– Тебе лет, кстати, сколько?

– Шестнадцать.

Дмитрий, ехавший на своём жеребце чуть в стороне от нас, многозначительно кашлянул.

– Ладно, пятнадцать, но скоро будет шестнадцать, – неохотно признался паренёк. – Бабушка настояла на том, чтобы я окончил школу. Она у меня здорово во всяких травках разбирается, люди её боятся, но за помощью обращаются, когда больше никто помочь не может. Так что меня она себе на смену готовит, – мальчишка гордо выпятил грудь.

Мы ехали по лесу, наслаждаясь пением птиц и лёгким дуновением ветерка, который путался в наших волосах. Его братец гулял между вершинами деревьев, качая кроны. Листва вела между собой тихую шелестящую беседу. Травень выдался тёплым и, пока не пришли весенние грозы, в этом году припозднившиеся, стоило насладиться этим теплом.

Как же я радовалась, что наконец-то вырвалась из своего заточения. Правда, пришлось потрудиться. Ярополк, на попечение которого меня оставили, хмурил брови и ничего не хотел слушать, пока я не пригрозила, что сбегу порталом. Благо начальник стражи не знал, что в нашем дворце портал открыть нельзя.

– Анна, ты хоть понимаешь, чего просишь?

– Прошу отпустить меня в Близгорье. На Ярмарку. Сопроводить этих чужестранцев, – складно пела я. – Разве ты не признал нашего высокородного гостя?

Высокородный гость в это время о чём-то яростно спорил с мальчишкой, поэтому не видел, что его титул используется в корыстных целях.

– Я не виноват, что наследникам близлежащих стран не сидится в своих дворцах, – отрезал суровый муж. – Мне велено охранять тебя, а не его.

– Мы должны помогать нашим соседям. Пакт о содружестве пять, страница семь, положение девять гласит…

– Ваше высочество, – взмолился Ярополк. – Мне голову снесут за ваши выдумки!

– Ну миленький, ну пожалуйста, – продолжала ластиться я, зная, что устоять перед моей лестью он никогда не мог. – Царская тайная служба всё равно не оставит меня без присмотра. Даю слово, обернусь в две недели туда и обратно, деда раньше меня никак не поспеет!

– Ваше высочество…

– Ярополк, – строго молвила я. – Ты же знаешь, мне не нужно твоё разрешение. Я уже взрослая, так что от тебя лишь зависит, отправлюсь ли я в путь с твоего ведома или же без оного.

Начальник стражи лишь тяжко вздохнул, но сдался. Правда, ещё столько же времени ушло на уговоры не отправлять со мной охрану. Привлекать лишние глаза совсем не хотелось.

По лесной тропинке от нашего дворца можно было срезать большой участок дороги и выйти на тракт, а потом в небольшую деревеньку, откуда к нам во дворец привозили продовольствие.

Из-за мелькающей на горизонте грозы мы старались двигаться быстрее, чтобы добраться до трактира. Мерина Руслана нагрузили поклажей, которая должна была пригодиться нам в пути, если бы пришлось ночевать в лесу, что нам всё равно предстояло, но не скоро.

Моя Веда не любила, когда на ней было ещё что-то, помимо седла, поэтому я даже свой меч не снимала. Из особой стали с серебряной сердцевиной, меч висел у меня за спиной. Ножны для него делались на заказ – меч скользил и движение, которым я его доставала, было чётким и отработанным.

Меч Дмитрия, рукоятку которого я внимательно разглядывала, висел у него в ножнах на поясе. Он так любовно поглаживал его по рукояти, блестя на солнце своим перстнем, что к оружию можно было бы и приревновать. На луке седла в отдельном чехле у Дмитрия висел ещё и походный боевой топорик.

– В этом году бабушка грозилась отправить меня учиться в Светоград, – хмыкнул Руслан. – Я, конечно, не против, но сомневаюсь, что получится поступить.

– Да ладно, – махнула я рукой. – Если уж я в своё время поступила в МО. Меня взяли с огромным скрипом.

Дмитрий, ехавший чуть впереди, остановился и обернулся к нам. Мы поравнялись, и он спросил:

– Почему в МО со скрипом взяли? Там для каждого царского отпрыска отведено место со дня его рождения. Школа за это столько получает, что отказываться от наследника…

– Обо мне шла не очень хорошая молва после учёбы в Школе чародейства, – уклончиво ответила я, не дав ему закончить.

– Я о тебе не слышал…

– Не переживай, я тоже о тебе не слышала, если это тебя утешит. Ты окончил обучение до того, как я туда поступила.

– Полагаю, подготовка к испытаниям сорвалась из-за нашего появления? – поддел меня Дмитрий, понимая, почему я не хочу продолжать разговор.

Я промолчала, посчитав, что на риторические вопросы не отвечают.

– Вы наследники, – вклинился Руслан. – Вам там место с рождения отведено. А у меня денег нет поступать.

– В Школе чародейства и ведьмовства, как и в любом другом учебном заведении Светограда, есть бесплатные места. Главное, сдать вступительные. Вся привилегия наследника состоит в том, что он обязан отучиться в Школе МО, на этом поощрения заканчиваются.

Ни в одной школе не обращали внимания на то, к какому сословию принадлежит учащийся. Будь ты хоть царём – в Школе ты один среди многих.

Любое высшее учебное заведение, в котором училась молодёжь десяти ближайших стран, находилась в Светограде – свободных землях, где располагались многочисленные училища, школы чародейства, а также общежития для учащихся, дома преподавателей, торговые лавочки, корчмы, мастерские и многое другое.

Только в двух школах разрешалось учиться студентам обоих полов – Школе чародейства и ведьмовства и Школе международных отношений. Магические силы могли проявиться у любого человека, а среди наследников престолов, бояр и зажиточных купцов были как мальчики, так и девочки. Все остальные учебные заведения делились на женские и мужские.

В Светограде существовало самоуправление. Высшим органом власти являлся Совет старшин, состоящий из ректоров всех высших учебных заведений. Светоград не входил в состав какой-либо страны и никому не подчинялся. Поэтому все старались поддерживать с городом-государством хорошие отношения, потому как именно Совет старшин давал право на учёбу выходцам из соседних стран. Если вдруг начиналась распря, то Светоград оставался в стороне. Если кто-то посягал на свободу города, то таким вольнодумцам давался решительный отпор, а школы закрывали свои двери для потомков зачинщиков.

Учитывая всё это, легко догадаться, что в школах не смотрели на происхождение и родственные связи. Чаще всего преподаватели даже и не знали, что учат того или иного наследника престола.

Большинство отпрысков богатых, знатных семей и правителей учились в Светограде тайно, часто называя вымышленные имена. Только ректорам было известно, кто к ним приходил учиться, но они обычно не вмешивались в учёбу наследных особ. Поэтому сейчас я погрузилась в раздумье над мучившим меня вопросом: как я пройду итоговые испытания?

– Дай-ка угадаю, – отвлёк меня Дмитрий. – Ты не готова. А мне казалось, чародеям легче учиться, вы же наверняка знаете заклинания, чтобы можно было легко запомнить все правила престолонаследия.

– Ха-ха, – изобразила я смех, стараясь не краснеть. Ведь я как раз на этих правилах и застопорилась, когда явились эти двое. Ну, не совсем на них, конечно. – Для запоминания, увы, никаких заклинаний нет. А на испытаниях используются такие заклятия, которые глушат любое колдовство. Или ты думаешь, я первая чародейка, которая учится в МО?

– И то верно, – серьёзно кивнул царевич.

– Да много там эта школа даёт, – отмахнулся Руслан.

– В первую очередь, школа учит сдерживать силу и применять её в нужном направлении. Я чувствую, у тебя есть магический дар, но ты не можешь им управлять так, чтобы это шло тебе на благо. Смотри, – и я одним движением руки подбросила в воздух огненный шар. В следующий миг он принял облик волны и растворился в воздухе.

– Ух ты!.. – изумлённо открыл рот Руслан. – И я так смогу?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Эта стихия любит меня. Но огонь опасен, поэтому поиграть с ним можно, но заигрываться нельзя.

Скоро начало темнеть. Тракт должен был вот-вот появиться из-за деревьев, а Цаплянка, деревушка, названная так из-за большого количество цапель, живших недалеко на озере, находилась сразу за лесом.