– Ко всем?

– Да.

– Ты врешь! – обвинила она.

– Этот артефакт носит название «Истинная любовь». – Клара вновь посмотрела на браслет, но теперь в ее взгляде сквозило отвращение. – Я еще не разобрался, но, похоже, мне надо постоянно касаться кого-то. Девушки, женщины… В противном случае мне вновь станет плохо, как несколько минут назад.

– Так вот почему ты меня обнял? – недоверчиво спросила она.

– Ага. Можно сказать, ты меня спасла.

– Я тебя спасла, Дарлинг. Давай без неопределенностей, не умаляй моих заслуг. – Клара тяжело вздохнула, поглядев на улицу, виднеющуюся в просвете между домов. – И что теперь делать, как его снять?

– Надо влюбиться, но влюбляться я не собираюсь, поэтому буду искать иной способ. Я уже обратился к опытному мастеру. Но в первое время мне понадобится твоя помощь.

– Какая?

Похоже, Раженская поверила мне. Хотя я соврал лишь в одном: меня влекло только к ней, и никто, кроме нее, не был мне нужен.

– Раз ты всегда рядом, то позволяй обнимать тебя, прикасаться к тебе, когда мне это потребуется. – Она отпустила мое запястье и с задумчивым видом отошла в сторону. Алая нить удлинилась, следуя за ней.

В ряде произошедших неудач меня настигло настоящее везение. Я не собирался подчиняться воли артефакта – не хватало еще, чтобы какая-то магическая железка указывала мне, что делать. Но у меня появилась возможность не страдать от боли, ведь Клара моя напарница и будет постоянно рядом. Остается лишь обнимать ее достаточно часто, а с этим я как-нибудь справлюсь.

– Смотри, а камни-то посветлели, – заметила она, вновь приближаясь. – Что это означает?

Я посмотрел на браслет. Камни, что были черны, как бездна, теперь отливали грязно-серым цветом.

– Не знаю. Может, потому что ты рядом?

Клара шумно втянула воздух.

– Хорошо. Можешь обнимать меня. Но только с разрешения и не на людях. И еще, ты сохранишь в тайне то, что мы работаем вместе. Я о встрече выпускников, если ты не понял. Нарушишь правила – помогать не стану, – проворчала она, явно недовольная сложившейся ситуацией. Последние недели для нас обоих были нелегкими. – И мне нужно кое-что взамен. Твоя помощь в одном деле.

– Это будет сделка? – усмехнулся я.

– Обычная договоренность.

Все складывалось как нельзя удачно. Если Клара хочет сохранить тайну, то как будет угодно. Меня это не волнует. Пусть и дальше обожает Дугласа. Может, спустя столько лет он перестал быть трусом и осмелится подойти к ней, кто знает…

Главное, чтобы моя история с артефактом закончилась раньше их предполагаемых отношений.

– Ну хорошо, я согласен. Выкладывай, – спустя несколько секунд ответил я.

Раженская не должна узнать, насколько сильно я в ней нуждаюсь. Это подарит ей власть надо мной. Я просто обязан сохранить все в секрете.

Клара

Название кондитерской «Шоколадное яблоко» было куда привлекательнее, чем ее внутреннее убранство. Зал нуждался в ремонте – трещина, расчертившая потолок, внушала опасения. Когда мы вошли внутрь, напарник забыл придержать дверь, и она грохнула о косяк, а сверху посыпалась пыль.

– Дорогая, ты и правда жила в этом районе? – издевательски прошептал Дарлинг, невесело рассматривая обстановку, где несколько заляпанных витрин представляли разного вида пирожные.

– Да. И если потребуется, мы будем жить здесь вместе, – сквозь зубы отозвалась я, сжимая его ладонь.

Не прошло и десяти минут с моего согласия, а Дарлинг уже успел всю меня облапить – то за руку возьмет, то за талию, то к волосам прикоснется. Я, конечно, знала, на что соглашалась, но не предполагала, что это будет настолько обременительно.

Вылепленные розочки, украшавшие несколько пирожных, выглядели неплохо. Некоторые из них двигали лепестками, что оказались посыпаны магической золотой пыльцой. Световой кристалл, покачивавшийся под потолком, был небрежно обмотан медной проволокой. Кондитерская лавка переживала не лучшие времена. Раньше это место выглядело гораздо презентабельнее…

– Добрый день. Чего изволите? – Из внутренних помещений выскочила женщина, что на ходу завязывала фартук. Она лучезарно улыбалась, словно и не руководила заведением, что вот-вот обанкротится.

– Здравствуйте. У вас раньше продавались трубочки с целийским сиропом. Вы до сих пор их печете?

Я надеялась, что женщина меня узнает. Пусть сладкоежкой я не была, но эти пирожные покорили меня – целийский сироп делался из меда пчел, что собирали нектар одноименных ярко-желтых цветов, сияющих как маленькие звезды в ночи. Именно из-за них я посещала эту лавку каждые выходные.

Владелица улыбнулась.

– А вы… Клара, верно? – с сомнением спросила она.

Фух! Вспомнила!

– Да. Удивлена, что вы до сих пор помните меня, – с довольным видом отозвалась я.

Мы разговорились, я не раз похвалила выпечку хозяйки. И пусть мое имя она помнила, ее я напрочь забыла. Так что, когда в зал заглянул муж женщины, окликнувший ее, я мысленно рассыпалась в благодарностях.

– Аннабель, там печь что-то барахлит, – крикнул он.

– Стукни ее хорошенько.

– Уже стучал. Не помогает. Давно надо выкинуть эту рухлядь!

– Ладно. Обслужу покупателей и подойду, – обреченно ответила хозяйка лавки, возвращаясь ко мне. – Муж ничего не может без меня сделать. Постоянно приходится следить за ним.

– Как же я вас понимаю. Тоже вечно мучаюсь, – склонилась я к ней, будто делюсь сокровенной тайной, и, оглянувшись на Дарлинга, бесхозно гулявшего по залу, добавила громко: – Верно, милый?

Макс оглянулся. Я улыбнулась ему.

– Так вы замужем? – Глаза женщины заблестели, она с восхищением посмотрела на моего напарника, подошедшего к нам. Порою даже обидно, что он так хорош собой.

– Да. Уже как два года.

– Ты о чем-то спрашивала, дорогая?

– Говорила, что ты тоже хотел попробовать пирожные, о которых я тебе рассказывала.

– Конечно. Ты мне ведь все уши про них прожужжала. Как может быть иначе? – Следуя лучшим аристократическим традициям, он склонил голову, выказывая почтение хозяйке. – Добрый день.

После этого женщина окончательно пришла в восторг.

– Боже, как вам повезло! Такой прекрасный юноша.

– Да, повезло. – Я посмотрела на Дарлинга с убийственной улыбкой.

Повезло… Как утопленнику. Или самоубийце, залезшему в петлю, но передумавшему умирать, а стул под ним, как назло, возьми да упади.

– Вам говорили, что вы очень красивы? – беззастенчиво спросила хозяйка, будто позабыв о моем существовании.

– Клара. – Макс в упор посмотрел на меня и взял за руку. – Очень часто.

Да ты шутишь…

Мне казалось, со стороны мы смотримся так наигранно и слащаво, что никто нам не поверит, сразу распознав ложь. Но, несмотря на все мои сомнения, мы произвели на Аннабель впечатление. Она болтала без умолку, собирая мой заказ. Вскоре вновь явился ее муж, нетерпеливо окликая женщину.

– Да сейчас я приду! Не видишь, с покупателями разговариваю! – рявкнула она.

М-да, отношения у них не самые нежные.

Пока проникновение в организацию у нас проходило не слишком успешно. Глупо, наверное, было ожидать, что Аннабель пригласит нас с собой сразу же после первой встречи… Надо что-то предпринять, а то я начинаю беспокоиться, что все усилия впустую. У нас с Дарлингом осталось в запасе не так много времени.

– А знаете, не хотели бы вы прогуляться с нами как-нибудь в одно местечко? – неожиданно спросила женщина, протягивая мне сдачу. Аннабель будто прочитала мои мысли. – Это небольшой союз людей, что чтят семейные обычаи. Мы обсуждаем различные темы, пьем чай. Иногда выезжаем за город. Вы не заняты в эти выходные? Соглашайтесь, уверена, вам там понравится.

– Да в общем-то не заняты. Будем рады присоединиться, да, Дар… Макс? – Я едва успела исправиться. Ведь будет странно, если я назову своего предполагаемого мужа по фамилии?