Сев в карету, я быстро добрался до Торговой улицы и, едва не забыв облачиться в иллюзию, вошел в лавку. Зал пустовал. Подойдя к деревянной стойке, я громко постучал.

– Да-да, иду. – Из глубины дома показался хозяин. – Ах, это вы.

Мужчина встревоженно замер.

– Как. Это. Снять? – Подняв руку и опустив рукав, я указал на артефакт.

Взгляд мастера заметался от меня к браслету и обратно.

– Ни… никак. Сам исчезнет, когда используете. Он у вас уже активировался? – Мужчина выскочил из-за стойки, чтобы поближе рассмотреть артефакт.

– Значит, эта вещь еще не пришла в действие?

– Нет. По моим подсчетам, ему необходимо несколько часов, чтобы прочесть вашу ауру. Когда камни души полностью почернеют, это будет означать, что он начал действовать. Их цвет вернется, когда ваша вторая половинка вас полюбит. – Голос мастера звенел от восторга. Похоже, его изделия редко находят владельцев.

Я с холодным спокойствием наблюдал за мужчиной.

– А вы уверены, что моя вторая половина окажется девушкой? – обманчиво тихо, но тяжелым голосом спросил я.

Хозяин нервно усмехнулся, распознав угрожающие интонации.

– Ну, возможно, вам попадется женщина постарше. Любви все возрасты покорны, ведь так? – Взглянув на меня, он понял, что шутка неудачная, и перестал улыбаться.

– Вы утверждаете, что он меня может и к бабке какой-нибудь привести?

Мужчина красноречиво промолчал.

– А не покажете мне остальные ваши артефакты? Вчера не было времени их изучить. – Я мягко улыбнулся.

– Да-да, конечно, – ответил мастер, приглашая в глубь здания.

Надолго я в верхней комнате не задержался. Вновь осмотрев скудный ассортимент и ознакомившись со свойствами магических вещей, описанными в их сертификатах, купил чудеснейший медальон-артефакт «Поиск друзей». Он работал не так, как тот, что на мне. Хотя определенное сходство имелось: если его и снять, то только вместе с головой… ну или туловищем. Изделие заставляло владельца без остановки болтать восемь часов в день до тех пор, пока сто человек искренне не посчитают его другом.

– Вы не пробовали создавать полезные артефакты? – уже вновь оказавшись в основном зале, поинтересовался я. – Какие-нибудь защитные или лечебные? Может, бытовые? Зачем пытаетесь играть с чувствами людей?

Мужчина поморщился. Кажется, я не первый человек, спрашивающий его о таком.

– Лечебные?! Защитные?! Подобных артефактов много. Их используют и забывают. Я же хочу создавать то, что по-настоящему поможет людям изменить жизнь. Обрести то, чего не хватает, или избавиться от своих недостатков. – Речь мастера звучала пылко, но на меня впечатления не произвела.

– Люди сами должны справляться с собой и своей жизнью, а не полагаться на какие-то безделушки. – Я тяжело взглянул на деревянную шкатулку, где лежала моя покупка. Как только она оказалась в моих руках, я наложил на нее запирающее заклятие, чтобы второй раз не наступить на те же грабли. – Я сам виноват, что оказался в такой ситуации. Но мастер, если он принесет мне крупные неприятности, то я вернусь сюда и вручу вам подарок. Уверен, вы будете в восторге.

Я вновь мило улыбнулся, потрясая шкатулкой. Артефакт глухо стучал о дерево.

Хозяин лавки часто задышал и попятился.

– Я подумаю, возможно, найду способ его снять, – пролепетал он.

– Подумайте. Попытайтесь. Я буду благодарен.

Повернувшись к мужчине спиной, я покинул лавку.

Браслет жег все сильнее, будто желал оставить след на коже. Терпя боль, я отправился к известному мастеру, у которого нередко делал покупки. Но и он, тщательно изучив артефакт, покачал головой.

– Материалы использованы дорогие. Хуже всего камни души – они расплавят металл и уйдут в плоть, но с носителем не расстанутся. Даже не представляю, кто мог использовать их в артефакте. Они могущественны, но крайне опасны, поэтому мастера не работают с ними, – пояснил мужчина, обеспокоенно взирая на меня. – Знаете, я могу лишь изготовить артефакт, что чуть ослабит притяжение. Вы еще не чувствуете, но скоро камни доставят вам беспокойства. Если будете сопротивляться, то все лишь усугубится. Я попробую ослабить эффект браслета, но полностью избавить вас от него не смогу.

– Да, мне бы это очень помогло. – Глядя на ненавистный артефакт, я лишь теперь в полной мере осознал, насколько серьезно вляпался.

– Он будет дорого стоить. – Мастер проницательно посмотрел на меня и потянулся за бланком заказа.

– Деньги меня не волнуют, изготовьте, – опуская рукав, ответил я. – Сколько на это потребуется времени?

– Около пяти дней.

Я тяжело вздохнул.

– Хорошо. Сделайте.

Покинув мастерскую, я на мгновение закрыл глаза. Камни в браслете почти почернели, а жжение прекратилось. Теперь он едва ощутимо пульсировал, испуская магические волны. Ладно, справлюсь. И не с таким сталкивался.

Из-за визита ко второму артефактору я сильно опаздывал. Раженская снова будет в ярости. Надо поторопиться. Но я успел сделать лишь шаг, когда правую руку пронзила резкая боль. На мгновение в глазах потемнело и в ушах зашумела кровь, заглушив остальные звуки.

Мотнув головой, я пошатнулся, но на ногах удержался. Звуки вернулись, нахлынули волной, сбивающей с толку. В глазах прояснилось. Мир почти не изменился, за исключением одного: от проклятого браслета тянулась алая полупрозрачная нить, исчезающая среди людей, снующих по Торговой улице.

Черт, как же мне хреново!..

Сердце стучало быстро и надрывно, дыхание перехватывало. Я вновь зажмурился и тряхнул головой, приводя себя в чувства. Похоже, артефакт начал действовать, даря те самые болезненные ощущения, описанные в его сертификате. Убить они меня не убьют, но помучиться заставят.

Грудную клетку будто сдавливали тиски. Это не прекратится, пока я не найду человека, на которого указывает алая нить?

Я выпрямился, стараясь не обращать внимания на боль, и, остановив экипаж, отправился к кондитерской. Нить от артефакта исчезала в двери кареты, и я даже не пытался гадать, куда же она ведет.

Клара

Я стояла в тени дома, прислонившись к его стене, и, наложив заклятие ускользающего взора, наблюдала за кондитерской. Над ее дверью висел миниатюрный магический проигрыватель, играющий веселую музыку из какой-то детской песенки. Какой именно, вспомнить я никак не могла, но она казалась знакомой.

И куда Дарлинг запропастился? Уже на полчаса опаздывает.

Недовольно поджав губы, я осмотрела улицу. Прожив в районе четвертого кольца почти год, я мало кого знала, и спроси случайный прохожий дорогу, вряд ли бы подсказала ему.

Мне нравилась моя работа, да и родители мною гордились. Но она отнимала чертовски много времени. Даже не помню, когда в последний раз встречалась с друзьями. Ну да ничего, встреча выпускников через три дня – развеюсь. Да и Дуглас наверняка придет…

Я не видела Рокса уже пару лет, и от одной мысли о встрече с ним сердце стучало, а желудок скручивало от волнения. Этот парень нравился мне с первого курса. Любовь с первого взгляда? Возможно. Хотя я уже ничего не ожидала. Лишь лелеяла надежду на то, что он не женился.

Вытащив из кармана круглый артефакт в виде золотой монетки, я поднесла его ко рту и прошептала:

– Где ты? – Влив магическую силу и использовав заклятие активации, отправила сообщение.

Я с трудом поборола желание оставить пару едких замечаний. Всегда ненавидела, когда кто-то опаздывал, но если это делал Макс, то ненавидела вдвойне.

Постояв еще немного, я решила пройтись по округе. Добрела до своего бывшего дома – невысокого строения из старых выгоревших на солнце кирпичей. Ему давно требовался ремонт. Когда я жила здесь, у родителей были проблемы с деньгами – умерло несколько пегасов на их ферме – и мне приходилось отправлять часть дохода, чтобы они купили новых жеребят.

Четвертое кольцо города – довольно неблагополучное место. Хуже только окраина пятого, где находились склады с различными бытовыми и продовольственными товарами.