– Тогда вечером в таверне? – Мне не хотелось тратить время на Макса, но выбора не оставалось. Надо принять обстоятельства и смириться.

– Любишь выпить?

– Ты же знаешь, я не пьянею.

Напарник развернулся, крутанувшись на пятке. Я резко остановилась, чтобы не врезаться в него.

– Тебе просто надо больше, чем остальным.

– Порой меня бесит то, насколько хорошо ты меня знаешь, – призналась я, проходя мимо.

У меня не было большого опыта в распитии спиртного, и моя стойкость к горячительному – наследственная особенность, доставшаяся от отца. В академии во время общих гуляний, пока большая часть моего курса уже с трудом ворочала языками, моим главным развлечением было наблюдением за ними. Люди поразительно откровенны, стоит им выпить.

– Что же поделать, Клара. Похоже, нас связала сама судьба, – раздалось позади.

Я обернулась, с возмущением посмотрев на Дарлинга. Он стал ближе, а я подняла ладонь и притронулась к его лбу. Прохладный.

– Что ты делаешь? – Хриплый голос заставил сердце подскочить. Но мой разум привык главенствовать над телом, и я, как всегда стремительно, взяла себя в руки. Наверное, именно эта моя особенность отпугивала от меня остальных мужчин, не давая заводить серьезных романтических отношений.

Мои чувства холодны, как лед…

Иногда эти мысли беспокоили меня, но с другой стороны, я нравилась себе такой, какой была, – естественной, без притворств. Правда, некоторая часть меня желала сойти с ума, совершать спонтанные поступки, на которые по большей части я была неспособна. Практически вся моя жизнь состояла из продуманных и взвешенных решений. Только чем больше взрослеешь, тем скучнее становится. Даже такая работа, как моя, может надоесть и показаться рутиной.

– Клара… – Я очнулась, поняв, что до сих пор держу ладонь на лице Макса.

Дарлинг недоуменно нахмурился, взглядом намекая на мою неадекватность.

– Температуры нет. Подумала, что ты заболел, когда заговорил о судьбе, – поспешно оправдалась я, неловко опустила руку и, отойдя в сторону, едва не столкнулась с женщиной, проходившей мимо.

Дарлинг склонил голову, с подозрением смотря на меня.

– Возьми. – В попытке отвлечь его я протянула сертификат на артефакт. – Все-таки ты потратил на него много денег.

Макс небрежно забрал пергамент. Оставалось догадываться, какие мысли бродили в его голове.

– Ну что, разойдемся? – уже избавившись от внезапного наваждения, продолжила я.

– Нам еще в лавку с магическими цветами. Мы же должны знать хоть что-то о своей предполагаемой работе, – заметил напарник.

– Мы можем сходить по отдельности, – не смутилась я.

– Хочешь скорее от меня отделаться, Раженская?

– Да, – не стала кривить душой я. Макс усмехнулся. – Но мы же встретимся вечером? Или ты против?

– Ты об ужине? – Я кивнула. Дарлинг продолжил: – Это скучно. Может, прогуляемся?

Во взгляде его промелькнуло сомнение. Он будто сам не верил в то, что только что предложил.

«Наши отношения – постоянная игра в горячо-холодно», – подумала я, прежде чем согласиться.

Мы договорились встретиться вечером на площади Великого Чародея, попрощались и разошлись в разные стороны. Пройдя несколько домов, я обернулась, следуя внезапному порыву, но темная фигура Дарлинга уже скрылась из виду. Сглотнув, я продолжила путь, стараясь не искать объяснений своему поступку.

Макс

Отворив входную дверь и увидев на пороге чужую обувь, я с неудовольствием осознал: у меня гости. Давно пора сменить замок.

Дом тонул в темноте и тишине. Повсюду царила безликая обстановка и стояла непримечательная мебель, которую можно встретить в сотни других жилищ. Я никогда не пытался обустроить и придать уюта этому месту – не видел смысла.

Переобувшись, я направился в гостиную, не забыв взять с собой шкатулку с артефактом и сертификат.

– Игнисен. – Стоило произнести заклятие, и магические кристаллы зажглись, заливая светом комнату.

Парень, лежавший на диване и спавший еще секунду назад, щурился, пытаясь спрятаться от света. Подойдя ближе и положив шкатулку с пергаментом на журнальный стол, я протянул ладонь и потребовал:

– Давай ключ. Сейчас же.

– У меня его нет, – проблеял Элиот.

– Я похож на идиота? – Моя бровь скептически изогнулась.

– Не знаю, – опрометчиво сказал нежданный гость, но, быстро опомнившись, исправился: – Нет.

Рука его скользнула в карман, и он выудил темный и гладкий, как речная галька, камень. Зачарованный ключ перекочевал ко мне.

– Больше не воруй.

– Я не воровал, а одолжил, – принимая сидячее положение и сонно зевая, отозвался Элиот.

– Конечно, – легко согласился я. – Еще раз заберешься в дом без моего ведома, вызову стражу.

Он уставился на меня, прикидывая, насколько реальна моя угроза.

– Кто, кроме тебя, мне поможет? – так и не отыскав точного ответа, спросил парень.

– Родители? – безразлично предположил я, прекрасно понимая, почему в моем доме появился этот раздолбай.

Наши семьи, моя и Элиота, связаны общим делом, занимаются поставками с восточного побережья – доставляют большую часть товаров, попадающих на рынки империи Рексар. Простыми словами, они крайне богаты, влиятельны и требовательны. После первого курса академии я ушел из родового гнезда, оборвав все связи, как и моя сестра. Было сложно, но мы справились. Но если я решился начать самостоятельную жизнь, то Элиот нет. Его вполне устраивало следовать приказам родственников, лишь иногда парень уходил в самоволку. В такие моменты он нередко заявлялся ко мне, зная, что здесь его никто искать не станет.

– Не хочу о них, – отмахнулся Элиот.

– Выметайся, – сказал я, хмуро смотря на него. Если раньше я относился к его появлениям терпимо, то теперь они вызывали лишь недовольство. Разбалованный ребенок богатых родителей. Когда-то и я таким был…

Нахлынувшие воспоминания заставили вновь подумать о Раженской. Спустя столько времени я понимаю, что сам стал причиной разгоревшейся между нами войны. Может, именно я и должен ее прекратить?

– Что это? – Проигнорировав мои слова, Элиот схватил сертификат на артефакт с журнального столика.

– Не трогай.

– «Артефакт истинной любви»? – На лице парня расцвела насмешливо-удивленная улыбка.

– Что? – не понял я, забирая у него свиток.

Первое, что бросилось в глаза, это печати комиссии по артефактам, доказывающие, что все описанные свойства магической вещи правдивы и не приукрашены. Уже потом я обратил внимание на название артефакта, которое совсем недавно озвучил Элиот.

– Я купил его случайно, – прикрывая на мгновение глаза, сообщил я. – Какой же везунчик! Среди десятка артефактов выбрал самый бесполезный.

Элиот поднялся с дивана и подошел ближе, заглядывая мне через плечо.

– Камень души, использованный в изделии, чутко реагирует на ауру носителя и находит человека, предназначенного судьбой. Одноразовый. После обнаружения второй половины необходимо вызвать ответные чувства. После использования обратится в пепел. Побочные эффекты: нельзя снять до соблюдения всех условий, вызывает болезненное влечение к предполагаемой второй половине. Единственный возможный способ избавиться от артефакта раньше времени – отрубить руку, – произнес он вслух, будто я и сам не мог прочитать.

Отступив, Элиот присвистнул.

– Ну, теперь хотя бы понятно, почему у того мастера не было клиентов, – задумчиво проговорил я, беря в руки деревянную шкатулку. – Если у всех изготовленных им вещей такие побочные эффекты, никто не захочет с ним связываться.

Артефакт мог привести к человеку, живущему на другом конце земного шара, что разговаривает на другом языке и имеет совершенно иные нравы. Также оставался шанс, что вторая половинка (по мнению артефакта, опять же) так тебя и не полюбит. И, наконец, последний веский повод никогда им не воспользоваться – нигде в бумаге не было написано, что магическая вещь обязательно укажет на кого-то противоположного пола. Подобные курьезы уже случались, мы изучали похожий случай в академии. И тому бедняге крайне не повезло.