– Не вижу ничего плохого в том, что хочу править своей страной, – пожала я плечами, не обращая внимания на чьё-либо неодобрение. – Да я ради своей страны даже Школу МО оканчиваю, а уж большей жертвы, кажется, быть просто не может.

Дмитрий подавил смешок. Я не обратила внимания и продолжила:

– Какая-то неизвестная царевна, будь она трижды самой прекрасной женщиной на земле, не нужна моему деду. А вот по поводу самой Василисы есть вопросы. Она уехала из дома, её выдают замуж за какого-то незнакомца, хоть и царевича. А любая девушка хочет выйти замуж по любви, даже не смотря на царственное положение, – тут я осеклась и в упор посмотрела на Дмитрия.

Думала, он начнёт заверять, что они с Василисой любят и жить друг без друга не могут, поэтому он и поехал её искать сам, ибо не мог сидеть сложа руки и ждать конца переговоров. Но я ошиблась. Никаких заверений в любви до гроба не последовало. Я лишь в очередной раз поймала хмурый недоверчивый взгляд и продолжила:

– Такого рода оборотнические особенности встречаются редко, но всё же встречаются. Это, конечно, отголосок какого-то древнего проклятья. А у каждого проклятья есть свои, так называемые, побочные действия. Василиса вряд ли знала, что, если сжечь её шкурку, она превратится в птицу. Представляю, какую свободу она почувствовала, превратившись не в жалкое земноводное, а в существо, способное улететь от всего ей ненавистного. Уж не знаю, – обратилась я к Дмитрию, – какие вас связывали отношения, но этого явно было недостаточно, чтобы побороть желание улететь.

– Но почему она просто не улетела, а сказала, что искать её надо именно у Кощея Бессмертного?

– А вы никогда не задумывались, откуда они вообще могут быть знакомы? – вопросом на вопрос ответила я.

Он захлопнул рот, не найдя слов протеста. Видимо, решил задуматься.

– Вот! – победно воскликнула я, ударив по столу кулаком. – Вы даже не разобрались, в чём, собственно, дело, а сразу начали строить нелепые доводы.

Дмитрий хотел было что-то возразить, но не успел.

– Сами же и сказали, что ей дали все лучшие работы по истории вашего государства, – напомнила я. – Спорим, что там довольно красочно расписывали ваши войны, ваших соседей и врагов. И я почти уверена, моих предков не обошли стороной, представив не в самом благородном свете. Начитавшись исторических хроник, – я откинулась на спинку кресла, – она, естественно, приняла царство Кощея Бессмертного за вражеское государство Ростонда. А тут её шкурку сожгли.

– Но всё же почему она сбежала? – недоумевал Дмитрий.

Я задумалась.

Такое бывало: оборотень менял вторую ипостась. Проклятия – они такие, непонятные и неизученные. Всю жизнь она сидела взаперти, а тут вдруг из лягушки в птицу! Да как же тут не улететь!

– Отлично, – процедил сквозь зубы Дмитрий. – И где искать эту лживую… – он запнулся, со злостью посмотрев на меня.

– Нельзя во всём обвинять бедную девушку, – укоризненно сказала я. – Попробуй поставить себя на её место.

– С чего это? – у царевича даже глаза потемнели. – Мне и со своего места видно, что вся эта история – сплошной обман.

Он резко встал и быстро вышел из зала.

– Что это с ним? – опешила я, глядя ему вслед.

– Слишком много всего свалилось, – вздохнул Руслан. – Разрешите переночевать здесь, а завтра мы перестанем вам надоедать.

– Конечно, – спохватилась я. – Дворецкий покажет тебе комнату.

– И ещё, – робко произнёс мальчишка. – Мы своих коней оставили за дворцовыми стенами. Вы не могли бы…

– Я распоряжусь, – кивнула, желая как можно скорей от него отделаться.

Руслан встал, виновато поклонился и вышел из залы. Я осталась одна. Рядом посапывал Тишка, лишь слегка приподнявший голову, когда Дмитрий громко топал к выходу. Почесав пса за ухом, я спросила вслух:

– Мне следует найти этого незадачливого царевича?

– Если он выпускать пар ушёл в рощу, то, наверное, следует, – ответил Тишка, чуть поворачивая голову, чтобы я погладила в другом месте. – А то заблудится, потом нас ещё обвинят не только в похищении злополучной невесты, но и в пропаже не менее злополучного жениха.

Пёс как всегда оказался прав.

***

Погружённая в свои мысли, я направилась в рощу. Уж не знаю, как далеко мог зайти Дмитрий, но до темноты его нужно было отыскать. Конечно, я могла отправить за ним кого-нибудь из стражи, но мне не хотелось, чтобы он испугался. Вряд ли, правда, такой здоровый парень испугается стражника, но лучше перебдеть.

Тишка появился словно ниоткуда. Он всегда приближался тихо, чем иногда изрядно меня злил, заставая врасплох.

– У меня из-за этих двоих совсем вылетело из головы, – пёс запыхался, что даже высунул язык. – У меня же важная весть!

Я удивлённо на него уставилась. Мне казалось, что запас важных вестей за сегодня должен был иссякнуть…

– Ходят слухи, что Змей Горыныч пробудился. У его пещеры дымно, звери боятся к ней подходить.

У Тиши везде были свои глаза и уши. В Сарривии был повышен уровень обитания нечисти, которая с животными имела лучшую связь, чем с людьми, и Тишка был полезным и иногда даже чересчур ответственно подходил к своим обязанностям. Собаки готовы выболтать своему хозяину всё, что знают, но не могут. У Тиши же такая возможность была, а знал он много.

– Как назло, всё в одно время: Василиса эта пропащая, Роман уехал, теперь ещё и Горыныч. Ты же знаешь, чем чревато пробуждение Змея! Ань, ты меня слушаешь?

– Да… – я застыла на месте. – То есть, нет, подожди, не слушаю.

Пса я слушала, но мысли зацепились за несколько слов: «пробуждение Змея» и «пропащая Василиса».

Дмитрий

Я бродил по рощице, особо не задумываясь, куда иду, но всё же начал понимать, что заблудился. Мне хотелось проветриться и подумать в одиночестве, потому что Руслан был слишком назойлив, а Анна слишком разговорчива. И ещё этот пёс.

Всё вокруг казалось какой-то плохой сказкой. Царевна-лягушка, Баба-Яга с Кощеем Бессмертным, оборотни и разговаривающие псы.

Кто бы мог подумать, что какая-то заморская царевна может принести столько хлопот. Тогда, наслушавшись сетований отца, решение отправиться искать Василису самому казалось единственно верным. Сейчас же, оказавшись здесь и выслушав доводы Анны, я вдруг понял, насколько скоропостижным и необдуманным это решение было.

Сзади послышались шаги. Я обернулся. Ко мне шла Анна. Она странно одевалась для молодой особы, да к тому же царевны. Светло-зелёные брюки на солнце отливали золотом, свободная рубаха была ей великовата, волосы растрёпаны. В летних ко́тах она легко шагала по тропинке мне навстречу. Мой отец никогда бы не разрешил сёстрам так выглядеть.

– У меня есть новость, – выпалила эта странная царевна, не успел я задать вопрос. В руках у неё был свёрнутый в трубочку свиток.

Скрестив руки на груди, я вопросительно на неё посмотрел.

– Кажется, я знаю, где искать Василису, – выпалила она.

– Что? – с некоторых пор мне казалось, что происходящее вокруг – нелепый сон. И скоро он должен был закончиться. Но сейчас лишь приобретал всё новые и новые оттенки.

– Смотри… те! – Анна расправила свиток, и я увидел карту Соединённых Царств. – Смотри сюда, сюда и сюда, – она ткнула пальцем в Ростонд, Сарривию и участок между нашими странами.

Ростонд и Сарривия занимали большую восточную часть материка. От Запада нас отделяли горы и земли кочевников, с которыми сейчас был заключён мир после долгой и кровопролитной войны. На севере, на границах Ростонда и Сарривии расположилась Варравия, с которой у нас были договорённости по поставке дерева. На юге располагалась Павлания, больше всех пострадавшая от набегов кочевников, из-за чего и началась война. Главная битва тогда произошла на Южной равнине, что позволило отрезать противника от идущей конницы и разбить их с двух флангов.

Но сейчас Анна указывала не на место боевого действия, а чуть севернее, где, насколько я помню, располагалось маленькое Литарское графство, образованное несколько лет назад.