– Конечно, дорогая, – отозвался он все с той же обворожительной улыбкой.

Договорившись о месте и времени встречи, мы расплатились и покинули лавку.

Осеннее небо успело потемнеть, а тяжелые тучи, нависшие на западе города и неминуемо плывшие к нам, обещали дождь. В полном молчании мы прошли до конца улицы, и когда кондитерская пропала из вида, остановились. Меня распирало от радости за наш успех.

– Дарлинг, у тебя щеки не болят? – невинно поинтересовалась я, с легким удивлением глядя на него.

– Не понял, Раженская?.. – Его выражение лица вновь стало уверенным и скучающим. – Что ты имеешь в виду?

– Никогда не видела, чтобы ты столько улыбался. – Покачав головой, я добавила: – Еще и так улыбался. Обычно от тебя угрозой веет, а пару минут назад прям за щечку потрепать хотелось от умиления.

Дарлинг вздохнул и, качнувшись с пятки на носок, наклонился ко мне, держа руки в карманах.

– Так давай. Смелей. Будет твоей наградой за удачное стечение обстоятельств. Мы значительно продвинулись в нашем задании. – Он поднял руку с браслетом и положил на мое плечо. Задержав взгляд на артефакте, вновь посмотрел мне в лицо и, игриво подняв бровь, добавил: – Ну что? Уже передумала?

***

Макс

Красная нить стала лишь ярче, связывая нас видимыми лишь мне путами. Клара перестала насмехаться, то ли ошарашенно, то ли потерянно смотря на меня. Это что-то новенькое…

Раженская поджала губы, переводя дух, а потом, строго посмотрев на меня, предостерегла:

– Не играй со мной. – Крутанувшись на каблуке, повернулась ко мне спиной. – Идем. Долг платежом красен. Пора расплатиться за мою помощь и жертву.

Я усмехнулся. Пользуйся своим положением, дорогая женушка. Как только действие паршивого артефакта ослабнет, все закончится. Все станет иначе…

Карета остановилась у высокого дома из красного кирпича. Прямоугольное четырехэтажное здание ничем не отличалось от десятка таких же строений на улице. Третье кольцо города было куда более благоприятным для жизни районом – неширокие улочки, приятные заведения, аккуратные флажки, развешенные на каждом фонаре и менявшие цвет в зависимости от дня недели.

– Твое обаяние будет очень кстати, Дарлинг. – Кинув на меня косой взгляд, Раженская направилась к крыльцу, поднялась по ступенькам и отперла дверь.

Оглянувшись по сторонам, я направился следом. Пройдя мимо напарницы, оказался в полутемном коридоре. Когда дверь на улицу закрылась, света стало еще меньше.

– Будто в пещеру зашел.

– Наслаждайся.

– Чем?

– Новыми впечатлениями, – хмыкнула девушка, направляясь к лестнице.

Сделав несколько широких шагов, я схватил ее за руку, сплетая пальцы. У меня появилась новая теория: чем чаще я буду касаться Клары, тем больше времени протяну без нее после.

– Вот это, – кивнул на наши ладони, – зовется новыми впечатлениями. Но отнюдь не темнота.

Ладонь Клары оказалась холодной, как ледышка, а моя, наоборот, горячей, как пляжный песок, нагретый солнцем. Она замерзла?

Вместо того чтобы избавиться от моей хватки, Раженская удивленно вытянула лицо:

– Камни… Они стали еще светлее.

Камни души и правда окончательно потеряли свой черный цвет бездны, окрасившись в бледно-розовый.

– Наверное, потому что ты постоянно рядом, – ответил я, отпуская ее руку.

– Ну да, скорее всего. Не зря же ты меня столько трогал. – Клара поднялась на пару ступенек и задумчиво остановилась. – Как будет время, покажи мне сертификат на артефакт. Хочу изучить его.

– Обязательно, – пообещал я Раженской, вызвав долгий испытующий взгляд.

Ложь далась легко. И внезапно я задался вопросом: как часто лгала мне она?

Пока мы поднимались на третий этаж под звуки скрипучей лестницы, мысль об этом не выходила из головы. Предполагаю, что часто. Хотя мы никогда и не вели с Кларой задушевных разговоров. Они нам не требовались. Хватило пяти лет настороженных наблюдений, чтобы узнать друг друга как самих себя.

Но кое-что я понял наверняка: сказанное на площади Великого Чародея – вранье. Раженская ни с кем не живет, и никто ее дома не ждет, разве что назойливые соседи. Иначе бы моя дорогая напарница не просила меня об избавить ее от внимания настырной женщины, что желала пристроить своего сынка.

Клара

В этот раз я шла к своей квартирке не скрываясь и немного нервничая от мысли, что приглашу Дарлинга посетить мою скромную обитель. Достаточно ли у меня чисто? Я сегодня торопилась, могла оставить вещи на полу.

Когда до жилища осталось не больше двух метров, соседняя дверь распахнулась, являя сонное лицо Ганса. Его волосы торчали во все стороны, напоминая птичье гнездо. Все указывало на то, что он в очередной раз караулил меня.

Почему я столько терпела их внимание?

Я задавала себе этот вопрос сотни раз и каждый раз находила лишь одно объяснение: семейка, живущая напротив, бродила у грани дозволенного, но никогда ее не пересекала. Матушка глупого Ганса была скользкой, как угорь. Но даже она не превзошла бы Дарлинга в наглости и хитрости. По крайней мере, мне так казалось… И я очень надеялась, что не ошибалась в этом.

– Добрый вечер, Клара. Ты сегодня прекрасно выглядишь. – Уже в сотый раз я слышала этот комплимент, ставший дежурным.

– А в остальные дни плохо?

Ганс на пару секунд замолчал. Я будто наяву слышала, как скрипят винтики в его голове от слишком напряженных для парня дум.

– Клара, познакомишь нас? – Рука Макса который раз уже за день обвила мою талию.

– Да, конечно. – Я улыбнулась. – Макс, это мой сосед Ганс. Ганс, это мой жених Максимилиан.

Услышав свое полное имя, Дарлинг впился пальцами в мою талию. В этот раз напарник вел себя несколько иначе, чем в кондитерской. Если там он играл роль заботливого мужа, то теперь примерил маску собственника.

– Жених? – переспросил Ганс. – У тебя не было жениха.

Опустив руку, Макс медленно направился к моему соседу, словно хищник, что грациозно крадется к добыче, распространяя вокруг ауру опасности. Световой кристалл над нами мигнул, на мгновение погрузив коридор в кромешную тьму.

Ганс вздрогнул, а Дарлинг, угрожающе двигавшийся к нему, вдруг принял недоуменный вид, остановился и как ни в чем не бывало покачал головой:

– Этот дом нуждается в ремонте. – Громко цокнул языком и вновь повернулся к моему соседу. – Так что ты говорил? Не было жениха? Теперь есть.

Дверь скрипнула, и, потеснив сына, в дверной проем втиснулась миссис Хилипс, чей цепкий взгляд остановился на Дарлинге.

Одна мимолетная ложь должна была избавить меня от внимания назойливой соседки. Только видеть Макса на пороге своей квартирки казалось дикостью. Дорогая одежда, высокомерие, которое он порой источал, сам не замечая, аристократичное мужественное лицо с прямыми линиями, словно написанными художником на холсте, делали его чужим в этом месте.

И теперь, в короткой битве взглядов, Дарлинг ожидаемо одержал победу. Не сделав ничего, он добился того, что мне не удавалось на протяжении несколько месяцев. Соседка, даже не поздоровавшись со мной, приказала сыну зайти в дом и захлопнула дверь.

От удивления я едва не выронила сверток с пирожными из кондитерской. Склонив голову, вопросительно посмотрела на Дарлинга, а тот лишь безразлично пожал плечами.

Повернувшись к моей квартире, Макс взял меня за свободную руку и, не стесняясь и не заботясь о моем комфорте, словно какой-то неживой предмет, поднес ладонь к дверной ручке. Вскоре послышался стрекот защитного заклинания, отпирающего замок.

Мы оказались внутри. Вдвоем.

И я будто заново увидела свое жилище, с его недостатками и достоинствами. Первого оказалось куда больше. Мебель местами была потерта, и не хватало мелочей, что придают обстановке уюта: декоративных подушек на диване, светового кристалла в ажурной оправе под потолком, магприемника, что имелся практически в каждом доме.