздохнули и попросили потушить свечу.

Они быстро заснули, а я в темноте сидел у окна и размышлял о своём предназначение.

Правда, больше всего меня заинтересовал некий «Герой»… Кто, блядь, он такой? И почему именно он смог остановить тьму? Где была армия? Что делал прежний Император? Странно.

Боюсь, что информация о нём не сохранилась. Конечно, если внутри императорского дворца нет аналога тайных архивов Ватикана, тогда да, есть шансы разузнать об это человеке.

Всю ночь наблюдал за пьяницами, шатающимися туда–сюда, и думал обо всём. И всё бы ничего, но я до сих пор не осознавал, какую ответственность взвалила на мои плечи Мифельда.

«Спасти мир» — звучит размыто и крайне пафосно. Хорошо, что у меня есть конкретные цели. Но с другой стороны, про ключ в Дентоне — так себе подсказка. Единственная моя зацепка — Мастер, желавший моей смерти. Правда, до него мне пока что не добраться.

Следующее утро у нас началось в полдень — именно тогда проснулись ушастые засони.

После завтрака и утренних процедур мы отправились искать гильдию наёмников. По заверениям трактирщика, она находилась на ярусе ремесленников.

Да, в Империуме не было районов, были ярусы. В среднем они состояли из четырёх–пяти улиц, опоясывавших город.

Подниматься придётся немало…